Наша задача с самого начала состояла не в забросе маячка и слежке. Всё это лишь средства, а цель — найти флот. И я уж точно не собираюсь отступать после неожиданного провала.

Как наследник Дома Вейл я обязан защищать человечество, отстаивая верноподданных Империи и наши территории. Помощь приграничной системе Акант — это мой долг. Космос жесток и даже самые мирные великие расы грезят об абсолютном доминировании. У них лишь иные методы.

Как наёмник, только что потративший своих ресурсов примерно на два миллиона кредитов, массу личного времени и ставший врагом королевства ящериц, я хочу получить награду за миссию. Но, чувствую, после отчёта этого офицера нас могут «прокатить». У нас уже есть награда за победу в гонке. Но денег не бывает много. И вообще не хочется портить отношения ещё и с Домом Грант.

Виктор выдержал паузу, сверля меня взглядом. Но уж на мнение обычного лейтенанта мне наплевать с высоты орбитала. Я согласовывал с ним действия лишь потому, что он представляет нанимателя в лице Теодора Грант.

— Как минимум это поможет призвать Варгос к ответственности и исключит возникновение проблем для экипажа Валькирии, первой атаковавшей Аргентум. И в случае сражения нам пригодится настолько мощный фрегат: там реактор на антиматерии и бластерные батареи. Но вы вдвоём справитесь. Если удастся взять Аргентум под контроль, то мы сможем его использовать. Например, для отвлекающего манёвра. Я смогу достаточно убедительно подделать сигнал транспондера, чтобы ящерицы не разобрались сразу.

Я задумчиво кивнул. Бластерная батарея… та ещё заноза. Такие пушки стоят безумных денег! И стрельба из них крайне дорогая! ВКС их не любят из-за стоимости эксплуатации и малой эффективной дальности. Но для корабля, которому не нужно часто ввязываться в бой и достаточно отогнать врага и сбежать — отличный вариант. Мотивация тоже в целом ясна.

— В общем, конкретных планов на них пока нет, но кулаки чешутся. Очень вас понимаю. Дайте угадаю, попробуете связаться с ними напрямую и предложить освободить трёх лазутчиков? Скажете что-то в духе «мы в гробу видали конфликт с Варгос и уж точно не желаем держать ваших подчинённых в плену»? Не думаю, что Себастьян настолько глуп и самонадеян.

Виктор равнодушно пожал плечами.

— Вы сами заметили, что он ведёт себя как избалованный аристократ. Себастьян не военный, не дипломат и не политик. Он обычный спортсмен. Главная проблема в скорости Аргентума, превосходящей наши. Перехват затруднён, но мы не станем действовать в лоб. Вместо этого предложим освободить его людей на ближайшей нейтральной торговой станции людей, а именно на Нассау. Если согласится, попробуем устроить засаду. Если нет — передадим информацию в штаб и его радушно встретят. Но извлечь пользу для миссии мы уже не сможем.

Что же, после случившегося воздаяние было бы наиболее справедливым.

— Обезвредить такой корабль будет трудно. Ваша команда готова к ещё одному абордажу? Кстати, потери есть?

— Один тяжелораненный, ещё один сегодня не боеспособен. У некоторых повреждено оборудование. Утрачена часть боевых дроидов с Валькирии. Защита на рудовозе была слабой, но штурмовая группа торопилась. А учитывая наличие Себастьяна, если он не сдастся, вам придётся участвовать в высадке для защиты от псионики.

Пу-пу-пу… надо было ещё денёк в протопланетном диске тихо посидеть.

Пока что-то планировать рано — я дал предварительное согласие, и мы назначили время нового сеанса связи. А заодно решили по возвращению в Акант по возможности закатить хорошую вечеринку. Жаль, Виктор намекал, что если полностью провалимся, просто отказом выплачивать награду за задание не отделаемся.

— Придётся постараться, — констатировала Афродита. — Капитан, отдохни, мы справимся сами.

Соблазнительно… в кои-то веки не хочу быть всюду и держать руку на пульсе. Лили и Афродита прекрасно разберутся с мелочами, а мне нужно просто немного отдохнуть.

— Тихо, не будите Алекса, — раздался ОЧЕНЬ громкий и напряжённый шёпот Лили. Ей-богу, такой мешает намного сильнее, чем просто тихий разговор.

