— Спасибо, вот и займусь делами.

— Спасибо на счету не отображается, — проворчал мужчина и махнул на нас рукой. — Я понял, что Ник в тебе нашёл — ты такой же наглый болтун. Всё, валите, я не выспался. И убедитесь, что Варгос точно не сунут нос с в контейнер с грузом. Замаскируйте, скажите, что нельзя нарушать герметичность — как хотите. Не люблю иметь дела с благородными. А они точно спросят, зачем мне такое оборудование.

Очень интересная позиция. Тем не менее вполне понятная. Он хочет установить особенно хорошо зашифрованный канал связи? Или работать с надёжными носителями информации, взломать которые не смогла бы даже Афродита со всеми ресурсами диверсионного фрегата?

Хотя Варгос вроде не настолько лезут в дела местных, чтобы задать вопросы о применении квантовых криптографических систем. Значит, у него конфликт с Домом?

Тогда в наших же интересах доставить груз тайно. Но пока что озвучивать результаты поразительных дедуктивных размышлений я не стал. Мы вышли обратным маршрутом, оседлали гравибайки и отлетели немного в сторону, встав в укромном месте между скал, там я сказал о своих подозрениях.

— Тогда почему он не прячется? Думает, за ним не придут? — спросил Крис.

— Кто бы знал. Устный договор мы заключили и обязаны доставить груз. Но в этих краях лучше не совать нос в чужие дела. Его наверняка сразу прищемят. Либо схватят за него и затащат в ненужные тебе разборки. У нас есть другие дела.

— Почему я сразу подумала, что мы полезем в пещеры? — усмехнулась Лили, спрыгнув с байка на вулканическую землю.

— Потому что ты пессимистка? — предположил я и сразу перешёл к теме. — Ладно, давайте так… Афродита, погрузи контейнер на транспортную платформу, чтобы не терять времени. А мы пока прогуляемся по пещерам.

— Вряд ли прячущиеся там пираты будут нам рады. Мне под землёй вовсе понадобится ретранслятор, — напомнила Афродита. — Алекс, нужно ли нам искать Рейдеров Драго прямо сейчас? Они не захотят говорить с тобой. И почти наверняка попытаются убить. В пещерах мало места — там могли спрятать множество ловушек.

Я вздохнул, постукивая по штурвалу гравибайка.

— С одной стороны ты права. Но когда ещё представится шанс найти их загнанными в угол и перепуганными? Они не могут вызвать подкрепление и у них нет корабля. Можем ждать лучших шансов или обратить наш залёт в возможность. Что вы думаете?

Я может и принял роль лидера. Однако нам предстоит крайне опасное предприятие, и перед его началом важно спросить мнение команды. Афродита наш координатор и аналитик — она не раз помогала выбрать оптимальный путь. А Лили моя сестра, которую я обязан слушать. Мы вместе выживаем в космосе. Впрочем, в этот раз сестра даже не думала отказываться от возможности побродить по чужому миру со мной. ИскИн как всегда предлагала более безопасные стратегии.

Тащить Кристиана насильно я также не собирался. Но его помощь оплачивалась не только наставничеством, но и долей добычи. А после Фистена ему требовались деньги. Полагаю, для него крайне непривычной и некомфортной была ситуация, когда банковского счёта нет вовсе, на автономном кошельке вакуум и нет гарантий, что тебя обеспечат жильём и едой просто потому что ты служишь Дому. Тем временем в результате этой вылазки мы при небольшом везении закроем несколько имперских ордеров и получим награды. Или хотя бы соберём с убитых трофеи и продадим.

— Тогда направляемся к пещерам неподалёку. Судя по карте, там очень большая сеть. Но плотность населения, наверное, меньше. Афродита, как у нас с микро-дронами?

— Осталось пять штук. Думаю, скоро всех собьют, — с сожалением констатировала ИскИн.

Что же, план прост: идём ко входу, как-либо выясняем наличие Рейдеров Драго. Благо они не имеют привычки скрываться, а напротив выпячивают свою принадлежность. Я не собираюсь отступать от нашей цели. Мы должны использовать все шансы — даже самые минимальные. Всё лучше, чем отсиживаться на корабле.

