Гриты шли сзади, сразу перед ними тащился вераксианский Лесник, обменивающийся снарядами с заннарцами. Традиция уверенно летела впереди, явно не собираясь рисковать больше нужного. Но оторваться они не могли и при малейшей попытке получали в корму.

Я чувствовал псионическое давление от гритов. Но пока они ничего сделать не могли. Слишком слабо, а у всех команд наверняка есть специальные щиты. Зато у меня возникла идея.

— Варгос, давай притворимся, что атакуем Покорителя гритов, но на самом деле выведем Лесника! Будто собрались прорваться в ближний бой! Главное, чтобы гриты поняли наши намерения! Мы вообще не будем их атаковать! Сможешь транслировать мысль?

— Ты шутишь надо мной? — искренне удивился пилот Звёздного Потока. — Я всю жизнь обучаюсь! А план… хороший! Давай!

Майк похоже подхватил матершинную болезнь, оставленную Крисом на посту штурмана-канонира. Но нейросеть отказывалась переводить ругательства, заменяя десятки звучащих на разных лад слов на банальное «задница» или «экая оказия».

Маршрут был проложен над гористой местностью, то и дело выписывая в воздухе петли, спирали и крутые повороты. И впереди как раз был довольно крутой поворот где-то на сто сорок градусов, сразу после которого он делал пике к горному озеру. Скорости пришлось снизить, энергии много, а мастерство наших канониров найдёт применение.

Мы со Звёздным Потоком команды Варгос поравнялись и пошли прямо на Покорителя, словно собрались зажать его с двух сторон. Целились в него, будто готовились выстрелить или протаранить. Сначала они увеличили питание щитов, готовились к удару, который отразят одновременно с соперниками.

Я стиснул зубы, уже проклиная неудачу и сомнительно высокий риск, когда противники поняли намёк и ускорились, бросив Лесника, который готовился пострелять в нас как делал до этого.

Десятки шаровых молний прорезали пространство — некоторые столкнулись в полёте. Звёздный Поток прошёл по спирали вокруг противника и лишился щита. Череда выстрелов… и часть из них попала прямо в маршевые.

— Минус один! Дожимаем!

Вместо того чтобы заряжать орудия, я вновь поддал форсажа, покуда позволял нагрев. Гриты этого явно не ожидали, как и настолько смелого захода в пике! Или… просто решили нас пропустить?

Обдумать это я не успевал, работая множеством ручек и кнопок, открывающих воздушные тормоза. Маневровые двигатели запускались — я закручивался для оптимального вектора тяги.

— Капитан… мы прошли в пяти сантиметрах от воды, — дрогнувшим, сдавленным голосом пожаловался миринид, когда мы пошли вверх. — А Лесник вероятно выбыл окончательно. Он медленно снижается в лес, похоже в аварийном режиме!

— Красота, минус команда ящериц и мы третьи! Варгос, продолжаем!

— Не командуй, Вейл! Давим! — отозвался Звёздный Поток, заметно отставший от нас. Видимо, боялся, что я воспользуюсь возможностью и поджарю его, пока нет щитов. Гриты лениво попытались, но видимо решили дождаться взаимного уничтожения оппонентов.

Ещё один виток в небе — форсаж пришлось отключить, чтобы остыть и накопить энергию. Увы, это дало время на подготовку противникам. Правда договориться они не смогли. Встреченные мной на улицах фавориты заннарцы нацелились на меня, в то время как ящеры похоже считали приоритетной целью Звёздный Поток, прямо заявивший в эфир о намерении оставить подиум без хозяев гонки.

— Три минуты до мирной зоны! — крикнул Майк.

Догонять стреляющего в тебя было тяжко… но чёрта с два я удовлетворюсь третьим местом! Великие Дома не играют в полумеры: я мог бы сойти, отказавшись от опасного развлечения. Но теперь вырву победу!

— Майк, будет близко. Экономь заряд!

Форсаж ещё несколько секунд… а система уже сигналит о перегреве! Врёт, собака! Отключить защиту! И переход на дублирующее управление и искажение поступающих извне команд!

Уверен, лживые ящерицы хотели, чтобы я попал под удар и сошёл с трассы. Да ещё в такой рискованный момент, когда идёт плавное снижение по небольшой дуге к самым кронам леса. Мы бы разбили болид — вылетели бы из гонки. А те аутсайдеры, трусливо летящие сзади, заняли позицию выше.

