— Пароль — название некой планеты места встречи.

Я ввёл на сенсорном экране «Кармайкл» и там отобразился баланс: ровно пятьдесят миллионов имперских кредитов. Максимально аккуратно я ввёл команду перевода — направил устройство на собственное и перевёл всю сумму. Отправка криптовалюты заняла около полуминуты. После чего я вернул пустой девайс, а свой передал Афродите, ожидавшей около меня.

— Также передаю эту посылку. Пароль тот же… возвращать их не требуется.

— Ещё как требуется. Если не нужна — бросьте в утилизатор, — ответил я, взяв небольшую металлическую коробочку и также ввёл пароль на экране. Внутри, в поролоновых ячейках хранилось пять полных зарядов для пси-усилителя. Я просто вынул их и переложил в собственную круглую герметичную баночку с закручивающейся крышкой.

От мужчины исходило непонимание. Вероятно, он не знал, почему мне передают какие-то предметы, сколько денег он нёс и почему я осторожничаю и не принимаю чужие устройства. Однако выучка заставила не задавать лишних вопросов — и курьер, вернув коробочку в подсумок на поясе, удалился.

— Поздравляю, капитан, — произнесла Афродита, положив мне руку на плечо. — Мы соблюли грань, позволившую не продешевить, но добиться исполнения уговора.

— Да… всё отлично. Теперь давай раскидаем это состояние по кошелькам и отправим… нашей команде. Лишь бы я не наворотил дел.

Я встретился взглядом с андроидом. Трудно было забыть неприятный факт: во мне сидит дикая энергетическая тварь, но я не должен подвести людей, которых решил взять с собой.

Андроид не отходила от меня. Афродита следила за моим состоянием, но сесть и отдыхать я не мог. Оставалось надеяться, что мы без проблем завершим дело гритов, я за это время как-то подавлю чужеродную тварь и мы вернёмся к археям.

[Спустя сутки после прилёта на Альмандин]

Я с улыбкой смотрел как по коридору неспешно шагает механический гигант. Он имел гуманоидное металлокомпозитное тело с мощными руками, огромными стальными наплечниками и плавно переходящей в плечи неподвижной головой.

По бокам над плечами нависали фотонные турели, крепившиеся за спиной. Из корпуса выглядывали маленькие, похожие на срезанные шарики, микролазеры для защиты. В наручи было встроено мощное оружие, будто одной великолепной трофейной мега-рельсы от Варгос было мало!

Бронескаф, иногда называемый осадным или просто тяжёлым штурмовым, неспешно шагал по коридору Зевса.

— Лили, ну как тебе?

— Очень необычно. И я всё ещё считаю, что ты должен носить эту штуку!

— Так себе идея, ведь нейроинтерфейс временами шлёт меня к чёрту. К тому же я люблю подвижность! Похоже, тебе будет чем заняться во время полёта.

Я ощущал, что сестра одновременно рада сидеть внутри такой мощной штуки, но и немного расстроена. А понимая мои способности, сказала всё прямо.

— Предпочла бы копаться в Зевсе. Кристиан и один из Грант сказали, что потренируют меня.

Сидеть в виртуале через гиперсвязь, даже если корабли летят рядом — тот ещё подвиг. Впрочем, пусть общаются, раз я занят.

Штурмовой скафандр Лили разбит в хлам. Новый мы конечно купили, но я хотел обезопасить сестру. Это стальное чудовище не пройдёт в узкие коридоры. Зато в случае нападения или при необходимости идти на абордаж я буду спокойнее.

Себе в итоге новый брать не стал. Трофей от Сандера вполне хороший, только сильно пострадали спина и ноги. Однако у Дмитрия нашлось целых два эксперта по ремонту скафандров.

Пока тяжеловес парковался в оружейной, зазвонило уведомление о входящем вызове — гриты вышли на связь.

— Алекс Вейл, мы готовы отправляться. Проложите курс до Облачный Предел ФК-5. Вылетаем немедленно.

В итоге у них ушли целые сутки на выяснение деталей через свои каналы. А ведь те, кому требовалось вывезти кучу личных вещей с кораблей не спали и скидывали их как попало! А получается, что мы даже успели распаковать тяжёлого штурмовика!