Мы первым делом направились к ближайшей точке интереса — одному из многочисленных небольших поселений, раскиданных по богатому на ресурсы району Кармайкла. Центром, судя по всему, действительно послужили ремонтные доки. Правда, непонятно, кому понадобилось размещать их так далеко от космопорта. Скорее всего, так сложилось исторически из-за противостояния местных фракций.

Мы издалека изучили комплекс построек неизвестного назначения, которые были хаотично раскиданы по довольно большой территории, ничуть не экономя площадь. Часть блоков явно промышленная, тут не просто базировались. Может быть, тут и своя гидропоника, и пищевые синтезаторы есть, автономно кормящие местных не очень разнообразной, но дешёвой едой.

Изучали мы всё издалека.

— А вот и гоночные болиды, — прокомментировала Афродита, рассматривающая территорию при помощи дрона-ретранслятора, прежде всего созданного в качестве разведчика и адаптированного под нашу задачу поддержания прямой связи с Меркурием.

Я вывел картинку себе на визор и приблизил, детально осмотрев комплекс. Действительно, тут имелись и гаражи с гравилётами, переделанными на высокую скорость. Аэродинамичные, с воздушными рулями, дающими дополнительную манёвренность в плотной атмосфере. И с необычно большими ускорителями.

— Похоже, тут стартует одна из трасс. И, судя по поведению, их владельцы чувствуют себя вполне спокойно. Хм… облети немного посадочные площадки — хочу рассмотреть корабли.

— Миринидский корвет, — задумчиво прокомментировал увиденное Крис. — И Зарка дака-три гокта. Это что-то вроде боевого транспорта. А с ними глубоко модифицированный перехватчик великого Дома Виридиан…

— Очень старый, — добавил я, не комментируя хорошее знание модельного ряда гокта. — Эмблемы Рейдеров Драго не наблюдаю. Людей Варгос тоже. Ладно, давайте попробуем достучаться до местных систем и узнать, кто здесь летал.

Эти площадки не являлись общественным космопортом. Но очевидно, что по всей планете было раскидано очень много личных посадочных площадок. И из соображений безопасности здесь установили свои радары и системы наблюдения. А значит можно узнать, кто тут пролетал в последние сутки. Трафик вряд ли большой — можно хоть запись каждого корабля оценить.

И где-то в поселении имелись входы в пронизывающую весь регион сеть старых пещер, расширенную пробитыми при добыче ресурсов тоннелями. Вламываться здесь мы не собирались: вместе с картой проходов получили и информацию о многочисленных входах. И вряд ли за всеми так уж хорошо следят, безопаснее войти в другом месте.

Из расположенных под задними сиденьями багажников мы вытащили разведывательные дроны — стреловидные, с двумя слегка выпирающими многогранниками левитационных модулей. Бездонно-чёрная матовая краска эффективно поглощала лазерные лучи дальномеров и различные радиоволны, снижая вероятность обнаружения.

— Хорошее оборудование, — удивился Крис.

— Ага, пятнадцать тысяч за птичку, — я проверил соединение и открыл на визоре виртуальное окно обзора с камеры.

— Не дороговато? Они же без стелс-поля.

— Мы на границе. Тут дешёвые корабли и дорогие высокотехнологичные штучки. Первых тут с избытком с учётом списанного хлама и кустарщины, которая пройдёт сертификацию разве что в качестве мишени для учений. Кстати, хочешь забавный факт? Послать кого-нибудь в дыру вроде Фистена и купить там старое корыто дешевле, чем самим строить честную имитацию пиратского корабля. Даже с учётом, что мишени не нужны работающее жизнеобеспечение и гипердвигатель.

— Гм… логично, время инженеров стоит дорого. А на продвинутое оборудование тут высокий спрос и наверное, мало конкурентов. Кстати, а если заниматься подобной логистикой и доставлять нужные вещи? Звучит выгодно.

Парень молодец: может и немного надоедает частыми вопросами, но пользуется возможностью узнать больше. Я пока сосредоточился на управлении маленьким дроном, бесшумно скользившим невысоко над землёй. Почти вся его цена — это сверхмалые левитаторы, которые очень сложно изготавливать. И да, пусть он не оборудован искажающими полями или хотя бы экранами для оптической незаметности. Зато внутри неплохие ускорители и дополнительное оборудование.