Мы сосредоточились на задаче, быстро продвигаясь по длинному коридору. Гудело разное оборудование, где-то рядом текли огромные токи. Помимо прочего, в кольце спрятали ускоритель частиц для генерации антиматерии, снабжённый термоядерным реактором в ядре.

Не самый рациональный подход: обычно ставят солнечную электростанцию близко от звезды — такая энергия гораздо дешевле. Но в случае войны их сносят первыми, а тут всё-таки окраина.

Повернув в длинный коридор одной из перемычек между кольцом и ядром, мы шли по уходящему вдаль тесному проходу. Однако спустя целых десять минут хода, когда мы уже преодолели большую часть дистанции, я заметил кое-что странное. Людей тут должно быть крайне мало в силу отсутствия жилых модулей или производств, требующих много живого персонала.

— Эльза… тут где-то рядом большая толпа разумных. На нашем уровне, правее по курсу.

— Засада? — я чётко услышал в голосе радость. Что сказать, капитан Валькирии на все сто оправдывала название корабля.

— Пока не знаю… давай проверим.

Мы пробирались по станции Акант, перейдя в технические коридоры, окружённые в основном транспортными тоннелями и малозначительными промышленными и инфраструктурными блоками.

Также где-то рядом располагалась одна из защитных платформ. У Эльзы имелся довольно детальный план — намного подробнее доступного общественности. Конечно, большая часть пространства ядра станции оставалась загадкой, но о кольце информации хватало. И я знал, что найденная группа разумных существ находится не на посту службы безопасности.

Лицевые щитки скафандров мы давно закрыли и перешли целиком на общение по рации, без озвучивания слов наружу. Мы ожидали возможности нападения. Правда, засада казалась несколько неожиданной. Пройдя ещё несколько шагов вперёд, я сфокусировался на их ментальном поле.

— Ну что, залез в головы? — поторопила меня Эльза.

— Я не умею буквально читать мысли… Это одна из ветвей псионики. И, кстати, самая сложная и нестабильная… хм…

Я отвечал задумчиво, даже прикрыл глаза. Дистанция всё ещё была великовата, а коридор ветвился.

— Послать разведчика? — предложила Афродита.

— Да, это явно не мирное население: не тот общий фон. Там человек… пять, наверное. Плюс-минус один.

Вперёд отправился пронесённый мимо безопасников боевой стелс-паук. Его система сокрытия была далеко не самой лучшей — нормальный визор распознает. Но к тому времени мы уже будем знать об угрозе.

Дальше располагалось ответвление коридора направо. Он шёл к различным устройствам и развязкам — в ещё более узкие проходы, нужные чтобы добраться до оборудования без серьёзного демонтажа. И недалеко от нашего пути нашлось помещение неизвестного назначения. К сожалению, с запертой дверью.

— Ну точно засада. Сейчас пройдём вперёд, они выскакивают и отрезают путь к отступлению…

— Это могут быть просто прячущиеся тут разумные, — напомнила Афродита.

— Ну это не Фистен или Нассау… хотя ты права.

— Другим путём обходить очень долго, — сообщила Эльза, сверившись с картой. — При сильном опоздании встречу придётся организовывать заново. Если засада, то когда только успели? И на что они надеются впятером? Хотя коридоры узковаты…

По моему мнению здесь лучше вообще не стрелять: ведь повредить какой-то кабель или водопровод — раз плюнуть. Разбирательства с Домом Грант мне точно не нужны! Если нападут — другое дело. Но всё равно лишние проблемы.

— Нас уже должны были заметить. Не могли же они не оставить скрытые камеры для слежки за этим коридором?

— Или тут просто кто-то прячется… — продолжила Эльза. — Ну что, мы так и будем стоять тут как двое рядовых в дозоре? Можно их проведать.

— Сейчас встреча важнее… давай просто пройдём прямо. Афродита, подойди ближе к двери, чтобы если полезут, оказаться у них в тылу. А на обратном пути можно и проведать.

Казалось бы, идеальное решение. Афродита промчалась мимо нас, стараясь шуметь как можно меньше, не наступая на тонкие стальные панели, и перебралась на потолок. Правда едва мы двинулись вперёд, надеясь, что пронесёт, дверь за которой продолжал наблюдать дрон, открылась…

— Вераксианцы! — воскликнул я. — Назад, Афродита!

