— Думал, вороватость миринидов — это жуткий расовый стереотип, придуманный людьми, — я потёр подбородок, смотря на рыжего подстрекателя.

— И это правда. Но я уже давно живу среди людей, — не дёрнув ухом ответил Майк.

— Справедливо… посмотрим насчёт возможностей. Ты тоже поможешь, раз уж разбираешься в технике.

— Афродита, какой протокол шифрования трафика будем использовать? — сменила тему Юки. — Предлагаю прямо сейчас вложить ключи Ю2048 и поднять протокол р-ген, чтобы передачу пакетов не отследили. Сколько у тебя вычислительной мощности? Мы предоставим свои ресурсы, но наше оборудование не слишком мощное. Можем поработать на борту Меркурия?

— Простите её, — зачем-то попросила старшая из сестёр.

— Эль, ну интересно же!

Афродите польстил такой интерес к её персоне. Так что обстановка сразу стала… дружеской, пожалуй. Мы взяли напитки, печенья и планировали взаимовыгодный обмен услугами.

На самом деле мне и самому хотелось поддержать Эльзу — после того, как пытались обмануть меня. Использование дорогого мощного орудия — это залог нашего выживания. Пусть у Меркурия слабый реактор, но это корабль «суперзалпа», который как истинный диверсант наносит огромный урон и сразу уходит в тень.

Намерение навредить моему кораблю приравнивается к попытке убийства. И меня сдерживали лишь законы империи, а также понимание, что набивание морды каждому проходимцу это нечто сродни войны с ветряными электростанциями — как в одном популярном классическом романе.

Надо заниматься своей жизнью и у нас есть важная цель… но если уж выпадет возможность, в ответ на вопрос «что если у этих уродов можно будет стащить деньги» моя совесть говорит «не оставляй им и кредита». В общем, если удастся добиться такого результата, полученное поделим поровну.

Главное не поднять тревогу и не быть слишком жадным. Мы приступили к подготовке.

Минул четвёртый день нашей стоянки на Акант-альфа. Уже два дня мы разбирались с проблемой сестёр, аккуратно пробираясь через слои защиты. Афродита использовала все наши ресурсы. Мы даже решили подключить устройство из злополучного ящика: ведь квантовый процессор обладал завидной вычислительной мощностью.

Лили с энтузиазмом участвовала в процессе, прежде всего разбираясь с подключением к различным техническим панелям и незаметным выведением сенсоров из строя. Конечно, отвлекаясь, чтобы найти и почитать спецификации. Я же проследил за общим ходом проникновения на начальных этапах. После чего занялся своими делами.

Практиковался в стрельбе, упражнялся в псионике, тягал железо в спортзале и лазил по сети. Два прошедших вечера также прошли за разговорами — преимущественно с Эльзой. В основном мы обменивались историями о жизни в космосе. Она тоже была занята, но и этим вечером мы должны были встретиться и обсудить успехи.

Нехотя закрыв видео с обзором гоночных яхт, к которому меня вывели алгоритмы, я покинул кают-компанию и заглянул в комнату информационного аналитика.

Небольшое помещение занимал один большой компьютерный терминал со множеством экранов и голограмм. Девушки сидели в двух креслах и о чём-то увлечённо разговаривали.

— Юки, твоя сестра скоро к нам наведается. Как прогресс?

— Всё готово, доступ есть! — обрадованно сообщила Лили. — Только сейчас маскируем канал и выжидаем, чтобы высокий трафик передачи данных не отследили.

— Есть ли что-то полезное мы пока не знаем, — уточнила вторая девушка, протерев глаза, под которыми показались небольшие синяки. — Двери открыть получится, но пока дроидам нужно зарядиться. Правда стоит ли пытаться украсть их кошельки? Как думаешь, нас могут заподозрить?

Я пожал плечами.

— Она пытается сделать всё грамотно: утечки данных случаются — групповой иск прилетит от множества клиентов. А то, что она принимала участие — так это совпадение. Всё в порядке, не беспокойся. Тем более они сами не захотят показывать чёрную бухгалтерию. Хм…

Мой коммуникатор запищал, и я вытащил его из кармана. Наконец объявился Ник и пытался выйти на связь. Разговаривать с ним при Юки я не собирался и потому вышел в коридор и быстрым шагом направился к своей каюте. Впрочем, звонок принял сразу.