— Я не сплю, — тут же открыл глаза и поднял голову с мягкой спинки кресла.

— И о чём мы говорили последнюю минуту? — с усмешкой спросил Кристиан.

— Говорили?.. ой… — я посмотрел на время и понял, что проспал последние минут сорок. Весь режим вераксианцам под хвост… — Вижу, я пропустил допрос. Выяснили что-то интересное?

Команда, в отличие от меня, не прохлаждалась, а разбиралась с последствиями всех произошедших событий. Крис казался наименее уставшим… хорошо быть модификантом, пропустить смертельно опасную гонку и не взваливать на себя тонну изматывающей работы. Впрочем, он не виноват, просто мне надо отоспаться. Причём одному, а не с двумя валькириями.

— Отлично, раз уж ты проснулся, у нас есть хорошие новости, — Герда, лязгая грубым доспехом, вошла в кают-компанию.

— А значит скоро будут плохие, — задумчиво сказал я, осмотрев почти полный экипаж. — А где Майк?

— Устраивает удобное жилище пленным. И не ожидала от тебя здорового пессимизма, — фыркнула зелёная. — Всю миссию показываешь настолько чрезмерный оптимизм, что окажись ты в нашем учебном центре, тебе бы пришлось несладко. Нельзя всегда надеяться на лучшее — подобный ход мыслей выжигают. Самых упорных выгоняют.

Я зевнул, и задумчиво кивнул.

— Вот почему у тебя нет социальных навыков и ты сутками сидишь с планшетом и шипишь на всех так, что вот-вот чешуя появится и хвост отрастёт. Как хорошо, что меня не учили в таком стиле, или жилось бы мне го-о-раздо хуже. Но я уже чувствую, новости хорошие. Кстати, я отношу себя к реалистам.

Герда закатила глаза, что-то проворчала про нахального наёмника. Крис тихо шепнул Лили про «он относил себя к реалистам, те относили его обратно» — и сестрёнка звонко засмеялась, прикрыв рот рукой.

Тем не менее разведчица наконец перешла к делу.

— Первое и самое главное — мы знаем, куда направлялся экипаж фрегата. Не так далеко отсюда развёрнута военная мобильная станция. Через неё контролируют поток ресурсов и подкреплений. А также проводят реальные тренировки и обкатывают некоторую технику. Между прочим, в том числе терранскую.

— Сдалась она ящерам? — я даже взглянул на севшую рядом Лили в поисках ответа. Но похоже эти двое на допросе не присутствовали: ведь от них исходило не меньшее удивление. Зелёная была довольна собой и широко ухмыльнулась.

— Да. Наверняка, готовят для диверсии в роли пушечного мяса. Оказывается, вераксианцы должны были начать атаку ещё неделю назад, но планы отложили. Возможно, из-за гибели диверсантов на Аканте, или есть и более веские обстоятельства. Капитан лишь по слухам догадывается о причинах задержки. Но теперь мы узнали о местоположении станции — осталось незаметно проследить за одним из летящих кораблей.

Великолепно — эффект от захвата пленных реализовался на все сто!

Главное быть аккуратными. Ведь учитывая секретность, просто преследовать какой-то корабль идея плохая: поскольку с высокой долей вероятности вдоль маршрута могли поставить пару сенсорных станций. Надо держаться поодаль, а «шумной» Валькирии вовсе хорошо дистанцироваться. При этом мы должны преследовать корабль как минимум не быстрее Меркурия. Для задач слежки идеально подходят разведчики, несущие двигательную установку пропорционально больше.

— Так, а почему у фрегата был прыжковый двигатель? Обычно наступательные флоты используют скользящий из-за возможности скрытно летать в пустоте меж звёзд.

Выходить в произвольной точке могут только двигатели тяжеловесов или особенно дорогие и мощные на кораблях поменьше. Остальные прыгают к звезде, а потом своим ходом медленно летят в варпе. И ещё поставить много сенсорных станций около звёзд довольно просто. А во время перезарядки флот уязвим.

Насчёт ответа, наверное, стоило бы догадаться.

— Они строят туннельный ускоритель. Генератор поля Шарда в вашей терминологии. Флот за один прыжок окажется в Аканте.