Драго нахмурился.

— Слишком смелое поведение. Его кто-то поддерживает?

— Сначала думали, что он работал на Варгос. Потом он полетел к Грант, и я нашёл интересную инфу о работе на них. Вроде как регистрацию угнанных кораблей на Векслере накрыли как раз по наводке этого Алекса. Но в итоге он почему-то загнал эсминец Штиля и все свои корабли на Альмандин, который под Гексар. Но важно не это.

Драго просто кивнул. Он знал, что Марлоу не обращает внимания на мелочи и дело не только в захвате в плен одного из капитанов, имперский ордер на которого уже был закрыт. Происшествие действительно оказалось необычным.

— Сразу после переполоха на Нассау, где они умудрились не попасться, они почему-то решили угнать прямо из отдельного ангара транспортный корвет Синдиката Саврана. Оказалось, они перевозили рабов, которых высадили на Аканте, где пара авианов немедленно подняла шум. Курицы были какими-то исследователями. В общем, у Синдиката теперь на жопе мишень. Но Алекс занимался не освобождением. Хотя службе безопасности они заявили, словно вся операция была затеяна ради спасения четырёх миринидов. Те поверили, но это чушь.

Марлоу выдержал паузу, переходя к ключевым нестыковкам после описания действующих лиц и деталей ситуации. Он поёрзал в кресле с массажем и хмыкнул.

— Во-первых, просто невозможно, чтобы Алекс знал о рынке рабов и когда тех перевозили на транспорт. Во-вторых, уведя корвет, произошла странная ситуация: его фрегат Меркурий не улетел сразу как Алекс вернулся на борт на челноке. Сопровождавший его неизвестный, но явно навороченный рейдер легко сбил обнаружившего их разведчика… А затем… — мужчина загадочно улыбнулся. — Меркурий уничтожил всех! И рейдера, и пустой челнок, который не помещался в маленький трюм, и корвет! Рабов с него перевезли, корабль был под контролем! Его просто изрешетили в мясо.

Пиратский барон без пояснений связал факты. Он запустил руку в короткую бороду и помассировал подбородок.

— Рабов-ксеносов они вытащили случайно. Им с самого начала требовался корвет. Точнее — нечто находящееся на его борту. Когда его ценность была исчерпана и грузовик начал мешать стелс-системам фрегата, его постарались тщательно уничтожить. При этом кинули партнёров… Удалось узнать, что за корвет?

— Последнее название «Озёрная Чайка». Но вот предысторию проследить сложно. А ведь группа наверняка заявилась к Джабари именно для того, чтобы узнать актуальное название корабля. Помимо прочего, они тоже занимаются сменой идентификаторов. К сожалению, они не идут на контакт.

Лидер мощной и весьма успешной пиратской организации почувствовал в этой истории возможность получить что-то крайне ценное.

Изгои из благородного Дома девять лет вели вполне успешную деятельность в качестве наёмники — старались избегать противостояния с крупным группировками, участвуя разве что в больших коллективных рейдах. Но внезапно у них будто что-то щёлкает, и они переключаются в режим смельчаков, пренебрегающих всеми авторитетами приграничья. Казалось бы, неадекватное поведение приводит их к захвату самого обычного грузовика.

Ставить на внезапное помутнение рассудка опытного наёмника глупо. Алекс Вейл явно искал нечто настолько ценное, что был готов к последствиям. И, вероятнее всего, это информация, хранившаяся на корвете: ведь предметы почти наверняка давно бы нашли.

Драго поднялся со своего места и повёл плечами, разминая суставы.

— Непобедимому лечь на курс к Кармайклу. Нам нужно разобраться, что могли искать наёмники. У них пока только фрегат и эсминец?

— Нет, присоединилось ещё два фрегата. Они сами по себе довольно ценная добыча.

Награда за голову была лишь приятным бонусом, дающим гарантированное покрытие затрат. Численность флота не была проблемой для Рейдеров Драго, разве что требовалось найти и поймать весьма мобильную группу. Но сначала пиратский барон решил лично разобраться в подозрительной истории, пока его флот пополнит запасы у торговой станции Нассау.

[Спустя шесть дней]

Основная часть команды завтракала в офицерской кают-компании, собравшись за столом. В большинстве своём звучали разговоры о результатах вчерашней долгой симуляции. Я же устало жевал оладьи, посматривая на сестру.

