— Не шевелись, чешуйчатый, или отстрелю остальные. Эльза, как твои люди?

Капитан Валькирии перезаряжала свою пушку, у которой судя по громкому вою были встроены турбинки для улучшенного охлаждения в атмосфере.

— Столкнулись с ещё двумя, предпочли отступить. Враги слишком хорошо вооружены, а из моих бойцы паршивые. Тот, что нас зажимал в проходе тоже слинял. Какого чёрта они вообще тут делали?

— Слышь, к тебе вопрос, — я пнул шипевшего ящера и на небольшой мощности бластера отстрелил ему где-то треть хвоста. — Отвечай, когда к тебе обращаются!

Ящер только громче зашипел и о чём-то ругался. Я же посмотрел на миринида, который стоял поодаль, переминаясь с ноги на ногу.

— Где там Лили? Пусть подключится к общему каналу.

Связь появилась, правда работала едва-едва. Похоже, Афродита смогла как-то восстановить одну из отключённых точек доступа, увы, расположенных далеко в этих хитросплетениях стали.

Тем не менее её голос, хоть и немного заикающийся, я разобрал.

— С ней всё в порядке. Лили пытались похитить, но Крис спас её.

Только сейчас я осознал, что от кошака исходили вина и страх. Что сказать, и я на мгновение испытал ужас, от которого внутри всё похолодело.

Я подпирал спиной стену широкого коридора у ближайшего выхода из сектора, где произошло столкновение, и безучастно следил за дроидами, выносящими мёртвых вераксианцев. Они складывали их в контейнеры вместе с оружием. Никаких трофеев нам, похоже не полагалось. Хотя о расписанном узорами вераксианском силовом клинке, висевшем на поясе Афродиты, никто не спрашивал.

Безопасники оцепили сектор и помогали железякам. Станционные служащие уже начали ликвидировать ущерб от боя в техническом коридоре. Увы, по основной задаче получился полный провал — связного на условленном месте не оказалось. Хотя мы добежали туда очень быстро.

Я сейчас смотрел запись случившегося около Лили и, оценив ситуацию, смог только вздохнуть, уняв беспокойство.

— Майк, тебя трудно винить в провале. Лили сама убежала вперёд, а против тебя применили ударную гранату. Подозрительными те двое тоже не выглядели.

— И всё же я обещал защитить… и могу лишь принести извинения, — выдохнул рыжий миринид, опустивший уши. По крайней мере, раскаивался он искренне.

— Знаешь, я привык смотреть на вещи так: если что-то кончилось хорошо вопреки ошибке, значит достаточно вынести из этого урок. Нет нужды винить за гипотетически худший исход.

— Хорошая философия, — коротко отозвался Майк, серьёзно посмотрев мне в глаза.

Крис и Лили добрались до Меркурия. Точнее, на входе в доки их задержали. Но под предлогом несуществующих ранений позволили проводить сестру на корабль и послали со всеми вопросами к капитану — то есть мне.

— Офицер, как вообще они оказались на Аканте? Что они тут делали? — спросила Эльза у старшего в группе безопасников. Мужчина лет шестидесяти, с глубокими морщинами и острым взглядом недовольно посмотрел на девушку.

— Вас это не касается. Потрудитесь лучше объяснить, что вы там делали?

— Повторяю, проводили поверхностный осмотр и поиск паразитов.

— Не шути со мной. Каких, в задницу, паразитов⁈ — офицер уже закипал.

— Ну… вот таких, например, — Эльза с искренней уверенностью на лице словно она героиня и хорошо прикрытой насмешкой ткнула пальцем в мёртвого вераксианца. — Вообще-то ожидали каких-нибудь вакуумных крыс или анемонов. Вы знаете, что они тоже бывают весьма агрессивными и представляют немалую опасность!

— Враньё, — отмахнулся офицер. — Ладно, это мы ещё выясним. Как и то, почему это шерстяное чучело таскается по станции с фотонными клинками категории А.

— Я попрошу! — возмутился залитый вераксианской кровью миринид, кстати, не получивший ни одной царапины. — По вашей классификации они два-А!

— Может не стоило этого говорить? — Афродита недовольно посмотрела на Майка.