На экране появилось усталое лицо дельца.

— Ты будто последний месяц работал в графике семь — ноль… часов двенадцать в день.

— Не перегибай, я бы в таком случае выбросился в шлюз, и тебе пришлось бы говорить с моим неупокоенным духом, — мужчина криво ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла. — А вот ты выглядишь до отвратительного отдохнувшим.

— Ну… что сказать. Стоянка на торговой станции творит чудеса. Правда безопасность тут далеко не такая высокая, как обещают. Ты случаем не выяснил, сколько сейчас дают за мою голову?

— Точно хочешь знать? Не будешь просыпаться в кровати, мокрой… от пота, разумеется?

Похоже у этого болтуна всё налаживается: когда его прижимают, он начинает говорить намного короче и по делу.

— Позволю себе опуститься до пошлого юмора и скажу, что в мокрой от пота кровати я иногда засыпаю, будучи полностью выжатым. Давай уже, сколько там?

Ник выдержал драматическую паузу, словно насмотревшись паршивых рекомендаций о фокусировке внимания зрителей и нагнетании обстановки при выступлении.

— Пять с половиной миллионов.

В целом… не так страшно, как могло быть. Разумеется, неприятно и много, но я ожидал большего.

Сразу отвечать не стал, поскольку зашёл в свою каюту и попросил Афродиту переключить связь на большой экран. Сложил руки на груди и облокотился на стену.

— Откровенно говоря, после представления на Кармайкле я ожидал большего.

— Понимаю, для господина Вейл рост награды сразу на полтора миллиона — это оскорбление. Хочешь, свяжусь с Синдикатом Саврана — попрошу удвоить ставку? — съехидничал Ник и закинулся банкой пива, судя по всему — не первой и пойло там далеко не лёгкое. — Ладно, ваша светлость, не велите казнить, я же из лучших побуждений. Просто помни, что подрыв твоей задницы в минном поле становится всё более прибыльным делом. Тихий Оазис хотел захватить ремонтопригодный фрегат. А Синдикат достаточно богат, чтобы не жадничать. И награда за тебя от неизвестного мецената и так достаточно высокая — зачем раскошеливаться больше?

Я потёр переносицу, нехотя признавая правоту Ника. Фигурально, в здании сидит опасный противник, у него кошелёк с приличной суммой и дорогое снаряжение. Его попытались обезвредить метким выстрелом и забрать всё. Но получили по зубам. Следующие просто накроют позицию миномётным огнём. Два миллиона потратили на атаку, а на остальные три с половиной можно гулять!

— Спасибо за информацию. Но ты же позвонил не ради этого, верно?

— Конечно! — Ник показал фирменную улыбку, предшествующую предложению дела. — Как говорят философы, в хаосе можно многое потерять и многое обрести — это время возможностей. В суете я нашёл информацию о секретной пиратской станции-схроне.

Я пока не определился с ответом, и просто кивнул, показывая что готов дослушать. Секретов от Лили я не хранил: она тоже слышала разговор, но предпочитала не вмешиваться. Вообще Ник ей всегда не нравился.

— Группировка сравнительно серьёзная и мне нужны надёжные люди. Добычу делим по вкладу. Проворачиваем стремительную атаку флотом, затем штурм. Станция не такая уж большая и вряд ли на ней будет много охранников.

— Помнится, ты предлагал мне атаку на какую-то пиратскую базу ещё когда я только прилетел на Фистен? — уточнил я.

Ник высокомерно хмыкнул.

— То была мелочь! Пока ты кувыркался с Соней нашли других исполнителей и снесли. Обычное жилище беглых гокта, не очень удачно ограбивших клан. Ты как в воду глядел, прибыль мизерная. Но тут руку даю на отсечение — большой куш! Потому и собираю самых надёжных и толковых.

— Руку на отсечение? Не голову? — вскинул я бровь.

— Алекс, — голос Ника наполнился иронией. — Ты веришь, что я буду ставить на что-то свою жизнь? Только руку! Если не получится, серьёзно, можешь её отрезать! Только аккуратно, чтобы удалось пришить на место.