Крайне непривычное зрелище — смотреть как твой дом отправляется в полёт без тебя. Меркурий плавно набирал высоту и ускорялся, готовясь покинуть планету.

— Чистого космоса… жду вашего возвращения.

Эльза положила мне руку на плечо, точнее — броню любимого скафандра.

— Я понимаю тебя. Мы тоже ненавидим расставаться. Это случалось лишь несколько раз.

— Лорд Вейл, а ты, оказывается, очень любящий брат, — хихикнула Юки. — Думала, вы оба более сдержанные.

— Какие-то глупые стереотипы, — я наконец оторвал взгляд от Меркурия и двинулся на борт Валькирии по длинному трапу. — Пожалуй, мне пора приступить к тренировке. Погоняем чуть позже — сначала обычный полёт.

Между прочим, Афродита не успела внести все изменения в болид. Установила дополнительные программы, выдала ряд рекомендаций, чтобы мы могли продолжить и внесла какие-то хитрые правки в прошивку. В числе прочего — отключила защиту от перегрева, который и имел параметры: «это же спортивный аппарат — пилот должен выдавить из него всё. Пускай он проживёт в сто раз меньше обычного гравилёта».

А ещё нам предстояло много дел.

— Слушай, просто любопытно, — продолжила Эльза. — Ты как старший брат не беспокоишься оставлять Лили наедине с Кристианом? Или Афродита получила команду в случае чего пускать в ход шокер?

— Ничего не получала. Лили, — я вздохнул, не веря своим собственным словам, — уже взрослая. Но у него не получится. Майк, ты готов?

— Пропуск на трассу есть! — отозвался миринид, стоявший у входа на фрегат. — Самая длинная из всех!

Я проверил сообщения. Пришло новое от комитета, управляющего Королевской Петлёй — они без проблем приняли замену штурмана-канонира. И, конечно, я предупредил, что мой корабль улетел без меня. Вдруг они следят за участниками и подумают, что я решил сняться с соревнований.

Меркурий сейчас произведёт сброс всего нужного оборудования и полетит по звёздной магистрали торгового маршрута. Диверсионный фрегат обязан лететь показательно открыто.

Я без промедлений запрыгнул за штурвал болида, отремонтированного за время подготовки, и мы отправились тренироваться. И одновременно служить ретранслятором сигнала, чтобы проконтролировать дронов, которые заранее в невидимости вылетели наружу корпуса и закрепились в надёжных местах.

— Удачи, — сказал я вполголоса. — Вселенная, вечно подкидывающая нам всякого дерьма, задолжала нам белую полосу. Пора бы ей наступить.

Мы могли держать связь через систему ретрансляторов вераксианцев. С поправкой, что лучше было пользоваться слабым шифрованием, чтобы при желании наши разговоры легко могли вскрыть. Но уже этого достаточно для частичного успокоения моих нервов.

Меркурий летел без проблем: никто не заметил как от корпуса что-то открепилось и двинулось по своим делам. Мы с Майком отправились проверять результаты ремонта и тренироваться. Заодно ненадолго связались с дронами и убедились в том, что те успешно прятались на нужных точках.

Из-за нехватки времени я уже немного сомневался насчёт попадания на финальную гонку, и поначалу сфокусироваться было трудно. Даже отсутствие Афродиты, всегда незримо находившейся рядом и слушавшей все разговоры, вызывало ощущение некой пустоты и ограниченности. Тем не менее я кое-как сосредоточился и заставил Майка понервничать.

Не знаю, может ли рыжий миринид поседеть или облысеть на нервах. Но я не хотел рисковать получить в команду сфинкса и не доводил тренировку до предела нашей выносливости.

Правда, и самому делать ничего конструктивного или полезного на корабле не хотелось. Разум и тело требовали отдыха. Потому я просто листал новостные сайты вераксианцев и под перекус краем уха слушал ещё одно длинное видео с советами от опытных гонщиков. Лишь когда Герда сочла нужным, приступил с Эльзой и Юки ко второй части плана.

Не прошло и часа, как вселенная дала мне ответ: «я никогда не обещала тебе поблажек» и подкинула задачку посложнее…

[Ранее, перед началом операции по проникновению]

Я сидел внутри открытого болида и лазил по системным менюшкам. Естественно, не по доступным из интерфейса самого аппарата, а подключившись к сервисному порту и открыв специальные разделы через установленные для этих целей программы скафандра.

