Кёртис приглушённо матерился, не в силах скрыть нервозность.

— Договоримся! Заплачу так, что месяц сможете не просыхать и кутить на станции!

Так себе мотивация: он видимо не понимал, с кем разговаривал. Впрочем, посыл понятен: при отдыхе тебе хватит денег не только на сами развлечения, но и на простой корабля, занимающего стыковочный порт. Более того, можешь не волноваться об упущенных заказах. И Кёртис предлагал достаточно, чтобы мы могли позволить себе такой долгий отдых.

— Сначала скажи, кто пришёл по твою душу и почему только сейчас.

— И что с твоим кораблём? — добавила Лили.

Кёртис крайне нелитературно выругался. После таких речей в высшем обществе его бы точно кто-то вызвал на дуэль просто за оскорбление благородного слуха.

— По моему кораблю долбанули! Не знаю, как они его нашли, но двигателям хана! Меня решили нагнуть, пока знакомые заняты флотом Варгос! Не знаю кто. Наверное, местные. Ты всё равно их не знаешь. Времени нет.

Несколько секунд я колебался. Решающим аргументом было желание сохранить хорошие отношения с Ником.

— Ладно. Двигай в порт, подберём.

— Не могу! Нас тут сейчас прижмут! Один хрен решил воспользоваться суматохой — здесь сейчас полная жопа. Подберёте меня в старой водоочистной установке. Она не работает, на нижних ярусах склады. Чёрт… там большие цистерны, а сверху повреждённая посадочная площадка и разрушенные жилые помещения. Оно ближе к центру. Рядом оранжевая высотка со светящимся рисунком черепа с кружкой. Нужно прикрытие!

— Чего⁈ — признаться, я опешил от такой наглости. Даже не перебивал изложение путаных инструкций.

— Я хорошо заплачу! И Ник будет знать, что вы закрыли его дело, не кинув меня! Ты не захочешь провала!

Кёртис разорвал связь, не дав мне возможности послать его в пешее путешествие до ближайшей чёрной дыры, или хотя бы задать вопрос, не может ли он как-нибудь угнать гравибайк. Хотя последнее наверняка лишнее.

— Дела… — протянула задумчиво Лили. Разговор транслировался в нашу систему коммуникации и его слышали все. — Закинем его в чёрный список?

Признаться, мне хотелось не просто послать Кёртиса, а «случайно» уронить на него ракету.

— Хотелось бы… но Меркурий же пока не атакуют? Ещё и связь работает! Ник точно будет недоволен, если мы не поможем его приятелю. А главное даже не это! Афродита, напиши этому любителю адского перчика, что он будет должен мне. И пусть это подтвердит. Или мы просто пожелаем ему удачи, скинув ящик на голову. Формально договор будет закрыт.

Всё же если не удастся схватить Сандера, мне понадобится новая информация! Причём Кёртис уже в курсе, что мне нужны Рейдеры Драго и это не придётся говорить кому-то ещё.

Мы немного изменили траекторию, повернув к тому поселению. Спустя несколько секунд наша замечательная координатор сообщила, что Кёртис согласен. Правда что-то меня в его речи задело. Однако в потоке информации я уловил это лишь подсознанием и не понял, что конкретно. Ну да ладно, едва ли это ловушка: ему незачем подставлять друзей Ника.

Какое-то время мы летели спокойно, слушая имеющуюся информацию о побоище на орбите. Прилетевшие рейдеры не стали пытаться взять Варгос с наскока — началась затяжная фаза боя. Перестрелка тяжеловесов может длиться долго.

— Как целый флот проскочил мимо сенсорных сетей благородного Дома? Их же явно застали врасплох! Или они уже её сворачивали? — нарушила молчание Лили, хотя настоящего ответа не ожидала. Скорее просто нервничала и желала поговорить.

— Прыжковые врата — наиболее вероятный сценарий, — ответила Афродита. — Только откуда у них подобное устройство?

— Пираты с вратами… при такой угрозе местные Дома должны собрать флот, чтобы их уничтожить! — воскликнул Крис.

Технология массового гипер-переноса через особо сжатый тоннель существует давно и ею владеют многие высокоразвитые расы. По понятным причинам все стараются держать инженерные секреты в тайне, а цена строительства всего одних врат примерно сравнима с созданием полностью оснащённого линкора.

