— Без тебя знаю, придурок, — огрызнулся Ник. — В прошлый раз гокта просчитались. Теперь они подготовились, и с ними ящерицы! Морю Спокойствия кабзда, если у них союз.

Вражеский флот только прибыл. Но соотношение сил уже было не в пользу нейтральной станции. Мафиози не знал, как дела в системе Кармайкла, которая довольно близко. Но после стычки с Варгос быстрой реакции от живших там фракций и обитателей нейтральной буферной территории ждать не приходилось.

Ник приказал всем эвакуироваться, поскольку соседи наверняка припомнили бы его отношение к чужим расам. На успешные дипломатические переговоры, нейтралитет и сохранение хоть какого-то имущества рассчитывать не приходилось.

Включив системы сокрытия, затрудняющие обнаружение и прицеливание, перехватчик на высокой скорости прошёл сквозь неплотное оцепление гокта, покинул область действия подавителей и ушёл в скольжение.

Общедоступные ретрансляторы гиперсвязи как обычно накрылись. Тем не менее заранее были оговорены точки встречи. Кроме того, удалось напрямую связаться с кораблём одного из членов Чёрной Лагуны. Не считая партнёров-наёмников, работающих от случая к случаю, в прямом подчинении Ника имелся десяток кораблей, включая грузовики. Но большинство находилось далеко, выполняя задания.

Увы, два малых корабля стояли на обслуживании в доках — с ними можно было попрощаться. Однако Ник испытал огромное облегчение, узнав, что сбежал хотя бы один из его старейших приближённых.

— Клинт, паршиво выглядишь! Как вы? Все эвакуировались?

— Только я и Сэм. У тебя есть медкапсула? — на экране появилось болезненно бледное лицо татуированного мужчины. — Пока добирался… подстрелили.

Он показал окровавленную ладонь.

— Тц… они напрашиваются на второй зелёный ксеноцид, — Ник припомнил один из старых конфликтов людей с гокта и вераксианцами, когда те пытались проводить мирную экспансию на территории людей, замещая население и завязывая на себя экономику. Кончилось тем, что терпение лопнуло и под нож попали не только планировавшие в будущем мягкий отъём территории, но и мирные жители. Огромный клан гокта целиком прекратил существование.

— Да мне… как-то… насрать. Я сдохну, если мне брюхо не зашьют, — прохрипел Клинт.

— Да я уже лечу тебе навстречу. Если ещё жив, значит подлатаем. Вколи себе медгель и готовься перепрыгнуть в Лагуну.

Убедившись, что налётчики не интересуются разбегающимися малыми кораблями, Ник встретил одного из самых доверенных людей. Конечно, корабль партнёра выглядел весьма непрезентабельно, но внутри был глубоко модернизирован. Именно он недавно должен был забрать груз у Алекса.

Лёгкие корабли не имели возможности прямой стыковки друг с другом. Потому они просто встали максимально близко.

— Виктор, мониторь связь, наши должны были уйти.

— И что теперь? — со вздохом спросил помощник.

— Есть пара запасных вариантов. В крайнем случае — Нассау. Рискованно лезть в их дела, но там сейчас неразбериха.

Нику было тошно от таких новостей, но ничего другого не оставалось. Около шлюза с силовым полем он встретил своего старого соратника. Тот заклеил дырку в районе живота армированным скотчем и неловко прыгнул вперёд, подруливая маневровыми двигателями скафандра. Делец придержал подчинённого, когда тот влетел в шлюз и сделал несколько неловких шагов.

Сказать он ничего не успел. Ник предпочитал ходить налегке, показывая свою уверенность. Разумеется, у него были отличные компактные барьеры, а слабое оружие не пробило бы одежду. Но от касания щиты прикрыть не могли, а Клинт быстрым движением всадил в шею Ника инъектор, выпавший из специального отсека в массивном наруче. Кроме того, в лицо мужчины смотрел лазер, встроенный с другой стороны наруча.

— Что ты…

Клинт перебил босса.

— Заткнись. У тебя в крови микрокапсулы с ядом. Если к моменту, когда они распадутся, ты не получишь противоядие, то умрёшь в муках. Оно у меня на Фокуснике. Но если со мной что-то случится, уж поверь, ты его не получишь.

