— Валькирию мы вытащим как можно скорее. А потом будет время поработать вместе.

— С радостью, была бы достойная цель. Но только когда мы закончим со своей миссией. А она может затянуться. Поэтому не ждите нас. Пойдём уложим оружие в ваш багаж.

Эльза показала себя довольно надёжным союзником, и такие в будущем понадобятся. Но поднимать старые связи и собирать окружение мы будем, лишь когда доберёмся до наследия археев. Не хочу плохо думать об окружающих людях, но соблазн невероятно велик.

Девушки немного расстроились, но бросаться помогать им посреди войны, тратя недели две, мы не могли. Мы едва вышли в коридор, как со мной напрямую связалась Афродита. К счастью, насмешливый тон заставил расслабиться до того, как я стал перебирать варианты возникших проблем.

— Капитан, оцени происходящее в твоё отсутствие. Эльза, только не отдавай ему оружие.

Пока я думал, кого же я могу захотеть застрелить, на экране извлечённого из кармана коммуникатора появилось видео с камеры в кают-компании.

Сестра стояла у кухонного блока и, воровато осматриваясь, смешивала себе карамельный латте со сливками, используя большую пивную кружку.

— Запиши в заметки найти ей самый продвинутый имплант для фильтрации крови от лишней дряни, вроде избытка сахаров. Давно пора, если честно. Да, я очень строгий зануда в отношении Лили, — я глянул на сестёр Сатоми и вновь посмотрел на экран. — О как…

Виктор подошёл к ней сбоку и что-то сказал. Полагаю, мне этого слышать не стоило. Лили ненадолго замерла. Ну а гордый лейтенант разведки Дома Грант как обычный наёмник положил руку на задницу моей красавицы-сестры. Облегающий, необычно чистый по её меркам комбинезон лишь подчёркивал её фигуру.

В общем, выход из типичной ситуации был столь же ожидаемым. Лили лёгким толчком оттолкнула мужика и красиво зарядила в челюсть. Правда веса и физической силы немного не хватило, Виктор устоял на ногах, схватившись за подбородок.

— Ты куда лезешь⁈ Ещё раз подойдёшь — кастрирую через рот и вырежу язык через жопу!

Пока сестра возмущённо пыхтела, подбежал Крис, похоже, видевший произошедшее. Он придержал Виктора, который потрогал место удара и проверил, нет ли крови.

— Сучка, какого чёрта⁈ — воскликнул он.

— А это для симметрии, — негромко сказал Кристиан. Но камеры уловили и передали звук. Замах был довольно коротким, но уж у модификанта из спецуры и удар поставлен, и силёнок хватает.

Нокаутированный Виктор распластался на полу. Крис со смущённым видом посмотрел на Лили, и поняв странность ситуации начал невпопад оправдываться.

— Это… извини, показалось, что оскорблять владельцев корабля невежливо…

— А… это. Спасибо, хорошо врезал.

Лили не воспринимала действия Криса как вмешательство в чужие дела. А к компании подошёл Майк и взвалил худощавого разведчика на плечо.

— Отнесу его в каюту, пусть проспится.

Вид камеры сменился, покидая кают-компанию, миринид повернулся в проходе так, что шибанул головой своего груза о дверную раму.

— У вас дружный экипаж, — сдержала смешок Юки. — Ты будешь его наказывать за приставания к Лили?

— По-моему, там без меня прекрасно справились. Только с Гердой поговорю. В любом случае он на корабле просто пассажир.

Ситуация меня позабавила. А Крис теперь, похоже, немного побаивался нарушать личные границы Лили, чтобы случайно не нарваться. Виктор, когда проснулся с головной болью, долго возмущался. Но сделать ничего не мог — и после своей наглости потерял доступ к офицерской кают-компании. Куда, надо заметить, могли заглянуть все желающие. Всё равно, что проходной двор.

Полёт проходил обыденно — в тренировках и развлечениях. Грузовик несколько раз совершил манёвры, но спустя четверо суток лёта мы приблизились к системе Акант.

Аргентум заранее сменил курс и ускорился, чтобы за счёт пары запасных ретрансляторов гиперсвязи, остававшихся на Меркурии на случай неисправности или отклонений маршрута, добавить фрагмент цепочки до местонахождения флота.