Внутри всколыхнулась ярость.

— Майк, цель — Традиция!

Резкий кувырок в воздухе, уводящий от заннарцев, когда наши щиты почти лопнули. Я устал и немного ошибся — почти протаранил фаворитов. Но они вовремя ушли вниз, прямо под очередь из шоковой пушки. И ещё пару снарядов умудрились заслать наши помощники.

Под мерзкий писк сирены я увидел, что нам вывели из строя блок воздушных тормозов слева, а также кучу датчиков снизу. Сбоил один из маневровых. Но похоже у Традиции полностью заблокировалась воздушные рули — и гравилёт нырнул прямо в лес, снося кроны деревьев. Фаворит не сможет финишировать.

А я резко открыл воздушные тормоза и запустил тормозные двигатели. Причём Майк догадался выключить правый и нас почти не развернуло из-за поломок. Перед носом промелькнула очередь шаровых молний — это заннарцы пытались нас добить. Но ими уже занимался Звёздный Поток, вырвавшийся вперёд.

Мне пришлось выключать форсаж: уж теперь-то двигатели точно были перегреты. Но по крайней мере управление работало без лага… и тут Майк закричал, одновременно переводя всю энергию с зарядки пушки на щиты.

— Вправо!

Когда союзники орут команду бежать, даже адмирал должен сначала её выполнить, а уже потом спрашивать, какого крелла кто-то голосит. Некоторые слишком горды для этого и платят за ошибку жизнью. Мне спрашивать не пришлось, ведь совсем недалеко от корпуса ударила молния — многотонная машина затряслась от грома, оглушающего несмотря на надетый скафандр.

Едва включившиеся щиты снова немного просели чёрт знает из-за чего. А мы едва не вылетели с трассы.

— Молодец… какого чёрта⁈ — я только сейчас понял, что аналогичная молния ударила поблизости и Звёздный Поток её поймал! Щиты почти выдержали, но болид явно не обошёлся без повреждений. Они покачивались и начали терять скорость. Банши уже немного остыл: ливень изрядно улучшал охлаждение. И я снова включил форсаж. Мы открыли по заннарцам огонь и, что удивительно, нас поддержали гриты.

Всего пять секунд и чужаки сдались: ведь сражались в одиночестве против троих. Получив несколько попаданий, они резко замедлились и улетели на четвёртую позицию, удержавшись на трассе.

Почти закончили… полминуты до мирной зоны, где всё решит скорость. И чёрта с два гриты обойдут нас.

Вот только я ощутил злое намерение.

— Майк, Варгос!

По пространству прокатилось несколько взрывов шаровых молний. Правый закрылок утрачен, а двигатель стал жёлтым. К счастью, потери тяги я не ощутил, а разбираться в чём дело не мог. Пришлось снова притормаживать, ведь мы опять перегревались.

— Какого чёрта⁈ — крикнул я в эфир.

— Извини, но победить должен я! А при текущем нашем состоянии скорости не хватит. Стреляйте в Сокровище и будете вторыми! Очень неплохо для первого раза!

Себастьян практически приказывал уступить им первое место. Теснить вместе гритов и прийти вторыми, ведь этот благородный гонщик не желал уступать и нарушил предложенный им же самим уговор. Да ещё подло ударил в спину и лишь после этого решил поговорить, когда не получалось просто устранить помеху!

Внутри всколыхнулась жгучая ярость.

— А как же уговор⁈ Чисто сражение гонщиков⁈

Майк тем временем решил подчиниться и стрелял по дышащим в спину ксеносам, поддержав соперника. Щиты с правого борта мерцали из-за урона излучателям, пищало какое-то предупреждение.

— Это важно, но ты ведь мне должен!

— Что с того? Я не собираюсь отдавать победу!

Варгос усмехнулся.

— Ну, тогда ничего не поделаешь.

Я предвидел такой поступок и потому заранее защитил Банши. Псионическая сила попыталась сомкнуться на корпусе. В глазах потемнело, сознание начало плыть. В следующий плавный поворот я заходил практически на автопилоте, ощущая как меня постепенно подавляют. У него… усилитель? Слишком мощное давление…