Иногда восстанавливать качественно нет средств. А потом разбирать и чинить и так работающее словно бы излишество. И хотя за Валькирией хорошо следили, корабль уже не имел модели, а считался уникальным проектом, которому не хватало общего системного плана.

— Спасибо за твою работу. После этого задания обещаю, как следует починить Валькирию.

Эльза не стала спрашивать, думает ли главный инженер уйти: пока было не время обсуждать такие вопросы. Вскоре корабли прибыли к месту назначения.

Сверкающий бело-серебристый фрегат приближался к одиноко дрейфовавшему в пустоте флаеру. Сканеры не обнаруживали кораблей рядом или каких-то объектов поблизости. Капитан Аргентума, подчинявшийся начальнику, раз за разом всё перепроверял.

— Всё в порядке. Подлетайте ближе и высылайте флаер. Не хочу вновь встретиться с ящерицами.

Себастьян стоял перед главным экраном, нервно стуча пальцем по руке. Банально, но во время битвы у протопланетного диска о нём просто забыли, а потом не смогли догнать и отследить. Связались и потребовали остановиться и поговорить. Но гонщик отправил Королевский Флот со всеми вопросами к своему Дому и лишь сказал, что не ожидал подобного.

В результате ему заблокировали доступ в сеть. В общем, встреча с местными силами явно не сулила ничего хорошего.

— Господин, прошу, ещё несколько минут. Вдруг аппарат заминирован.

Аргентум держал щиты в максимальном режиме активности и остановился на такой дистанции, что даже если «преступники» припасли ещё одну термоядерную бомбу, она не сможет нанести фрегату ущерба.

В пустынном секторе также легко засечь подпространственные сигналы от летящих кораблей. Был и иной вариант — запросить встречу около звезды, мощное излучение которой не позволит работать системам невидимости. Но к таким может достаточно внезапно прибыть корабль при помощи прыжкового двигателя. А ещё орбитальный флаер не способен долго переносить жар.

— Господин, всё в порядке. Двери не заблокированы, внутри все трое со своим снаряжением. Без сознания, похоже на действие снотворного. У двоих понижены жизненные показатели — последствия тяжёлого ранения.

Казалось всё шло хорошо. Но именно сейчас сработала хитрая ловушка. Корабельная система высветила два предупреждения, которые гонщик успел прочитать.

«Обнаружена сигнатура в гиперпространстве».

«Обнаружен выброс энергии. Работа химического двигателя. Скорость сближения объекта: ~ 139 км/с…».

На размер обнаруженного объекта Варгос уже не смотрел. Хотя на самом деле он был небольшим и довольно лёгким — человек в обычном экзоскелетом костюме вполне смог бы его поднять. Такое едва ли способно навредить Аргентуму… будь это просто физическим объектом.

Щиты автоматически перенастроились и приготовились встречать угрозу. Вот только вместо того чтобы просто испариться от перехода импульса в тепло, маленький снаряд взорвался за долю секунды до столкновения. Пространство немного исказилось и пошло волнами, а барьеры ослепительно ярко вспыхнули от столкнувшихся с ними капсул.

— Перегрузка системы щитов! Разрушение структуры силового контура!

— Немедленно уходим в скольжение! Аварийный гиперманёвр! — приказал Себастьян, смотря как корабль лишается защиты. Любой удар по щитам нагружает излучатели, а прилетевший снаряд содержал начинку, которая после испарения разрушала структуру силовых контуров. Стандартная автоматическая попытка удержать работу барьера только вызвала ещё большую утечку энергии и перегрела систему.

Требовалось бежать, но исполнить приказ сразу оказалось невозможно.

Однако ничего не произошло.

— Господин, флуктуации пространственной грани! Уход из этой точки невозможен!

Аргентум задержали ненадолго — на считанные секунды. Требовалось лишь немного отлететь от точки нестабильности пространства.

Но к ним приближалось чудовище, фактически в одиночку истребившее целую флотилию. Вот только здесь — не его территория. В пустоте космоса правит мощь энергоустановки.

