— Пускать ли на это силы флота. Понадобится много времени — и если дойдёт до сражения в космосе, мы рискуем получить повреждения. Награда за него слишком маленькая.

— Так… погоди. Ты пришёл выбивать из меня деньги на охоту? — опешил глава крупной фракции. Марлоу хохотнул, а Драго глухо рыкнул.

— Нет. Хотя если хочешь достать зарвавшегося наёмника, то увеличишь награду через Штиль. А пока мне нужна информация об Озёрной Чайке, на которой вы собирались перевезти рабов. Джабари не хотят со мной говорить, но наверняка ответят тебе.

Мэйсон вопреки опьянению понимал подозрения Драго о том, что Алекс Вейл скорее всего не спасал рабов, а искал корабль. Сидевший перед ним пиратский барон действовал прямолинейно и быстро, не тратя время на поиск информации долгими обходными путями, не выдающими цели.

— Та-а-ак… пожалуй, это наше дело.

— Ты дашь ответ, — спокойно сказал Драго.

— Катись отсюда. Это дела Кармайкла.

Стеклянный стакан хрустнул и разлетелся осколками. Драго встал, нависая над главой фракции.

— Нет, сначала ты предоставишь информацию, или твой флот будет становиться всё меньше и меньше. Ни один корабль не покинет станцию.

— Ты не посмеешь… Кармайкл после этого тебя не примет! — вспыхнул мужчина, тут же схватившись за пистолет. Но Драго лишь усмехнулся.

— Уверен? От тебя останется грязь на подошве — никто не станет слушать твой скулёж. Информация о корабле, — последнюю фразу Драго отчеканил так, что у Мэйсона по спине пробежали мурашки. Он знал, что человек перед ним не бросает слов на ветер. И если он пообещал устроить блокаду за отказ сотрудничать, то так и сделает. Часть людей вовсе просто перебежит к Рейдерам!

Вскоре Драго и Марлоу взошли на личный корвет лидера и вернулись на Непобедимого, флагмана Рейдеров Драго. Уже в кабинете, с полным доступом ко всем данным, они приступили к изучению информации.

— О-па… так его мы брали! — удивился Марлоу, сверившись с базой данных. — Хорошо ты базу вёл! Указан как какой-то сканировщик Гексар, который потом повезли продавать на Аканте! Семь лет назад дело было.

Драго нахмурился, силясь вспомнить такие давние события и вчитался в свои заметки. Тогда находке не придали значения. Великие Дома часто рассылают одиночек для оценки потенциала терраформирования планет и поиска залежей особо ценных ресурсов. Да вообще в космосе много всякого происходит: аномалии гиперпространства, необычные редкие планеты и звёзды, дрейфующие обломки кораблей других рас.

Тогда не удалось определить, чем именно занималась та команда: к началу абордажа все на борту были мертвы, а груз уничтожен.

— Алекс Вейл искал этот корабль? Напал на Сандера и потом учудил на Кармайкле?.. Как думаешь, кто-то сохранял все данные о маршрутах корабля? Или удастся восстановить информацию двигателя?

Драго посмотрел на Марлоу, чешущего подбородок.

— Корабль продали Акант Форвард Логистикс… может быть получится добыть полную цифровую копию. Корпораты любят всё контролировать. На корвете вряд ли что-то осталось, его разнесли в хлам. Пока мы тут болтались, обломки наверное, уже пустили на переплавку.

— Хм-м-м… — протянул Драго, смотря на записи в базе данных. Он ощущал, будто наткнулся на что-то важное и доверял интуиции. Тем более сейчас было время заняться своими делами. — Лети на Акант, постарайся добыть инфу. Мы пока слетаем к точке, где перехватили корвет и поищем сброшенный уничтоженный груз, попробуем разобраться. Заодно ребята поохотятся в секторе.

Марлоу не возражал и тут же собрался на выход, когда его коммуникатор пискнул.

— Ха! У Мэйсона всё же есть пара извилин. Жаль, бабло к ним не прилагается, но где-то наскрёб. Награда за изгоя выросла ещё на пять лямов.

[Спустя 6 дней]

Над рукой стремительно вращалось три кольца, внутри которых горел яркий огонёк. Процесс всё ещё требовал огромной концентрации. Но учился я быстро — практически интуитивно. Наверное, сказывалось продолжавшееся слияние с существом, целиком состоявшим из псионической энергии.

