Мы повернулись кормой к болиду, который собирался нас поджарить. Но я на половину секунды раньше включил движки и в упор обдал соперника плазменным выхлопом.

Мимо пронеслось ещё несколько снарядов от предыдущего оппонента, и затем прозвучал тот самый сигнал.

— Оружие заблокировано.

Я со всей силы давил на рычаг акселератора — будто это могло хоть как-то помочь увеличить тягу. Банши прошла в каких-то сантиметрах от границ врат — мы вписывались в поворот.

— М-мать моя… — прохрипел Крис. — Тот урод сошёл с трассы. Не справился с управлением… ты его корпус выхлопом оплавил! Так вообще можно⁈

— Не волнуйся, я спрашивал у Афродиты! Есть прецеденты, и регламент на нашей стороне! Отдыхаем, мы пятые!

Я ликовал и немного расслабился. Требовалось подняться ещё хотя бы на два места ради получения приза, но программа-минимум выполнена!

Наконец я смог осмотреться: в прошлый раз был слишком сосредоточен на трассе и летевших рядом соперниках. Этот участок маршрута пролегал около горного отеля — крайне роскошного и дорогого на вид. Просторные веранды над пропастью, спортивные гравилёты на стоянке, обширные площади с пышными садами и множеством отдельно стоявших домиков.

Маршрут делал два восходящих спиральных витка и резко уходил к поверхности земли. А потом в пике к озеру внизу мимо явно рукотворного водопада. Просто неоткуда было взяться такому количеству воды на высокой горе.

Одновременно представление для отдыхающих, собравшихся посмотреть на носящиеся мимо них спортивные гравилёты, и отдых для пилотов, которые тоже перегрелись после череды безумных манёвров.

— Сколько осталось участников?

— Уже пятнадцать, — Крис вымученно выдохнул. — Я с тобой поседею.

— Блондином быть круто, не волнуйся. И они нравятся Лили! Как ты — держишься? Финальную четверть выдержишь?

— За себя переживай. Знаешь, буду честен, я бы на месте Лили выписал тебе хорошую оплеуху! Нельзя же заставлять сестру так переживать!

— Что поделать, жизнь такая… А у тебя есть сестра? К-хм, не отвечай. Уже забываю, какой ты скрытный.

Крис вздохнул, мы прошли спираль и выходили на вертикальный взлёт. Орудия перезаряжались, двигатели постепенно остывали. Правда летевший позади соперник понемногу догонял: ведь расходовал энергию намного эффективнее. Ответа я не ожидал, но он прозвучал.

— Есть, конечно… взять с собой не мог. Она не такая, как Лили. Жизнь космического бродяги не для неё… Как думаешь, лучше хреновая свобода или золотая клетка?

— Свобода, конечно, — не задумываясь ответил я. — И сейчас мы вкушаем её плоды! Приготовься!

— Очень паршивый пример достоинств свободы, — усмехнулся Крис. Мы взмывали в небо и теперь переходили к пике, за которым следовал довольно крутой поворот.

Половина круга осталась позади. Королевская Петля, как и все вераксианские гонки, довольно коротка. Отчасти из-за высочайшей сложности, делающей применение нейроускорителей необходимостью. Иронично, что ни вераксианцы, ни гокта не могут долго держаться в таком режиме — в отличие от людей. Их нервная система не выдерживает нагрузки. Люди, мириниды или те же заннарцы в этом плане гораздо выносливее.

Пике удалось пройти просто идеально. Теперь трасса пролегала в долине над широкой рекой, текущей между гор. Впереди шла напряжённая борьба, суля мне возможность без усилий повысить позицию. Правда, как идущие за нами, так и занимающие четвёртую позицию решили выжать нас!

— Не удивительно, обе команды местные! — воскликнул Крис. — Чёртова солидарность!

— Не могу их винить. Мы бы поступили точно так же! Покажи им чудеса меткости!

Если по тебе стреляет впереди идущий, явно уже не рассчитывающий войти в тройку, ситуация становится скверной: он может позволить себе притормаживать. На следующем резком повороте, когда требовалось перемахнуть через перевал в последнюю долину, мы попытались обойти оппонента. Резкий, рискованный манёвр позволил сократить дистанцию и сбить его щит. Осталось закрепить лидерство, но системы снова запищали.