— Переход в полу-автономный режим, — сообщил андроид. — Критически низкий уровень сигнала…

Да вы шутите⁈ Выбирая, кто будет нас прикрывать, я помнил об угрозе обрыва соединения. Но считал ничтожной вероятность, что кто-то на Аканте рискнёт мешать работе сети! Уровень сигнала тут был отличным, а у нового дорогого андроида продвинутый модуль связи.

Судя по тому, что прямое соединение ещё работает, это не глушилка. Некто вывел из строя сетевые узлы. Скорее всего — путём взлома. Андроид всё ещё держит сигнал с какой-то удалённой точкой, но для прямого управления этого мало.

Впрочем, не всё так страшно: эта железка сама по себе достаточно умная.

— Оставайся в режиме скрытности. Избегай боя с неизвестными! При потере связи со мной — отступай к публичному сектору станции.

— У меня пропала связь с Валькирией! — крикнула Эльза. — Чёрт возьми, откуда тут ящерицы⁈

Отдавали команды мы уже на бегу обратно по коридору. Слишком длинному и открытому, надо сказать.

Картинка от паучка-разведчика оборвалась — его уничтожили. К счастью, Афродита заранее заняла более незаметную позицию, спрятавшись в узком смежном коридоре. Во всяком случае, получаемые данные говорили, что она не находится в бою.

— Стоять! Вам некуда бежать! — крикнули сзади.

— Давай в укрытие! — предложила Эльза, забежав за ответвление коридора. И я последовал за ней. Как раз вовремя: череда хлопков сверхзвуковых снарядов известила о применении игольников. Несколько попали в мой щит и резко просадили заряд его генератора. Другие улетели куда-то вдаль к закрытым герметичным перегородкам.

Отлично! Мы знали, что можем нарваться на охотящихся за мной или Эльзой врагов. Обрыв связи — неожиданно, но далеко не критично. Отряд ящеров несколько удивлял. Но им же хуже: двухметровым, хвостатым громилам в технических проходах ещё теснее. А удар в тыл будет для них особенно болезненным. И они никуда не денутся из прямого коридора!

Афродита всё равно узнает о нападении, а Майк наготове. Откроем ему дверь и устроим ящеркам большой сюрприз. И если уж вераксианцы сделали первый выстрел, у нас развязаны руки.

— Связи нет, служба безопасности вас не спасёт, — послышалось из-за поворота. — Как вы нас нашли?

— Алекс… у них штурмовое оружие, — шокировано сказала Эльза. — Надо же какие смелые — протащили подобное сюда!

— Тоже в рамках ожидаемого, — ответил я, переведя бластер в максимальный режим и приготовив генератор кинетического барьера-укрытия, найденный ещё на Кармайкле. — Меня больше удивляет их вопрос.

Ящеры набились в проходе, и теперь постепенно продвигались в нашу сторону. Быстро выглянув в коридор, я увидел довольно тяжёлое снаряжение, включая энергетические абордажные щиты. При росте около двух метров и широких плечах, они занимали всё пространство. Численное преимущество мало что значило, но они словно на штурм собрались!

— Выходите, тревога не была поднята! Сдача в плен ваш единственный шанс выжить! Иначе стреляем на поражение!

— Вот и пальни себе в голову! — огрызнулась Эльза. — На кого вы охотитесь? На меня или Алекса?

Шаги стихли, и я уже догадавшись о ситуации, тихо вздохнул и выругался на выдохе.

— Как вы нас нашли? — повторил лидер вераксианцев.

Я тоже включил передачу голоса наружу, знаком показав Эльзе, чтобы следила за тылом.

— Я псионик. Кажется возникло некоторое недопонимание. Мы просто шли мимо и… опасались встретить кого-то. Заметили вашу группу и насторожились. Предлагаю просто мирно разойтись.

Собственно, скрытые камеры действительно где-то были и когда мы остановились недалеко от убежища этого отряда, они занервничали и решили повязать нас. Проблема в том, что это явно, совершенно точно не те, кому разрешено находиться в этом секторе. Даже если в Аканте нашёлся продажный безопасник, мы сообщим кому-то выше уровнем или просто другому.