— А может, искали как раз сведения о них? — задумчиво спросил я. — Так… а это ещё кто? Щиты в максимальный режим.

Из-за скал вдали вынырнуло несколько летательных аппаратов и сразу же скрылось за неровностями рельефа. Но я заметил чётко видимое свечение не очень эффективных защитных полей, теряющих энергию в полёте.

Мы поднялись чуть выше, чтобы лучше рассмотреть противника, и они тут же закричали в эфир на стандартном открытом канале. Связь и впрямь отлично работала: похоже глушилка Варгос пострадала в бою.

— Два гравибайка, немедленно приземлитесь, потолкуем. Если не подчинитесь, собьём к чёртовой матери.

— Вынуждены отказаться, опаздываем на рейс, — спокойно ответил я, рассматривая картинку в приближении. Лили присвистнула, Крис что-то гулко проворчал.

— Не выделывайтесь! Мы знаем, что это вы хакнули наши системы. Последнее предупреждение!

Худшие ожидания подтвердились: к нам на перехват летело два гоночных болида из того комплекса, где мы добыли информацию о полёте пиратского корвета.

— Видимо, они заметили следы взлома. Как-то увидели, что мы крутились рядом, а затем полетели куда-то в глушь, и подняли поисковые группы, — я устало вздохнул: не было даже сил злиться. — Крис, Бумеранг же с наведением?

Сидевший за моей спиной нервно крутившийся спутник явно удивился.

— Да, правда дальность маленькая. Ты же говорил, что боишься его использовать.

— Не боюсь, а предпринимаю разумные меры предосторожности! Сможешь его достать и выстрелить в движении? По готовности, можешь отвечать, как только они нападут первыми.

Крис, который вообще-то всё ещё таскал как мою глушилку, так и пиратскую плазменную дуру, закрепив их магнитными захватами на спине, спешно завозился.

— Двадцать секунд до контакта, — сообщила Афродита.

— Перестрелка во время погони! Давно ждала такого шанса! — Лили тем временем приблизилась ко мне и немного обогнала.

Хотя бы сестра довольна происходящим. Рад за неё. И ситуация на самом деле довольно опасная. Мы не сможем уйти от гоночных болидов. У них очень мощные ускорители, и это машины совсем иного класса!

Гравибайки надёжные, компактные и манёвренные — с них можно быстро спрыгнуть. Машины противника раза в четыре тяжелее и у них крытый кокпит. И не стоит забывать местную специфику: у болидов есть бортовое вооружение, способное уничтожить аналогичную машину.

— Ну всё, ублюдки, постарайтесь не подохнуть! — в голосе неизвестного послышалось неприкрытое злорадство.

Противника приближались к нам курсом на перехват. Рёв их ускорителей сменился — они тормозили, чтобы просто не пронестись мимо на огромной скорости.

— Лили, по команде максимальное торможение! Крис, держись… сейчас!

Инерция резко потянула меня вперёд, пытаясь вырвать из седла. Перед нами промелькнули алые шарики фотонного оружия. Отлично, я уж боялся, что у них лазеры. Но лучевое оружие, наверное, запретили на местных гонках из-за слишком лёгкого попадания в экстремальном спорте, созданном ради яркого шоу.

Прекратив торможение, я позволил инерции нести нас дальше и снял правую руку со штурвала. Быстрым движением передвинул на сенсорном экране ползунок треугольного регулятора энергораспределения. Теперь приоритет был отдан щитам и пушке.

Слот встроенного курсового оружия гравибайка открылся заранее, и череда коротких алых импульсов ударила болиду. Сектор возможности наведения был достаточно большим, чтобы вести выбранную цель. Одновременно я выхватил из кобуры бластер и выстрелил навскидку, когда противник пронёсся мимо.

Прямое попадание! Правда щиты хоть и вспыхнули из-за потери энергии, но выдержали.

Лили тоже резко уклонилась, пока Афродита поливала другой болид из штурмовой винтовки.

— Крис, где ракеты?

Я развернул гравибайк в сторону тех двоих.

— Слишком высокая угловая скорость! Прицел не зафиксировался, держи ровнее!

— Целься давай, чтоб его! Лили, держись ближе ко мне! Обходим их по дуге!