Афродита подняла чемоданчик, из которого разматывался оптоволоконный кабель, позволяющий ретранслятору раздавать сеть, и мы двинулись дальше вглубь пещер. Кое-где появились признаки жизни: разноцветные наросты местных грибов и расползающиеся по камню ветвящиеся структуры пушистых белых канальцев, собирающих влагу и питательные вещества.

Встречались более влажные участки, должно быть, соединённые с некими водоносными пластами. Встречались мелкие насекомые и черви, живущие своей странной жизнью в вечной тьме. Никакой биолюминесценции, по крайней мере на этом участке, не наблюдалось.

Мрачные пещеры виляли и ветвились, летающие дроны постепенно рисовали трёхмерную карту. И вскоре они наткнулись на признаки присутствия разумной жизни.

— Впереди активные сенсоры. Перепроверяйте наличие мин.

Мы двинулись осторожнее и медленнее. Хорошо, что у нас осталась связь с поверхностью: Варгос пока никуда не собирались.

Управление дроном улучшилось. И я аккуратно провёл его у самой стены — подальше от сенсора, излучавшего инфракрасные лучи и радиоволны. Чувствительности и плотности не хватило, судя по отсутствию реакции. В очередной особенно большой пещере не поднялось тревог, наш разведчик свободно пролетел мимо выбитых кустарных дверей, перекрывающих проход. Хлипких, но таких, что пройти без шума крайне проблематично.

Внутри располагался небольшой комплекс старых модульных строений. Уровень кислорода вырос на два процента: у стены гудела установка, насыщающая воздух. А по всей площади старой подземной базы расселись бойцы. На виду целых двенадцать человек.

— Другая эмблема, — сразу подметила Лили, зачем-то понизив голос до шёпота. — Похоже, тут прячутся не только люди Драго.

Я также зачем-то кивнул, хотя на меня никто не смотрел. Древние гены жителей пещер очень сильны… Тем более мы в столь аутентичном месте.

— Интересно, они пришли тем же маршрутом? Или другим, — задумчиво сказал я, опустив дрона к разбросанным по земле контейнерам и кучам хлама.

Микрофоны перешли в усиленный режим и звуковой фильтр выделил один разговор между представителями разных группировок.

— Да ты гонишь! Не летают такие одни!

— Отвечаю! Засадили залпом в двигло, и шоковой ракетой туда же! Сопляк ещё права качал! А потом, мля, плакал! Мы уссыкались со смеху, когда смотрели! Он какое-то дерьмо летел продавать.

— И чё, большой выкуп дали? — с интересом спросил первый.

— Да ни хрена! Капитан с боссом связался. Вышел из комнаты недовольный и сказал просто починить корабль и отвезти его на Непобедимого! Назначили его палубы драить! Он ныл постоянно так, что его отправили с голой жопой носить детали реакторов.

Типичные пираты — им только дай потеху над благородными. Видимо, не хотели вызывать гнев Дома и вместо выкупа просто замучили бедолагу. Ещё повезло, что не девушка: для них лучшее что может сделать телохранитель — это пристрелить, прежде чем до неё доберутся пираты.

Я послушал ещё пару разговоров. Обсуждали как полагается обычные темы: пушки, успешные рейды, желание начистить рожи Варгос и надраться до поросячьего визга. Присутствовало две группировки. Большая часть сидела со своими. И один интересный разговор я вычленил, не без помощи Афродиты. Двое представителей местных следили за лагерем издалека.

— Ну чё там? Могут за монстрякой кого-то послать?

— Нет, псины Варгос по сектору рыщут. К Дикому наведались и о нём больше не слышно.

— Да они охренели! — воскликнул вопрошающий. Я разглядел худощавого мужчину с красноватыми глазами. И проблема явно не из-за сухости воздуха. — Чё мы тут как тараканы сидим! Давай этих припряжём, пусть помогут! Заманим сюда группу этих крыс и прикончим!

— Ты откуда такой смелый? Сиди и не рыпайся, — лидер, более крупный мужчина с застарелым ожогом понизил голос. — Эти перцы сами только и видят, чтобы нас прикончить. Заберут коды и угонят корабль. Я слышал, они считают, что монстряка сбежала из-за наших рукожопов.