— Я считаю, что этому миру не хватает честности, — кошак улыбнулся, показав клыки.

Офицер шумно прокашлялся, привлекая внимание.

— Кстати, ношение костюмов, обладающих стелс-полем тоже запрещено. И ты, ИскИн, прекрасно это знала.

Афродита мило захлопала ресницами, изображая святую невинность. Я ожидал долгого разбирательства. Однако всё пошло немного по иному сценарию. С офицером кто-то связался. Он с недоумением и удивлением выслушал то, что ему говорили в наушник, а затем обратился к нам с Эльзой.

— Начальник станции хочет видеть вас. Немедленно.

Разговор с начальником станции скорее всего не сулил нам ничего хорошего. И я терялся в догадках, какую же форму могут принять проблемы, свалившиеся на наши головы. Я ожидал небольших споров со следователями СБ, которые какое-то время допрашивали бы двух вольных капитанов на фрегатах насчёт того, что мы на самом деле хотели найти в том секторе.

Наше оправдание для попадания в тот сектор было притянутым. Вместе с тем, коррупция на станции процветала, а мы не пытались пробиться к важному узлу и совершенно случайно выявили ксеносов-нелегалов, задумавших явно недоброе.

На награду я не рассчитывал, но надеялся выехать просто на харизме. Лили похитили и безопасники проморгали этот момент. То, что Крис ворвался в закрытый сектор — так он выполнил их работу! Заодно предотвратил репутационный ущерб и, между прочим, ничего не сломал!

Подводя итог, я не видел ни одной причины переводить разбор инцидента из локального офиса СБ аж на уровень начальника станции!

Нас с Эльзой отвели к стоянке вакуумных флаеров и челноков, куда подлетел аппарат, принадлежавший службе безопасности. Небольшой челнок угловатой формы с четырьмя сидячими местами, со стёклами в открытых вверх дверях. От планетарного гравилёта его отличало только наличие небольших двигательных систем, работающих в вакууме. Достаточно, чтобы летать вокруг станции.

Тот самый хмурый офицер кивнул на салон.

— Не заставляйте господина Гранта ждать. Всё оружие, боеприпасы и шлемы оставьте в салоне. Если не поступит приказа о конфискации, получите их на обратном пути.

— Почему он вообще захотел нас увидеть? — спросил я, без возражений запрыгнув на заднее сиденье и продвинувшись, пропуская Эльзу.

— Не знаю, — офицер не горел желанием продолжать праздный разговор и просто сел впереди, рядом с миниатюрной женщиной, пилотирующей аппарат. Кстати, летала она в обычной форме, свойственной для офисных служащих.

По крайней мере пока это не походило на конвой для арестованных.

Эльза села рядом, двери с щелчком и шипением закрылись и загерметизировались. Я на всякий случай пристегнулся: ведь малый флаер в отличие от челноков не имел системы искусственной гравитации. А значит предстояло испытать все прелести полёта в невесомости.

Аппарат развернулся и плавно проскользил через двойное атмосферное силовое поле. Гравитация исчезла и тут же появилась вновь, вдавливая нас в спинки. С высоким гулом ионных двигателей мы разгонялись прямо к верхней части ядра станции.

— Алекс, ты встречался с руководителями станций? — спросила Эльза, чьё напряжение я отчётливо ощущал.

— Больших торговых? Нет, пока не доводилось. Ты слышала о начальнике этой?

— Только известное всем в Аканте. Теодор Грант, в прошлом командовал эскадрой в составе флота обороны сектора. Человек с сильной волей, заботящийся о процветании и безопасности приграничного сектора. По-военному жёсткий, насколько слышала.

Я и сам воспользовался сетью, пока мы шли и на виртуальный интерфейс вывел информацию о собеседнике. Скорее всего насчёт характера правда. Но о личности человека это говорило мало. Особенно когда знаешь тёмные секреты Аканта.

Начальник орбитала развитой живой планеты — это фигура огромного масштаба. Такие люди как правило входят в совет правительства сектора, наряду с местными министрами, командующим флотом, разведкой и другими людьми, занимающими ключевые посты в аппарате губернатора.