Я заглянул во второстепенную оружейную, куда складывали трофейное оружие и запаску, которую может понадобиться срочно достать, не уходя далеко от трюма. Взял несколько пистолетов, лазерную винтовку и большую керамическую пластину с нарисованной круглой мишенью.

Майк всё понял без слов и взял полученное оружие. На Меркурии нет тира: всё же фрегат — это не тренировочная база. Самые длинные дистанции у нас здесь и в главном коридоре. Но там стрелять лишний раз не хочется. Да и здесь я мишень повесил на подбитый челнок, который передвинули в угол около аппарели.

— Шлема для полного погружения нет. К тому же я больше уважаю реальный опыт, а не симуляцию. Давай отсюда. На станции придётся носить пистолет.

Я отмерил желаемую дистанцию и предоставил наёмнику возможность пострелять. Майк взял фотонный пистолет и выпустил череду импульсов. Для отслеживания попаданий камеры не требовались — пучки фотонов оставляли раскалённые точки, хотя заметно повредить прочную керамическую пластину не могли.

— Недурно, — кивнул я.

— Да я даже не пристрелялся! И рукоять для моей лапы неудобная.

— Представляю какая головная боль найти для себя снаряжение. Почему ты вообще улетел так далеко от родных секторов?

— Конфликты с серьёзными фракциями — меня подставили… не хочу об этом говорить, капитан. Дело давнее, я вполне освоился у вас.

— Ну что же… ты понимаешь, почему я спрашиваю, — я протянул мириниду игольник. Модель узнал: Стабба третьего поколения. Массовая продукция, дерьмо несусветное, хотя довольно мощная и дешёвая. За что и сыскала «народную» любовь. Вот надёжность, скорострельность и отвод тепла паршивые. А ещё механизм подачи снарядов иногда клинит при резких движениях во время выстрелов.

— Где-то половина наёмников, покинувших родные системы, по уши замарались в пиратстве и разбое, — не отрицал миринид и сделал несколько довольно точных выстрелов. Появляющиеся сколы на окрашенной поверхности и вылетающие искры отмечали места попадания. — Ну, как видишь, со мной даже благородные работают. Как тебе? Согласись, я отличный стрелок?

Я хмыкнул, взял фотонку и продемонстрировал свои способности. Вышло… да примерно так же: дистанцию я выбрал довольно большую. Учитывая, что Афродита уже проводила допрос и я ничего особого от Майка не почувствовал, тему решил не продолжать.

Мы немного посоревновались в меткости. Майк пострелял ещё из винтовки, отойдя максимально далеко. Замечу, пользовался он при этом лишь обычным коллиматорным прицелом.

Затем я отправил настойчивого наёмника разбираться с дроидом, а сам вернулся в комнату и в кои-то веки занялся тренировкой псионики. Взял головоломку от Лили и принялся крутить сферы внутри механизма. Буквально наощупь — всё одним телекинезом. Сестрёнка постаралась задрать планку сложности на новый уровень. А мне как раз требовалось отвлечься.

Ближе к вечеру по корабельному времени к несчастной планетке прилетела древняя баржа с тягачом. Они только на следующий день начали ужасно — просто до отвратительного медленно демонтировать планетарную базу. Корабль, похожий на фрагмент скелета с торчавшими рёбрами, садился и цеплял к себе модуль. Их предварительно отключали от общей системы и откручивали от свай, надёжно крепивших строения к поверхности планетоида.

Мы имели честь наблюдать за всем в режиме трансляции… и увидеть, как взлетающий тягач уронил жилой модуль. Клешня разжалась, груз перекосило и похоже он сломал другие крепления.

— Можно я выйду и помогу им? — проворчала сестрица. — Я за это время всю энергосистему Дюны починила! А эти рукозадые макаки не могут с планеты с двадцатью процентами гравитации вытащить модуль с креплениями для перевозки!

Я медленно отпил молочно-протеиновый коктейль, с наслаждением расслабляясь после решения головоломки, и блаженно выдохнул.

— Познай спокойствие и умиротворение. Афродита… если снова уронят, к чертям торпедируем их. Может тогда они примут бой и не станут улетать…

— Принято, капитан! Но, похоже, мы сможем взлететь лишь завтра.

