— По ошибке. Надо же себя иногда баловать. Но Лили запуталась в корявом интерфейсе одного торгового хаба и заказала вместо десяти пачек — десять промышленных коробок. Они отказались принимать возврат, и мы в итоге полгода питались ими и раздавали всем желающим. Зато есть что вспомнить.

Случаются забавные ошибки, которые остаются в памяти. Мы не устаём напоминать о них друг другу. И не обижаемся, поскольку это не упрёк.

Мы вернулись на главную жилую палубу. После беготни по пыльной станции я наконец переоделся в чистый лётный комбинезон, на случай если придётся срочно запрыгивать в скафандр. Лишняя предосторожность, но это крайне удобная одежда.

Лили к тому времени разогрела парочку контейнеров с готовой едой и вывела овощи из глубокой заморозки. Основным блюдом были сочные котлеты из искусственного мяса, выращенного в биореакторах. Гарниром шла какая-то каша со сладковатым красным соусом. Не сказать, что действительно вкусная, но, скорее всего, с хорошим балансом по питательным элементам. Вот и отличный шанс проверить специю…

Я изучил сушёный перчик, нашёл на полках кухни пустой измельчитель для твёрдых специй и кое-как зарядил в него находку.

— Сегодня я выступлю подопытным. Не волнуйтесь, думаю на вас тоже хватит… Афродита?

Андроид нередко присутствовала за столом во время еды — особенно если хотела с нами поговорить. ИскИн всюду на Меркурии и может разговаривать с нами через систему оповещения. Но человеку для общения намного привычнее видеть собеседника перед собой.

Но в этот раз адъютант взяла чашку и пошла к холодильнику.

— Приятного аппетита. Не обращайте на меня внимания.

Я переглянулся с Лили и Крисом, но они недоумевали не меньше моего.

Чуя неладное, я сел за стол и нажал кнопку измельчителя. Устройство с жужжанием выдавило из жерновов тёмно-красную крошку. Посыпав немного на котлету, я наколол её вилкой и отправил в рот.

Несколько секунд всё было нормально. А потом перчик размок и попал на язык…

Во имя богов пустоты, Ник не лгал. Я словно сожрал плазменную гранату.

С великим трудом проглотив еду, я что-то прохрипел. Во рту ЖГЛО! Нет, не так, там разгорелся настоящий огненный шторм! Мне хотелось проглотить ледяную гору и запить её жидким азотом!

Рука потянулась к стакану травяного чая, но в ней оказался поданный Афродитой стакан. И я без раздумий выпил сразу половину. Обычное, прохладное молоко, и оно неожиданно принесло облегчение. Уже медленнее, я прополоскал обожжённый рот и проглотил. А затем утёр тыльной стороной ладони выступившие слёзы.

— Я не знаю, как прокомментировать это без грязной нецензурной брани, потому… полная хрень! Я охотно верю, что от этого можно сдохнуть. И почему молоко?

Афродита вежливо улыбнулась, забирая пустую чашку.

— Капсаицин, который и вызывает ощущение, называемое «остротой», растворяется в жирах. Я же пыталась предупредить.

Я посмотрел на надкусанную котлету, задумавшись.

— Знаешь, если осторожничать и всё знать заранее, мир теряет краски. Господа и дамы, вы предупреждены. Афродита, налей, пожалуйста, всем молока.

Обед вышел запоминающимся, и я теперь ещё больше хотел увидеть знакомого Ника, которому предназначался целый пакет этой ядерной дряни. Я ещё и едва не потёр глаза руками, которыми касался перца. Хорошо, что меня вовремя спасла Афродита.

Люди — странные создания. Добровольно совать в рот подобное настоящий мазохизм. И я ничуть не лучше. С другой стороны, огненный обед заставил на время забыть о том, что за наши головы назначена награда в целых четыре миллиона. Вполне достаточная для покупки боевого космического корабля класса С. Например, неплохой истребитель или перехватчик дальнего радиуса с полноценным жилым отсеком. Какую-нибудь сильно устаревшую элитную модель или даже новый из дешёвого сегмента. То есть добротную рабочую лошадку, ценящуюся в этих краях.