Афродита сделала многое для удаления жучков — точнее «методов сбора статистики для производителя с целью улучшения качества сервиса». Но я перепроверял всё ещё раз.

— Всё хотел задать вопрос, — заговорил Майк, тоже копавшийся в меню. — Если мы можем просто выключить все передатчики, то почему это не сделать во время гонки?

— Регламент. Долгие отключения от сети запрещены. Болиды постоянно обмениваются данными с системами контроля — проверяют выход с трассы, мониторят состояние аппарата. Вдруг ты вот-вот упадёшь камнем вниз. Разумеется, отчасти всё это оправдания. Так, вопросы есть?

— Никаких, капитан! Готов хоть сейчас завоёвывать нам победу! Миринидских команд нет, об остальных можно не беспокоиться!

— Да? — со смешком протянул я. — Тогда сделай ставку на нашу победу — сразу избавишься от проблем с деньгами. Афродита, какой там сейчас коэффициент? Ах…

Я запнулся, поняв, что привычного всезнающего справочника нет рядом. Майк, кстати, замолчал и не мог придумать правильный ответ.

— Я шучу, расслабься. Так… — я перешёл в сеть и поискал ставки на Королевскую Петлю. — Ага, сейчас коэффициент снизился до сорока!.. и это всё ещё максимум. Хм… на Звёздный Поток восемь с половиной, а на Традицию пятёрка — наименьший.

— Высокие, однако… — задумчиво сказал Майк. — Я не люблю азартные игры. Но вроде бы на фаворитов гонок коэффициенты в районе трёх, а иногда ещё меньше…

— Наверное, это более предсказуемые состязания, где почти всегда побеждают фавориты. По-моему, на таких у аутсайдеров может быть коэффициент в районе нескольких сотен. Потому что должно произойти чудо, чтобы они выиграли. И я тоже не люблю полагаться на удачу…

Пока я говорил, поступил запрос связи от центра управления полётами на низких высотах. Я подтвердил соединение.

— Алекс Вейл, вам разрешены свободные полёты над пустынными территориями. Обязательно загрузите карту и не приближайтесь менее чем на два километра к населённым пунктам вне коридоров движения и не залетайте в запрещённые зоны.

— Понял, благодарю, — отозвался я, и переключился на канал внутренней связи. — Вам дали разрешение? Мы можем заняться делом. Герда, ты готова?

— Вполне. Всё данные исчерпывающие. Поторопитесь, вскоре к наземным докам прибудет транспорт, которым нужно воспользоваться.

Майк выпрыгнул наружу, а потом поднял снизу рюкзак и закрепил ремешками на своём сидении. Я прихватил ужин и какое-какое необходимое оборудование, а Миринид сегодня мог отдохнуть от страшной красной ракеты. А вот я уже начал привыкать в перегрузкам и без колебаний прыгнув в кокпит, вылетел из трюма наружу и подождал, пока ко мне присоединятся Эльза и Юки на своём тёмно-зелёным, приплюснутом болиде.

И естественно сразу объявились таможенники.

— Вам не надоело каждый раз проверять нас? — спросил я, смотря на ящера, стоящего на гравиплатформе так, чтобы нависать надо мной.

— Такова наша служба. Даже на маленьком гравилёте можно провести много запрещённых вещей. Почему вы один? Что в сумке?

— Откройте сами, я не дотянусь, — я кивнул назад. — Мы летим погонять в диких местах и устроить пикник. Все разрешения есть.

Я немного волновался, не полезут ли таможенники досматривать груз детальнее, но проверяющие удовлетворились применением детекторов на запрещённые вещества, высокое радиоактивное излучение и признаки перевозки некоторых типов экзотических материалов или оружия. В конце концов, что можно сделать с небольшим рюкзаком посреди диких пустошей? Мы же не в мегаполис собрались.

Мы с Эльзой отправились по магистрали прочь от главного города. Пока болид неспешно летел по прямой, я мог себе позволить поглазеть на экзотичную для нас планету с необычным дизайном построек и архитектурными приёмами. Зелени постепенно становилось меньше. Мы пролетели мимо молодых насаждений и мест, где еда-едва началось формирование плодородного слоя. На некоторых участках жизнь сама начала пробиваться при наименьших усилиях по терраформированию.