— Приготовиться к бою!

План по захвату Аргентума достиг финальной фазы и Меркурий готовился к переходу в режим скольжения. Честно говоря, нам оставалось уповать на достаточно точный выход в нормальное пространство. Промахнёмся сильнее допустимого и операция будет провалена.

Они так долго кружили по сектору, что я уже всерьёз волновался, об успехе подготовленной нами ловушки: или на нас наткнутся, или время истечёт! Конечно, неожиданную игрушку разведчики припрятали на фрегате Эльзы! Целую щитобойную ракету для скоростного удара! Интересно, почему нам такие не доверили! Боялись, что мы пошлём всё и сбежим⁈

— Отстрел разгонной ступени произведён. Начата корректировка курса снаряда, стартуем, — доложила Афродита одновременно со вспышкой открывшего разрыва в подпространство.

То, что мы делали, требовало высокой точности. Сброшенная заранее ракета разогналась до высокой скорости и теперь пыталась попасть в маленький фрегатик, который мог при этом двигаться по области в пару тысяч километров. И эту цель ещё нужно чётко зафиксировать.

Очень редко применяемый в войне способ из-за времязатратности, заметности и, зачастую, бесполезности. Силовые щиты ведут себя подобно плазме: обтекают медленные объекты и как стена останавливают быстрые. По крайней мере замедляют, а энергия никуда не исчезает и переходит в тепло. Даже вольфрамовые снаряды испаряются при столкновении. Тугоплавкость позволяет лишь повысить порог, при котором в случае пробития нестабильного барьера цель будет поражена, а не получит шлепок облачком разлетающегося газообразного металла.

Есть много оговорок сложной космической стратегии войны. Но в общем, боеголовки этого типа применяют редко.

— Почему нам не отдали эту ракету для боя в астероидном поле? — поинтересовался Майк. — Она же щитобойная! А с вашими рейлганами только и требуется вызвать нестабильность барьеров и пробить!

— Другая технология, — коротко ответила Афродита. — Без разгона она абсолютно безвредна. Зато в случае удачи намного эффективнее.

— Интересно, кому же она предназначалась, — задумчиво спросил Крис.

Мне тоже было любопытно. Думаю, я бы даже смог получить ответ: ведь целью наверняка предполагалась станция или удачно подвернувшийся тяжёлый корабль, который потом гораздо проще подорвать термоядерной дубиной. Но меня так перегрузили информацией, что лезть в диверсионные планы дома Грант желание абсолютно отпало.

— Три… два… один, — озвучила Афродита таймер выхода из скольжения. — Цель поражена!

Вплоть до этого момента мы не узнали, удалось ли попасть, однако всё сложилось идеально!

«Активация подавителя гипердвигателей».

«Активация боевого режима. Атакующая формация».

Я хищно оскалился, наводя на противника орудия: вышли мы почти идеально! Вывод из строя его щитов существенно облегчал дело: ведь с «пустыми карманами» бросаться на элитный боевой фрегат не хотелось. И позволяло диктовать свои условия.

Полный залп по касательной!

Шесть рельсовых снарядов достигли цели. После разрушения структура щитов едва начала восстанавливаться. Подобный резкий сбой перегрузил излучатели: для них это экстремальный режим работы.

Есть пробитие! Верхняя половина пузырька сегментного щита лопнула. Вокруг корабля мерцало и искажалось пространство. Дополнительная закладка в виде крохотного огрызка технологии пустотной бомбы помешала кораблю сбежать сразу, и теперь мы надёжно их держали.

— Фрегат Аргентум, сдавайтесь или мы вас просто обезвредим и возьмём силой.

Красивый белый корабль начал разворот к нам носом… ещё один залп! Прямо по линии стабильности щитов вдоль центральной оси!

— Отбросы, думаете, это вам поможет⁈ — рыкнул в эфир Себастьян. — Грязные пираты, сейчас вы увидите, на что способен корабль Дома Варгос!