Собеседник достаточно громко выматерился. Суть тирады можно было свести к «судари изволят брехать, мы также потеряли одного джентльмена». Но, очевидно, лидер встряхнул подчинённого и приказал просто спокойно сидеть наготове.

Обстановка и правда выглядела напряжённой: стороны не хотели сражаться, но и не доверяли друг другу. Видимо эта старая база случайно стала для них защищённым убежищем.

В одном из модулей точно установлена складная турель. И судя по датчикам, питание там имелось. Но рейдеры Драго хорошо снаряжены. И среди них один человек носит вполне приличный средний штурмовой скафандр с явными знаками отличия. Да и плазменная винтовка у него крайне дорогая.

— Сандер здесь. И у меня созрел план.

— Выйти одному против двенадцати? — с долей иронии в голосе спросил Крис.

— Вроде того. Действуем быстро.

Наш план был довольно простым, хотя и сопряжённым с некоторым риском и требующим спешки. И главным инструментом станет спящий в пещерах скальный девор — поистине ужасное, абсолютно неуправляемое, не поддающееся дрессировке чудовище, убившее уже нескольких подчинённых Сандера.

Такой ресурс просто необходимо использовать — как говорится, сбив три истребителя одной ракетой: внести хаос и нанести урон шайке пиратов; обезопасить себя от встречи с чудовищем; избавить дикое существо от страданий жизни на этой пустынной планете в качестве развлечения для кровожадной публики.

Да, ситуация сложная: четверо против двенадцати — трёхкратное численное преимущество врага. То что у одного из пиратских громил помят скафандр, не в счёт. Мы собирались использовать все средства для усиления первого удара и чуть не провалились, когда я нагрузил одного из дронов задачей установки гранаты. Магнитный захват в нижней части корпуса позволял ему фиксироваться на движущемся объекте. Он же мог удерживать небольшой груз.

На моменте прохода мимо сенсорной сетки, датчики всё же заметили движение. Один из местных пиратов, за которым продолжал наблюдать первый разведчик, внезапно открыл на наруче голографическую карту пещер. Мигал жёлтый сигнал и включилась сильно рябящая картинка с микрокамер.

Дрон к тому моменту резко улетел вперёд. Благодаря чёрному корпусу его просто не увидели и, очевидно, списали на ложное срабатывание системы. Зато мы разглядели карту всех ближайших переходов и убедились, что от нашего тоннеля есть боковое ответвление, позволяющее зайти к укрытию с иного направления.

— Отлично, теперь можем ударить с двух сторон и снизим шанс, что скальный девор нас заметит. Но там запертая дверь. Значит, идём мы с Лили. Крис, не волнуйся, ты справишься.

— Ага… безусловно, — проворчал спутник. — О боги, зачем я согласился.

— У меня получилось добраться до турели, — сообщила Афродита. — Я завершу подготовку. Значит, задача приманить девора ложится на тебя.

Чувствуя неуверенность, беспокойство и недовольство нашего спутника, я решил действовать чуть мягче.

— Я тоже могу его привести. Когда покрытие сигнала позволит, ты перехватишь контроль над дроном, а я успею занять позицию около Лили. В крайнем случае пара секунд особой разницы не сделают.

Лили была не согласна, да и Крис неожиданно изменил решение.

— Я справлюсь… но при разделе трофеев хочу выбирать первым.

— Справедливо, — согласился я. — Но ты точно справишься? Сигнал в этих пещерах распространяется паршиво. И чтобы тебя не догнали, придётся на бегу использовать прыжковые двигатели. При этом ты должен управлять дроном, летящим задом-наперёд и подогревать ярость девора тычками лазеров. Функция следования за оператором поможет лишь частично. Я вот уверен, что справлюсь и потом добегу до второго входа.

— Алекс, не пытайся сделать всё сам, — поучающим тоном сказала Лили. — Слишком далеко идти. Не добавляй переменных в план, если этого можно избежать. Ты сам так говорил! Крис, справишься?

Наш попутчик решил не показывать трусость. Возможно ему претило недоверие или правда так захотел улучшить своё финансовое положение. Конечно, кошельки являлись общей добычей. Но если он захочет новую пушку — на здоровье.