Основание моего наруча под ладонью слегка раскрылось, направленный широкополосный излучатель надёжно оборвал любой контакт нейромплантов со внешним миром.

— Кто вы… мать вашу… такие? — прохрипел он.

— Неважно. Афродита, что скажешь?

— Есть ордер на триста пятьдесят тысяч.

— Ублюдки легавые. Варгос подсасываете? — мужик попытался плюнуть. Но сил у него не хватило. Я же начал обыск. Плазменный снаряд попал в живот и основательно повредил множество кармашков.

— Где держал деньги? Давай пропустим банальную часть с твоей храброй бравадой и пытками. Я могу вколоть тебе мощный медгель, на котором ты протянешь ещё долго. Хочешь подыхать здесь пару дней от жажды, голода и боли? Или, ещё лучше доставить тебя в таком состоянии на корабль и подключить к жизнеобеспечению. Буду держать тебя в сознании под усилителями боли, пока не довезу куда следует — к имперцам где-нибудь в цивилизованных секторах.

Натренированный ледяной тон, плюс то, что я не показывал довольно молодое лицо, сделали своё дело.

— Мля, да вы совсем отбитые… ношу на коммуникаторе в кармане. Пароль один, четыре, четыре…

Я с небольшим замахом ударил допрашиваемого, соразмерив силу так, что всего лишь сломал нос, а не проломил голову. А затем встал, схватил его телекинетикой за горло и медленно поднял. Мужчина с трудом дёргался — из раны капала кровь, но вдохнуть он не мог.

— Ещё одна попытка обмануть, и я отвезу тебя рою, чтобы из твоего мозга сделали неврона, сохранив память. Доходчиво объясняю?

Я отпустил шею, позволив раненому мужчине рухнуть на землю. Теперь он смотрел на меня с ужасом. И вообще-то обещанная кара крайне противозаконна. На фронтире ты можешь убить напавшего на тебя или любого, объявленного преступником, но превращать человека в «ИскИна на живой основе» считается вершиной аморальности. И как водится — всегда найдётся раса, считающая что-то нормой.

— Что он пытался сделать? — спросил Крис, подобравший оружие этого человека.

— Кодовая фраза для активации чего-то. Я прочитал его эмоции. Тебе мало пушек?

— Выглядит мощной. Или, скорее, дело в боеприпасах?

Пока Крис разбирался, нужна ли ему ещё одна большая пушка, я выслушал настоящий пароль. А затем при помощи скафандра, ещё державшего контакт с коммуникатором, перевёл себе деньги. Немного меньше двух сотен тысяч — не слишком впечатляющая сумма для лидера такого отряда в штурмовом доспехе. Однако ради этого мы задержались всего на минуту. Сандер всё равно не сможет далеко убежать. А нам вскоре пригодится много кредитов.

Ведь даже если мы найдём комплекс археев, просто войти через дверь не получится. Учёные Великого Дома Гексар явно полетели за специальным оборудованием, когда не смогли открыть дверь без рискованного варварского взлома корабельными орудиями. А значит какое-то оборудование понадобится и нам.

Я позволил Афродите подключиться кабелем к коммуникатору, чтобы она загрузила карты, а сам совершил милосердный поступок и точным выстрелом на минимальной мощности рельсы добил преступника.

— Всё. Бегом к гравибайкам.

Крис всё же выкинул чрезмерно большую пушку, к которой осталось мало боеприпасов, однако он явно не хотел уходить так быстро.

— Погоди. Эти люди говорили о ключах от корабля.

— Задумал угнать? Забудь. Он стоит где-нибудь в личном космопорту. Мы вчетвером не справимся. Даже если прорвёмся к кораблю и с помощью ключа взломаем доступ, взлететь нам не позволят.

— Да мы только что двенадцать человек всухую развалили! — воскликнул он. Кураж и адреналин делали своё — проснулась чрезмерная смелость.

— Заметь, не при лобовой атаке. И если бы Рейдеры Драго действительно решились что-то угонять, то сделали бы это сразу. Двинули.

Вот на какой трофей рассчитывал наш спутник — угнать корабль! Правда вряд ли он надеялся заявить права на угнанный корабль. Но в рамках уговора получил бы свои двадцать пять процентов при его продаже или возможность выкупить в дальнейшем.