Часы у Штиля явно тоже были по нулевому часовому поясу. И после того как жилой модуль повредил захваты тягача, у которого похоже лопнула гидравлика одного из приводов, сегодня его точно не будут ремонтировать. Да и сам модуль упал на угол и получил повреждения.

— Знаете… самое главное в жизни… это отпустить ситуацию, которую не можешь изменить, — философским тоном произнёс Майк, с блаженным видом расчёсывающий густую шерсть на руках. — Только тогда можно обрести счастье.

— И много ты знаешь о счастье? — скептически уточнил Крис, подняв глаза от планшета.

— Меньше мудрецов, больше чем многие.

— Ты скромность во плоти. А как же необходимость бороться за счастье? Или хочешь сказать, ты рад быть здесь? Не предпочёл бы находится… не знаю… в окружении гарема разноцветных миринидок?

Майк оскалился, смотря на Криса.

— К твоему сведению, мы тоже полигамны… в большинстве. И всё в жизни относительно. С возрастом ты поймёшь это. И осознаешь главный секрет счастья.

— И в чём же он? — Крис вскинул бровь.

— Никогда не спорить с глупцами.

— По-моему это работает не так.

— Согласен с тобой, — Майк отвёл взгляд и продолжил старательно расчёсывать шерсть.

Крис нахмурился, опустил взгляд обратно к планшету…

— Так погоди. Что ты только что сказал?

Я с трудом сдержал смешок.

— Очко уходит Майку. Кстати, мистер философ, а сколько тебе лет?

— Тридцать пять… то есть по-вашему около сорока. Последние шесть лет странствую по территориям людей. Большую часть времени по империи.

Ого, да наёмник-то не столь молод, как мы!

— Бывал в районе Элары? Или где-то во владениях Вейл? — поинтересовалась Лили.

— Да-а… посещал, — Майк дёрнул ушами, задумавшись. — Не самое стабильное место. Политика региона часто менялась, много недовольных людей, перестройка бизнеса. Хотя сейчас, наверное, всё стабилизировалось. Я познакомился там с любимым блюдом — сашими из лосося с соевым соусом. Клянусь своими ушами, на экспорте этих продуктов можно сделать миллиарды! По крайней мере, пока мы не наладим свои фермы.

Кот любит рыбку… как стереотипно. Правда передо мной представитель совсем иной цивилизации. Поскольку Штиль уже всем осточертел, о нём моментально забыли: мы разговорились о любимых блюдах.

Мы вынужденно бездельничали, поскольку не представлялось возможным атаковать пиратов так, чтобы точно не получить самим из-за недостатка ресурсов и не позволить никому сбежать.

Арчибальд всё ещё ныл, что ему не дают связаться с домом и почему-то не приглашают в офицерскую кают-компанию. Его слуга пытался поговорить с нами иначе. Но ничего не добился. Четвёрка вераксианцев тихо и без возражений помогала со всякими работами. Десятка девушек в основном смотрела фильмы в столовой для младшего персонала — довольно небольшой, и ранее заставленной всякими грузами. Но за имеющееся время ящеры расчистили место.

Минула третья ночь — Штиль копался ещё полдня. К счастью они не вызывали другой буксир, а наконец подняли повреждённый модуль на баржу и улетели в полном составе. Взломанный радар тоже демонтировали, а микро-разведчик не мог заглянуть на орбиту. Потому мы выждали ещё несколько часов и наконец решились вылететь из укрытия.

— Чисто, над нами никого, — отчиталась Афродита. — Курс к системе Акант проложен, время в пути шестьдесят три часа.

Далёкий полёт: наш маршрут пролегал фактически вдоль границы, смещаясь немного вглубь территории империи. Почти на самый край региона Моря Спокойствия.

Лили улыбнулась, глаза предвкушающе блестели.

— Наконец мы займёмся делом.

[Ранее, недалеко от Фистена]

Ник и его ближайший помощник Виктор сидели на полу пустого тесного помещения, выделенного специально для содержания пленных. Они остались в простой одежде и даже руки у обоих были связаны за спинами и давно затекли.