— Кусок жучиного дерьма… думаешь, пасть не треснет от аппетитов? — прошипел Ник. Он ведь искал крысу! Клинта проверил скорее для порядка и ничего не нашёл: тот считался одним из самых верных!

— Не твоего умишка дела, — усмехнулся Клинт. — Виктор, сдавайся по-хорошему, или я тебя просто пристрелю!

В коридор к стыковочному отсеку выскочил дроид с рельсовой пушкой. Ставка была на то, что Клинту всё же нужен живой Ник и он не станет стрелять. Так и получилось — появился шанс вырваться из хватки.

Однако… по коридору пролетел яркий голубой шарик. Он пробил щиты и разорвал торс дроида. Капли расплава брызнули во все стороны, одна попала на руки Ника. Щиты и так едва работали при плотном контакте со скафандром, а подобную мелочь просто не сочли опасной.

Мужчина дёрнулся, закричав матом из-за боли и стараясь стряхнуть раскалённый металл.

— Прекращай! — рыкнул Клинт, сильнее сжимая Ника. — Ты знаешь, что я теперь скорее заберу тебя с собой! Отзови дроида!

Мужчина бросил злобный взгляд на довольно крупный бластер — даже больше, чем у Алекса Вейла. Оружие ещё остывало, но ситуация от этого легче не стала.

— Ну! У тебя пять секунд! Потом всё сделаю силой! Поверь мне, я смогу достать Виктора!

Стиснув зубы и постаравшись успокоиться, Ник понял, что придётся отступить. У него были импланты, анализирующие состав крови. И они нашли посторонние капсулы. Правда быстро отфильтровать не могли.

— Виктор, сдавайся. Мы оба погибнем из-за этого психа.

— Правильное решение! — усмехнулся Клинт. — Выйди сюда и сними скафандр! Если будешь делать это медленно, то яд подействует!

Подчинённый хотел бы попробовать побороться за свою жизнь. Но прекрасно понимал, что корабль Ника никуда не полетит, если умрёт хозяин.

— Что с Сэмом?

— Мёртв, конечно. Как хорошо, что ты сразу не догадался проверить! Давайте резче! Я видел, как подыхают от этого яда! Это очень мучительная смерть!

Лидеру Чёрной Лагуны оставалось скрежетать зубами. Его корабль забрали, заставили надеть скафандр Виктора и перетащили на Фокусника. Клинт не блефовал — при неудаче он хотел быть уверенным, что Ник не успеет добраться до спасительной инъекции.

Было очевидно, что предательство состоялось не из надежды Клинта занять место босса или просто обокрасть и сбежать. Вскоре Ник встретил старого конкурента.

Придя на мостик Меркурия, я с облегчением снял шлем и сосредоточился на экране. Если и получится сесть в кресло пилота в штурмовом скафандре, то управлять кораблём — совершенно точно нет. Очень толстая броня и слишком много массы в движениях. А за спиной горб с системой питания и прыжковыми двигателями.

Афродита сама посадила Дюну и Меркурия в исполинской пещере. Гиперсвязь и щиты были отключены, реактор переведён в минимальный режим. Разведывательный дрон вернулся к нам. Но мы поддерживали связь с чужими радарами и камерами.

Прибыли фрегат и истребитель. Разумеется, никакого сигнала опознавания не передавали. Они какое-то время держались ровно над базой и затем маленький корабль пошёл на снижение. На борту красовался иероглиф одного из древних терранских языков, означающий «Сила».

— Всё же Штиль здесь, — проворчал я. — Как же неимоверно сильно хочется включить турели…

— Местность гористая, думаю, успеют смыться, — оценила Лили и направилась к выходу с мостика. — Злость берёт! Столько всего вывезти не успели! Пошли лучше переоденемся и займёмся освобождёнными.

Я переглянулся с Крисом, убедился, что пираты приземлились и не пытались двигаться в нашу сторону.

— Афродита, отключай каналы связи, пока их не заметили. Режим тишины.

— А если они оставят тут людей? — спросил Кристиан. — То есть, я понимаю: отсюда мы можем тихо улететь вдоль поверхности и подняться с обратной стороны планеты. Но вдруг они оставят корабль на орбите?

— Сомневаюсь, что им есть резон сидеть здесь: ведь координаты известны кому-то, кроме них. Модули перевезут, — я пожал плечами. — А если у нас кончится терпение… полетим, как сможем. Может, угоним ещё один корабль.