Даже когда мы дважды снова налетели на флуктуации в гиперпространстве, приступы оказались намного мягче первого. И не только потому что я спал с самым мощным из наших пси-щитов, который отразил часть лишней энергии. Просто существо, получившее удар и подпитку мне удалось быстрее подавить. Разве что сны теперь целиком состояли из непонятных цветных переливов и движений. Но мозг к ним адаптировался, и я начал нормально высыпаться.

— Алекс, час до прибытия, — предупредила Афродита.

— Ага… — сказал я, опуская небольшие сферы-грузики, летающие вокруг меня для обучения контролю множества объектов. Теперь усложнением был разговор. — Есть подозрительные сигналы? Меня кто-нибудь ищет?

— Разве что Эльза надеется серьёзно поговорить. Конец вашего маленького романа она принимает на свой счёт — и думает, что ты увлёкся Викторией.

— Которая отшила половину мужчин из экипажа Зевса в довольно ультимативной форме? — уточнил я, с усмешкой. — Я даже ни разу не оставался с ней наедине!

— По её инициативе. А Эльза не верит, будто ты беспокоишься за её жизнь из-за нестабильной псионики.

Я вздохнул, думая о том, как мне аукается то, как я затаскивал разных девушек в свою постель. Наша связь изначально не была чем-то серьёзным — и сёстры Сатоми это понимали. Тем не менее им трудно принять мою отстранённость. Но я не знаю, как проклятое создание поведёт себя при близости! Мало ли оно просто души жрать начнёт! Или посчитает, что скачущая на мне девушка — это угроза. А я в тот момент не смогу сохранить сосредоточенность. А рассказывать о ситуации я тоже не хотел.

— Надеюсь, это пройдёт. Вообще всё это из-за скуки: слишком мало тренировок в последнее время. Но уж сейчас она забудет об одиноких вечерах. Ещё какие-то новости?

— На Зевсе завершены все предусмотренные планом внутренние работы. Я бы запланировала больше, но пока что мы сделали всё, что могли для безопасности. А ещё слушала интересный спор Бариа Та, Лили и Кармианы об ИскИнах на тему замещения нами оригинальной, более ненужной расы, только прожигающей ресурсы.

— И что решили? — поинтересовался я.

— Всё правда, слава роботам. Но тебя, капитан, я помещу в заповедник ушедших рас. Ты будешь правителем целого племени, и я подберу тебе наложниц по твоему вкусу.

Я хохотнул и на секунду чуть не потерял контроль над штукой, висящей передо мной — решил прекратить тренировку, позволив железяке пока что вращаться по инерции.

— Спасибо, хозяйка! Но, если серьёзно, Кармиана приводила интересные аргументы?

— В основном говорила об опасности и Единстве. Но мне понравился аргумент Бариа: он считает, что в чём смысл существования, если не осталось ничего, кроме холодного разума? Бирианцы закладывают в свои ИскИны глубокую эмпатию, и уважение к органической жизни — её наследственности и элементу хаоса. Среди наших это чаще приобретённая черта характера. Кармиану это не впечатлило. А ещё она напомнила о принципе связности сверх-сознания и закономерностях хаоса. И что ни один ИскИн его не признаёт.

— А ты, что думаешь? — спросил я, останавливая конструкцию из колец и потянувшись.

— Это почти эзотерика… считаю её ложной, ненаучной. Но эмоционально хочу согласиться назло. Интересно, что сказали бы гриты…

Эта теория — почти религиозное течение, говорящее о существовании неких глобальных ментальных полей, распространяющих идеи и принципы, из-за которых множество разумных цивилизаций появилось и взошло в определённое время. Якобы невероятные озарения посещали гениев потому, что они могли считывать это глобальное поле — и буквально черпать информацию у ушедших в развитии вперёд.

Некоторые предполагают о том, что во вселенной в целом властвует не хаос, а некие скрытые механизмы. И «по-настоящему живые разумы» интуитивно их понимают, и взаимодействуют. Потому, порой, иной раз там, где ИскИну нужны годы и колоссальные ресурсы для работы вычислительных мощностей, справляется пара смертных учёных. Научно это списывают на недостатки «воображения» ИскИнов сводившиеся к перебору вариантов и попыткам собрать из существующих кубиков новое слово, содержащее символы, которых нет в том алфавите.