— Связь с Акантом установлена… ха, а проложенный нами канал связи уже разорвали. Они передали лог разрывов соединения, больше половины уничтожили, — прокомментировала Афродита. — Получаем входящий запрос связи!

Не успев что-то сказать, я просто кивнул. На экране появилось изображение рыжей голубоглазой женщины лет тридцати на вид, да ещё с «ангельскими глазками», то есть светящимися алыми кругами вокруг зрачка. В полученной от контакта информации значилось, что это ИскИн-помощник Теодора Грант. Так вот какая аватара у Ады…

— Экипаж Меркурия, поздравляем с успешным возвращением на территорию Терранской Империи. Можете лететь в систему Акант. О местонахождении флота мы уже знаем.

— Ну вот… — расстроилась Лили.

Пусть мы этого ожидали, но как будто бы всё зря… И, выходит, атака пока не состоялась! Мы ещё летели за транспортником, но теперь притормозили: ведь впереди наверняка особенно плотные сенсорные сети.

Именно в этот момент я решился высказать предложение, которое долгое время обдумывал и обсуждал с Лили и Афродитой.

— А вы знаете, куда именно флот будет прыгать?

После моего вопроса картинка несколько секунд висела неподвижно из-за лага дальней гиперсвязи. Наконец Ада изобразила небольшое удивление.

— О чём вы говорите, мистер Вейл?

Я улыбнулся, ведь ИскИн была готова нас слушать, а это уже минимум треть успеха. С наёмниками нередко общаются в стиле «приказ отдан — исполняйте. Свяжитесь, когда всё будет сделано».

— Капитан Вейл. Всё же у меня свой корабль, — я заложил руки за спину. — А суть в том, что мы можем попытаться определить конкретные координаты прыжка через тоннельный ускоритель.

Герда, стоявшая рядом, таращилась на меня настолько широко открытыми глазами, что я начал боятся, не вывалятся ли они из орбит. Ада потратила невероятно долгие для ИскИна её уровня пять секунд на размышления. Разве что, этот разговор был не особо значимым и на него выделялись минимальные ресурсы…

— Это было бы полезно: наши наблюдатели не рисковали подобным образом. Однако эта миссия выходит за рамки изначального договора.

— Значит, мы сможем рассчитывать на дополнительную награду. Но давайте не загадывать на будущее. У меня есть план и в нём предполагается участие Аргентума. Будет хорошо, если с него предварительно заберут ваших разведчиков. Им нет резона рисковать… Пригодятся разве что хакеры со своим оборудованием.

— Мне требуется посоветоваться с командующим Теодором Грант. Ожидайте.

Герда не выдержала и дёрнула меня за руку.

— Ты что удумал⁈

— Ты прекрасно знаешь, коллега. Именно то, ради чего мы захватили Аргентум.

И у меня имелось множество причин идти на риск.

Пока Ада советовалась с начальником Акант-альфа, который был формально нашим нанимателем, Герда во все глаза глядела на меня на наёмника, впервые показавшего лицо и оказавшего беглым амирцем. Да и все остальные посматривали с подозрением.

— Алекс… что ты собираешься сделать? — спросил Крис.

— Проникновение. Не говорите, что сами не думали об этом? Мы взяли Аргентум, чтобы получилось просто залететь в зону, куда опасно приближаться даже на диверсионном фрегате. Математика простая, вераксианцы используют терранские корабли в качестве авангарда. Аргентум в базе имеет распространённую в этих краях модель корпуса, а данные транспондера могут перенести разведчики. Осталось поймать донора.

— Ты с ума сошёл? — вкрадчиво, будто это риторический вопрос, уточнила Герда. Отвечать было лишним, потому я продолжил излагать доводы.

— ИскИнов у ящерок нет, мы сами прекрасно умеем маскироваться. Останется подключиться к одной из подсистем тоннельного генератора и выяснить точку фокуса. А это не так сложно технически. Узнаем точное место выхода и прыгнувший флот встретят поля варп-мин и ударный кулак, с порога наносящий урон захватчикам, пока те не успели выстроить боевые порядки.