В любом случае вести досужие разговоры и перебирать весь хлам мы не могли. Забрали повреждённого дрона, задетого шальным осколком. Я вернул сдохший кинетический барьер и мы побежали по пещерам.

Вот и добегались, чёрт возьми! Когда пиратов не ждёшь — слетаются как пчёлы на мёд! Едва начали их искать — одни неудачи! А при худшем раскладе, Сандер решит отсидеться в подземелье подольше.

Аж руки чешутся сообщить Драго, что один из его капитанов позорно сбежал, прикрывшись подчинёнными!

Путь по пещерам казался даже более долгим, чем когда мы входили. Разбитый челнок пиратов стоял на месте нетронутый. Для верности я закрепил на нём маячок, входивший в джентльменский комплект жителя пограничья.

Мы оседали гравибайки и вылетели, как раз когда началась битва, о чём сообщила Афродита.

— Флот Варгос вступил в бой!

Мы неслись сквозь ночную тьму Кармайкла. Внизу мелькали тёмные мёртвые скалы, а в звёздном небе мерцали огни космического сражения.

— Что там происходит? — спросил я у Афродиты.

— К станции прыгнуло много тяжёлых кораблей. Разные конструкции… скорее всего, жители Кармайкла потеряли терпение.

Я цыкнул, крепче сжимая штурвал. Как говорят, жизнь — это череда чёрных и белых полос. Но, похоже, сегодня мы свернули на девяносто градусов и движемся вдоль линии неудач.

— Как Меркурий? — выпалила Лили риторический вопрос. Связь с кораблём держалась, сигналов тревоги не поступало, и Афродита не сообщала о проблемах.

— Без изменений. Из космопорта взлетела часть кораблей. Бойцы Варгос успели погрузиться на свой десантный челнок, прежде чем по ним открыли огонь. По пути уничтожили одну тяжёлую турель и ушли на малой высоте вдоль поверхности планеты.

Про наш фрегат забыли и ладно. Признаться, не ожидал, что местные так быстро потеряют терпение. Сразу биться не стали, а значит ждали подкрепление?

— Варгос не уходят? — спросил Крис.

— Нет, вступили в бой, сохраняют оборонительное построение.

— Состав врагов? — спросил я, судорожно пытаясь добиться от интуиции ответа, стоит ли доставлять груз Кёртису и рвать когти. Или же можно наблюдать за шоу, старательно делая вид, что нас это не касается. Интуиция молчала как профессиональный диверсант с отключёнными болевыми рецепторами.

— Один боевой линкор, две баржи-носителя, пять крейсеров, одиннадцать эсминцев. Нассау ушла в оборонительный режим и не помогает ни одной из сторон.

Серьёзное формирование! Поистине мощное! Это как раз те силы, которые могут доставить проблемы вполне приличному приграничному Дому. Должно быть экстренно созвали все рассеянные силы и кораблей больше, чем под командованием адмирала Люциана Варгос. Но качество кораблей и экипажей по всем параметрам наверняка на голову ниже. Теперь вопрос в том, как долго продлится столкновение.

— Отправлять груз? — Афродита вывела меня из раздумий. — И, всё же, куда мы летим?

— Нет. Никаких лишних движений на Меркурии, пока про него не вспомнят, — на первый вопрос я ответил легко. Второй был сложнее. — Сандер вряд ли сейчас выйдет наружу. Возвращаемся в Кармайкл-бета.

Успокаивает, что мы не носили знаков отличия и в суматохе Сандер вряд ли хорошо нас рассмотрел. Но какой же шанс мы упустили! По возможности надо будет при уходе с планеты воспользоваться неразберихой и вернуться в этот район.

Ситуация продолжала меняться. Едва мы легли на новый курс и пролетели каких-то несколько километров, поступил сигнал вызова. На случай восстановления связи, мы обменялись с Кёртисом контактами и теперь он наверняка хотел узнать, везём ли мы груз. В принципе, хорошая возможность: Варгос сейчас точно не до инспекции небольшого контейнера.

Не успел я сказать и пары слов, как Кёртис умудрился меня удивить:

— Мне нужно покинуть планету!

— Эм… и почему я должен тебе помогать? — прямо спросил я, не став тратить время на рвущиеся наружу низкосортные не смешные шутки, вроде «у тебя есть моё разрешение» или «в приложении такси настолько низкий рейтинг, что никто не хочет везти?»