— Лили, я когда-нибудь говорил, что ты хорошо готовишь?

— Нет… — смущённо ответила она.

— Так и зачем ты мучаешься?

Я улыбнулся сестре, но она сникла.

— Извини, можешь выбросить…

— Да нет, всё не настолько плохо. Но ты их пересолила и жарила при слишком большой температуре. Снаружи немного подгорели, а внутри сыроваты. Почему ты вдруг решила снова попробовать себя в готовке?

Лили смущённо отвела взгляд, накручивая золотистые волосы на палец.

— Да просто слышала, как Астрид и Соня обсуждают кулинарные навыки. А я запорола даже такой просто рецепт.

Что удивительно при технических навыках сестры! И мне кажется, ей скорее хочется показаться умелой девушкой, способной вручную приготовить завтрак. Может быть из-за Персиваля? Ведь они действительно довольно много общались во время отработки тактики.

Впрочем, я решил не лезть в их дела и не смущать Лили, поспешившую перевести тему.

— А как ты себя чувствуешь? Выглядишь немного сонным.

— Полночи смотрел артхаусное кино с переливами цветов… Всё в порядке, гриты знают своё дело. Даже жаль, что время вышло.

Нас никто не слышал. Так что сестра поджала губы и кивнула. Слияние продолжалось и накал борьбы с чужеродной тварью лишь нарастал. Зато грит, при всём его высокомерии, оказался лучшим из учителей псионики, которых я когда-либо видел. Даже не жалею, что за время тренировок потратил частично использованные заряды пси-усилителей оперативной группы Варгос и один новый, присланный адмиралом.

Подпитка в том числе помогала успокоить тварь, которой во мне явно жилось далеко не как на райском курорте.

Из-за обучения, полёт для меня промелькнул незаметно. Я взял максимум и в дальнейшем продолжу тренировки в одиночку.

Этим утром я попытался расслабиться и уделил время команде. Обсудил с Афродитой варианты аккуратно найденных ею исследователей. Но все казались слишком слабыми. Однако время пока есть: как минимум, нам ещё лететь обратным маршрутом.

Спустя всего полчаса мы прибыли в Облачный Предел ФК-5 и… там оказалось абсолютно пусто. Меркурий выдвинулся вперёд и тихо облетел систему. Но ничего не обнаружил: это была обычная система с жёлтым карликом и парой мёртвых планет. Впрочем, гриты имели на ситуацию свой взгляд.

— Координаты приблизительные — аномалия может немного смещаться из-за гравитационных воздействий. Разошлите малозаметные корабли — передаём варианты сигнатур для эвристического поиска.

Самостоятельно взлетать наши наниматели не собирались. Зато запустили свой флаер, оказавшийся миниатюрным челноком с полноценным скользящим приводом. Кроме того, в дело пошли Локи и Шаман — малые корабли отлично подходили для разведки.

Распределив зоны поиска, мы принялись ждать. Процесс так затянулся, что я успел проспать около полутора часов, пока креллов паразит не мешался. В итоге гриты справились сами.

— Алекс Вейл, берите курс на систему, обозначенную вами Облачный Предел ФК-9. Приготовьтесь провести аккуратную разведку.

Наниматели не зря переживали: ведь на месте Меркурий засёк довольно серьёзный пиратский флот. Маркус вышел на связь со всеми нами, демонстрируя аватар — и сложив руки за спиной, заговорил профессиональным тоном.

— На дислокации обнаружено флотское формирование, состоящее из крейсера, эсминца, четырёх фрегатов и двух корветов. Предположительно, эсминец является носителем.

Он продемонстрировал фотографию, сделанную высокоточным телескопом с достаточно большой дистанции. Именно поэтому отправились не боевые перехватчик и рейдер, которые всё же намного легче Меркурия и менее заметны датчикам, а здоровенный диверсионный фрегат.

Быстро прицелиться, очевидно, помогла сияющая сине-золотая «звезда» аномалии, около которой сгруппировались разнотипные корабли. Точно разглядеть детали было сложно. Но у объекта размерного класса эсминца не наблюдалось больших орудий, зато имелись широкие ангарные створки. Крейсер среднего класса, заметно крупнее нашего тяжёлого эсминца представлял намного большую опасность.