Великого усилия воли мне стоило их не задавать.

— Уважаемый аарит, только вы нас слышите? — спросил я, изобразив подобострастный тон. И после переключения продолжил. — Нижайше просим простить, но у нас… две новости. Первая, доброволец где-то нашёл выпивку и сейчас в кондиции дохлой змеи. Нас не слушает, кое-как пилюлю заснули в рот… не можем без вас справиться.

— Ничтожества, я не собираюсь делать вашу работу. Уж точно не сейчас. Что со второй?

— Гипердвигатель… там проблема серьёзная. Расплавился важный блок — из шести параллельных функционирует пять. Заменить нечем, пытаемся их перенастроить. Не уверены, что уложимся… в названный срок. Можем попытаться запустить сейчас. Но даже с тоннельным ускорителем при прыжке на маяк имеется вероятность сбоя из-за перегрузки. Корабль может погибнуть.

— Значит не отвлекайтесь и занимайтесь работой! Двигатель должен быть запущен ко времени скачка!

Связь прервалась на неопределённой ноте, оставляя возможность вернуться, оторвать нерадивым техникам хвосты и вставить их в глотки. Герда несомненно вычленила нужную информацию.

Запуск прыжкового двигателя после отключения требует примерно столько же времени, сколько перезарядка после прыжка. Флот нас ждать не станет… В общем, действуем с учётом новых обстоятельств. Раз уж зелёная ничего не сказала, значит пока всё идёт нормально.

Я вздохнул, переглянулся с Юки и продолжил следить за постоянно меняющейся обстановкой. Мне не давал покоя Чистильщик Неба… и злополучный исследовательский корвет Гексар не наблюдается. Пожалуй, пора заняться личными делами, из-за которых мы рискнули пойти на суицидальную миссию. Ведь принимать участие в ней нас никто бы не заставил.

Долг перед человечеством — это важно для наследников Великого Дома. Но вместе с тем он не обязывает ставить свою жизнь на кон лишь бы облегчить войну другому Дому.

Я ещё раз оглядел вераксианский флот, готовившийся к наступлению. Под шестьдесят боевых кораблей классами от эсминца и тяжелее во главе с дредноутом. Сотни фрегатов, готовых прикрывать более крупные суда или служить главной ударной мощью в группах корветов и истребителей.

Королевский флот во всей красе… Юки, которая пока сидела без дела, обратила внимание на мою задумчивость.

— Знаешь… похоже мы настолько наглые, что никто просто не может поверить в возможность шпионажа. Думаю, если ты сейчас покажешь своё лицо адмиралу их флота и спросишь планы, это воспримут как неудачную шутку.

Я хохотнул, представив такую занимательную картину. Тем не менее качнул головой.

— Да, я бы на их месте тоже счёл подобное шуткой. Но мы тут благодаря профессионализму многих людей, тонне продвинутой техники… и толике удачи. Марк, вот откуда ты этого набрался?

На моём экране появилась очередная картинка: мужчина в фиолетовом пиджаке с большой бабочкой, а также в шляпе-цилиндре, популярной в моде некоторых Домов. Он облокотился на руку и смотрел, как бы задавая вопрос «ну давай, расскажи мне».

ИскИн великого Дома Сильван не стал отвечать на вопрос. Я же вздохнул, ещё раз прокрутив в голове план.

Проверил стоявшего позади запасного поддельного вераксианца на случай, если кто-то навестит корабль. Этому морду печатали, копируя её с застрелившегося пилота. Намного сложнее и дороже, чем просто генерировать изображение, но вместе с тем надёжнее. Тем более не мы тратились на такие подделки, а дом Грант.

Эльза на данный момент ушла следить за блоком Марка, который не рискнули устанавливать в имеющийся слот, а оставили лежать в мастерской, просто подключив пучком проводов к сетевым коммутаторам. Осталось предупредить Юки.

— Сейчас я хочу связаться с одним кораблём и получить данные. Возможно, очень полезные. Просто не вмешивайся.

Юки удивилась и немного прищурилась, явно подозревая, что случившееся как-то связано с полётом Меркурия к станции.

Эксплуатируя полную бесконтрольность своих действий со стороны Грант, я вышел на связь с экипажем старого эсминца Штиля.