— Прокладываю курс с оптимальным использованием врат, — сообщила Афродита. — Есть два варианта: время в пути сто тридцать четыре часа стабильно. Движемся вдоль приграничной зоны. Второй — в случае удачи время в пути сто пять часов. Но используем очень много врат — дорого и нестабильно.

— Почему так долго⁈ — возмутился грит.

— Из-за конфликта с вераксианцами или внутренних проблем часть сети врат закрыта для посторонних. Также мы переходим к зоне влияния великого Дома Виридиан и мостов между сетями мало. Придётся делать большой крюк. Там высокий трафик, а у нас будет низший приоритет прохода. Могут возникнуть большие задержки. Рекомендую первый маршрут.

Грит что-то пробормотал, на экране появился комментарий от Афродиты: «Он назвал нас отсталой цивилизацией».

— Следуем стабильным маршрутом вдоль границы. Поторопитесь.

Связь прервалась. Я поднял взгляд, смотря как передняя часть тяжёлого скафандра открылась и из него выпрыгнула Лили.

— Отправляемся. Пусть все бегом возвращаются на корабли и взлетают. Афродита, насколько ты преувеличила возможность задержек?

— Немного, но тратить около семисот тысяч ради экономии одних суток времени не хочется. Гриты уже две недели ищут свою аномалию — за день ситуация вряд ли сильно изменится. В фактических расчётах я не лгала.

Афродита как всегда всё сделала правильно — и сейчас передала всему экипажу приказ готовиться к немедленной отправке. Гриты уже филигранно затолкали свой немаленький корвет в ангар Зевса. Иначе после прыжка они остались бы в пустоте, дожидаясь пока мы долетим до них в скольжении, что полностью лишает смысла наём конвоя.

Правда и нам с Лили и Афродитой пришлось срочно переехать с Меркурия на новый флагман. После того как мы поняли очевидное оптимальное решение, организовали перенос ядер ИскИнов. Кажется, Маркус был только рад возможности отдохнуть и занять свой разум чем-то более возвышенным, нежели переборка и обслуживание механизмов гермодверей.

Мы с Лили взошли на мостик тяжёлого эсминца, после ремонта выглядевший вполне достойно. Поцарапанные поверхности отполировали и покрасили, панели очистили. Места за консолями занимал экипаж, состоявший из людей Грант. В частности — Лидии, а также выходцев из группы Астрид.

Я занял место капитана, а Лили выступила как старший помощник.

Несколько техников задерживалось снаружи корпуса. И Соня ещё находилась на станции. Пришлось подождать десять минут, пока что проверяя системы.

— Командор, весь экипаж находится на борту, — сообщила Лидия.

— Отлично. Перепроверьте синхронизацию обмена информацией с флотом. Альмандин, эсминец Зевс запрашивает отстыковку.

Станция выдала разрешение и коридор. Стыковочные захваты раскрылись и громадное судно начало неспешно маневрировать. На огромном экране из множества сегментов мы видели длинный нос Зевса — словно мостик находится на возвышенности в задней части корабля.

Ощущалась мощь и масштаб тяжёлого судна. Хотя на фоне линкоров и дредноутов он — ничто. Однако теперь я по-настоящему видел, как далеко мы зашли. Люди поверили в меня и согласились перейти под моё командование.

— Думаешь, гритам можно доверять? — спросила Астрид, тоже пришедшая на мостик, ведь два корабля С класса, также встали в ангар.

— Ты о полёте в приграничную зону, где нет связи? Гриты — необычные чужие, чей уклад жизни не похож на наш. Их мировоззрение и ценности сильно отличаются — им нет смысла заманивать нас в ловушку. Кроме того, я обсуждал эту тему при личной встрече.

— Не мне рассказывать об их способностях. Ксеносам не стоит излишне доверять.

Я просто согласился. Однако уж Астрид знала о том, что я излишней доверчивостью не отличаюсь. Тем не менее эта миссия — возможность для нас сплотиться. А если объявятся пираты, то мы сможем заработать.

— В свою очередь спрошу. Ты уверена в Рико? Миссия довольно опасная.

— Не сомневайся в моих людях. Уж продать угнанный кораблик он в состоянии.