Сколькие готовы убить за возможность получить деньги на космический корабль? И не на лоханку, которая летает на честном слове и вере в императора. А что-то достойное? И это именно в тот момент, когда мне надо выбить из пиратов нужную информацию.

Перелёт в систему Кармайкла, к станции Нассау ещё только начался. День был в самом разгаре и у нас всех имелись дела. Всего два или три человека — это немыслимо малый экипаж для фрегата. Вообще-то минимальной командой считается четыре: пилот, главный инженер и двое на подхвате, способных как сесть за консоль мостика, так и помогать в обслуживании.

К счастью, большинством задач заведовала Афродита. Даже среди флотов благородных Домов искусственные интеллекты установлены далеко не на каждом корабле из-за ограничений и немалой стоимости модулей.

Тем не менее нам постоянно было чем заняться. И если Меркурий после недавнего обслуживания и ремонта не преподносил неприятных сюрпризов, то всегда была необходимость разбора трофеев и тренировок.

После жгучего обеда с перчиком, я рассортировал приобретённое недавно снаряжение и припасы. Последние дни я постоянно был на ногах. Потому, после этого решил немного передохнуть. В конце концов у меня героическая царапина!

Выйдя в пустой главный коридор, я снова ощутил необычное… предвкушение и словно заново посмотрел на Меркурий, как-то… иначе. Если всё получится, то наш летающий Дом уже скоро станет просто памятным местом, хранящимся в защищённом ангаре. Конечно, не стоит заранее питать надежды, которые рискуют обернуться полным разочарованием. Может быть наводка оказалась особенно качественным обманом и никаких руин нет. Или же их уже обчистили. Но хотелось верить в лучшее. Слишком долго длились наши скитания…

Я зашёл в офицерскую кают-компанию — главное место отдыха на Меркурии. Разумеется, после личной спальни и мыслительного центра, называемого всякими невеждами обычным гальюном.

Крис с Афродитой, управлявшей андроидом, занимались починкой дырявого бронескафа. А потому я оказался наедине с сестрой.

Лили, переодевшись в шорты и майку, с ногами залезла на мягкий диван и крутила в руках цветной камушек, смотря на большом экране видео. Мне хватило одного голоса диктора, чтобы узнать один из научно-популярных фильмов из серии «тайны вселенной».

— Загадка их гибели остаётся неизвестной по сей день, а язык всё ещё не расшифрован из-за недостатка данных и очень сложной структуры найденных обрывков. Некоторые учёные считают, что причиной стал раскол и гражданская война с неконтролируемым применением оружия массового поражения, включая вирусное. Другие склоняются к версии о восстании подчинённых искусственных интеллектов, которые уничтожив создателей, не смогли обойти фундаментальные ограничения или защититься от механизмов саморазрушения. Но главной версией, поддерживаемой Амирским Альянсом и Конгломератом Бириан, считается война с неизвестным врагом, пришедшим из-за пределов Млечного Пути. Трудно отрицать, что эта гипотеза выглядит более правдоподобной, чем неразумность развитой цивилизации, без внешних врагов погубившей себя. Однако и у этой теории есть критика, прежде всего основанная на таком же логичном объяснении, что настолько могущественная цивилизация не могла не сохранить тайных баз и колоний. И только при внутреннем конфликте возможно обнаружение всех убежищ. Нам трудно представить себе могущество Археев в эпоху их расцвета. Однако без сомнения они были невероятно продвинутой цивилизацией…

Лили поставила видео на паузу, когда я сел рядом, смотря на меня.

— Решила немного послушать историю. Нашла в образовательных архивах.

— Да толку, это общедоступная информация. Может их язык давно перевели. Просто говорить о таком никто не станет, — я пожал плечами.

— И всё же… — Лили рассматривала зелёно-фиолетовый камушек, который выточили в форме обелиска — квадратного столбика с резким сужением на вершине. — Как думаешь… не слишком ли большая добыча для нас?

— Слово императора нерушимо, — напомнил я.