— Тёплого дня! Говорит специальный корабль… то есть прогнивший плот из сена Карающая Длань. Есть минутка? С кем я говорю?

Манекен имитировал разговор. Я же смотрел на вераксианца в потёртом синем скафандре, явно сидевшего на мостике корабля. Как оказалось — временного капитана, следившего за подготовкой к отбытию. То есть равного подделке по роли.

— У меня база данных тонкокожих неожиданно опознала в твоём корабле пирата с большой наградой за голову.

— Я знаю, и что? Предлагаешь позвать сюда жандармов терранцев и показать им трофеи? — собеседник зашипел, видимо, довольный собственной шуткой.

— Вы тщательно обыскали корабль? Пираты всегда прячут много интересного.

— Разумеется, не держи нас за дураков, — после слов вераксианца я даже расслышал глухой удар хвостом.

Есть контакт — это их и правда интересует.

— Точно всё обыскали? Люди хитрее гокта, а пираты у них друг другу враги. Каждый хочет обмануть всех — сообща работать не умеют, постоянно пытаются друг друга обокрасть, потому прячут самое ценное. Как-то мне довелось искать схрон, в другом пиратском корабле — обнаружил его сканером между коробом вентиляции и несущей стеной.

Чистая правда, не считая того факта, что экспертом по поиску ценностей была Лили и перепады температуры повредили чипы памяти дешёвого устройства. Хотя оно всё ещё подключалось к сети, чем и позволило себя обнаружить.

— Думаешь, мы недостаточно проверили корабль? — зашипел ящер. И Марк вывел новое сообщение: «Он недоволен. А ещё мне СЛОЖНО переводить одновременно два разговора и управлять дронами при нынешних мощностях».

За этим последовала рисованная картинка с солидного вида мужчиной в малиновом комбинезоне, вытиравшим со лба пот и заносившим руку над двумя кнопками с надписями «славная смерть» и «бесславный покой».

Значит, картинки делать времени хватает? Только проснулся, а уже изображает из себя плохого комика…

— Думаю, ты зря встал в боевую стойку, — я попытался повторить фразеологизм со смыслом «насторожился и держишь на расстоянии». — Давай я попробую поискать. У меня тут есть несколько хороших сканеров на кошельки и ценные металлы. Так и быть, отдам тридцать процентов.

— Много хочешь. Корабль пока мой, и это ты получишь тридцать.

Ящер заглотил наживку и после короткого торга мы сошлись на равных долях. Лили тем временем смотрела на меня так внимательно, что говорить не понадобилось. Здесь и сейчас, в опаснейшем месте, мы обязаны находиться в одном помещении.

Мысль как-нибудь залезть в скафандр под вераксианца большого размера исчезла. Чтобы не сломать ноги, мне бы понадобилось оставить стопы выше уровня колен. Увы, по высоте места в торсе не хватит, придётся снимать поддельную голову и просовывать свою в бесполезный для меня шлем. А управлять в режиме слияния. Нет уж, действительно, к чёрту такие приключения.

— Только тут у меня на корабле ворох проблем, глаз не отведёшь. Отправлю дроида и буду им управлять. Он справится не хуже. Если кто-то спросит, то мы узнали, что у вас есть детали для ремонта нашего корабля.

— Поторопись, у нас мало времени, — ответил капитан Чистильщика и прервал связь.

— Вот и отлично. Юки, понадобится твоя помощь. Если найдём полезные данные, поделюсь с вами. Марк, подними дроида с максимально функциональными конечностями с тактильным слоем. Желательно, выглядящего не очень красиво.

С последним пунктом оказалось трудно: на Аргентуме не завалялось ржавых железяк с кустарным ремонтом. Надеюсь, ящерицы не обратят на это внимания — так же, как на сверкающее великолепие нового фрегата.

Сборы заняли минут пятнадцать — невысокий улучшенный инженерный дроид получил несколько навесных ящиков для оборудования, в которых я замаскировал шпионскую аппаратуру, навесив пару сканеров и лазерный резак.

Пока железяка бежала к флаеру, я взял шлем виртуальной реальности для улучшения контакта и расположился на мостике. В появившемся интерфейсе задал настройки подключения с сильными ограничениями.