Движение боком на форсаже плохо сказалось на температуре и двигатели уже вошли в оранжевую зону. Как-то быстро! Неужели радиаторы забились растительной дрянью или мелкими обломками композитных корпусов?

Я надеялся дожать, но двигатели ушли в защитный режим, и тяга упала. Мы поравнялись с противником, который направлял всю энергию в оружие. Чёрт возьми!

Нам досталась череда импульсов, и я резко задействовал воздушные тормоза, чтобы уйти с траектории. Вот только нас нагонял тот, кого мы обошли раньше и тоже стрелял! Я видел противника на экранчике левого бокового обзора и в нужный момент хотел сместиться. Но активация тяги запоздала на какие-то доли секунды. И этого, чёрт возьми, хватило!

— Щиты перегружены!

Сразу за объявлением последовал сигнал о попадании — мне пришлось закручивать манёвр и входить в поворот по намного менее эффективной траектории. Нас обошли!

Гонка продолжалась в бешеном темпе. Мы едва вырвались на пятую позицию, как вераксианцы решили надавить сразу с двух сторон! Солидарность, мать их! Ещё и это летающее ведро с болтами подвело! И это при всех хороших отзывах и рекомендациях!

— Чёрт возьми! Это что за задержки в управлении!

— Задержки? — удивился Крис.

— Да! Я точно почувствовал лаг двигателя! Вот же паскудство!

Крис быстро проверил системы: подсказки по маршруту мне не требовались. Я дышал сопернику в спину, не позволяя оторваться сильнее.

— Ты бы не гнал! Левый тормозной двигатель всё ещё не функционирует! Генераторы щита нестабильны! При манёвре произошла ошибка зажигания плазменного контура! Ты их слишком перегружал!

— Да ни черта! Я тормозил в основном закрылками! Словно сбой зажигания или система зависает… потом разберёмся! Впереди что-то происходит!

Один из тройки лидеров внезапно сильно потерял в скорости. Маршевые двигатели то зажигались, то гасли, и серый угловатый болид казался смутно знакомым! Небольшая подпись на стекле с дополненной реальностью гласила «Шторм». Да это же те самые гокта!

Я было обрадовался сбою, но двигательные системы перезапустились. Болид мастерски увернулся от встречной пальбы вераксианских команд и сам выдал очередь по бывшему номеру четыре, которому мы сняли щиты.

После череды попаданий болид клюнул носом. И хотя он смог выровняться, но вот выправить траекторию — нет. Он вылетел с трассы и, тараня пышные кроны деревьев, пропал где-то позади нас.

Казалось бы, отличный исход! Но следом гокта решили не рисковать и вывести из строя нас! Похоже, они даже перевели энергию со стандартного питания двигателей в безфорсажном режиме на орудие!

— Алекс, впереди вправо-вниз три! Лучше уступить!

— Они за нас зацепились! Я чувствую, они хотят выбить нас и тоже замедлятся! Готовься!

Крис зарычал, впереди взорвалось облако искр — мой канонир умудрился опять попасть в чужой снаряд! Я закрутил резкий манёвр, снова почувствовав задержку отклика. Но в этот раз она оказалась не критичной.

Питание на щит не поступало: всё шло на орудия и двигатели. Мы вошли в крутой поворот по сложным траекториям. Движки опять начали несвоевременно перегреваться, зато Крис показал класс. Предугадав манёвр двух гокта, он засадил им сразу два попадания в район главных ускорителей!

А ведь мы снижались к небольшому горному озеру!

Их прощальное попадание досталось нашему… орудию. Тяги немного не хватило, но каким-то чудом я удержал Банши в рамках трассы.

— Всё, мы безоружны. Прямой удар пушка точно не переживёт… а Шторм приводнился в камыши и пилотов катапультировало. Болиду крышка. Алекс… просто уступи.

— Знаю. Не волнуйся.

Команда, которая всё это время шла на седьмой позиции и никого не трогала, обошла нас. Красивый бело-серебристый болид с подписью «Звёздный Поток» уверенно вырвался вперёд на четвёртую позицию. Я ждал худшего, но в нас не стреляли.