— Если нас догонят и спросят, сможем показать видео, — я признал, что рассматриваю и такой вариант.

— Они не поверят на слово, — Афродита качнула головой. — Если они будут очень вежливы, вас допросят под препаратами и с участием псиоников. А Меркурий вместе со мной на случай наличия скрытых записывающих устройств просто скинут на звезду.

Верно подмечено: если нас после этого отпустят в адекватном состоянии и с нашими деньгами — это будет очень благоприятный исход. Дом не будет рисковать утечкой технологии, в которую вложены миллиарды.

— Вот именно, уничтожением мы сделаем только хуже, — заключила Лили. — Возможно технология нам пригодится. Даже если придётся сбежать… мы сможем продать её другой расе.

— Это измена империи, — вздохнул я. Если продать технологию другому Дому — ситуация останется на уровне внутренних конфликтов, поддерживающих знать в тонусе и не позволяющих забыть об опасностях космоса. Но если ты вынес технологию наружу, даже Республике Эридиан — это настоящее предательство. Любая внешняя торговля технологиями требует одобрения Дома Солар.

Лили промолчала, не в силах честно ответить на вопрос: так ли важна нам честь наследников Вейл, отлучённых от Дома, что мы предпочтём умереть, но не поделимся с иномирцами реактором. И не каким-то принципиально новым, меняющим парадигму понятия о выработке энергии. А лишь новейшей версией давно известного.

— Ладно, ты права. Если нас схватят, то не будет разницы, есть ли у нас флешка или мы её уничтожили. В ином случае можно ставить на удачу и искать защиты у какого-нибудь Дома. Рискованно, мы потеряем свободу, но всё лучше смерти. И понять бы, знал ли Ник о происходящем?

Проблема крайне щепетильная. Но я склонялся к тому, что у знакомого мафиози просто заказали специфическое оборудование, которое он добыл, не задавая лишних вопросов.

И ещё нужно было решить, что делать с Крисом?

— Ну… он ничего не знает, — Лили закусила губу. — Но видел флешку, странное оборудование, Кёртиса и Ника… Варгос знают о его полёте с нами.

— Есть один надёжный метод, — Афродита стукнула кулаком по руке в жесте «придумала!» — Лили, тебе пора обзавестись ухажёром!

Я понимал, что Афродита не предложит убить Криса: это… не в нашем стиле. А ведь большинство не стало бы колебаться. Честно говоря, даже не представляю, как поступил бы отец, окажись он на моём месте. Но мы не хотели превращаться в кровожадных высокомерных маньяков, заранее строящих из себя правителей, держащих власть в титановых рукавицах.

— Что? — прохрипела сестра, выпучив глаза.

— Ну смотри: он умён, вежлив, красив на лицо, в отличной физической форме. И достаточно смел, чтобы в одиночку отправиться покорять дальние рубежи. Немного старше и выше тебя — разница идеальная…

— Не-не-не, давай без этого! — сестра активно замахала руками.

— О, ты восприняла всё серьёзно? — андроид ехидно прищурилась.

— Хватит! — запротестовала Лили. — Не надо мне никого сватать даже в шутку!

Я похлопал сестрёнку по плечу и ушёл со смущавшей её темы. Кого захочет, того и выберет, когда решит, что ей это нужно. Верю в её разумность. «Брутальные» бандиты её уж точно не привлекают.

— Поскольку поиски затягиваются на неопределённое время, предложим ему пока дальше оставаться с нами. Убедимся, что Варгос, после того как отпустили нас, ничего не заподозрили.

Пока оставалось просто жить дальше и следить, нет ли погони. Обсудив некоторые детали легенды, флешку мы пока спрятали. Криса я нашёл в кают-компании, где он развалился на диване и задумчиво смотрел на монитор, обычно оживляющий интерьер различными пейзажами. Сегодня это оказалось видео полёта в зелёной горной долине между столбчатых скал.

— Есть один важный вопрос. Изначально мы договорились, что я довезу тебя до любой нормальной станции. И Кармайкл был для тебя способом подзаработать. Кстати, двадцать пять процентов переведу чуть позже.

— Ага… — Крис посмотрел на меня с явным напряжением, всем видом предлагая продолжить.

— Там очень, очень много компромата на Варгос. Может и какие-то их планы: мы на всякий случай не вчитывались. Предатель Дома сбежал и хотел продать инфу. Но сначала его подставили, а потом суетой вокруг секретных данных заинтересовались воротилы Кармайкла. Мне жаль.

Крис открыл рот, но ничего не сказал, выдав лишь измученный стон и откинул голову на спинку дивана. Выдержав паузу, я решил продолжить.

— Нас отпустили. Скорее всего, решили, что носитель информации уничтожен, а мы просто проходили мимо. Можешь идти куда хочешь, или ещё полетать с нами. Ты хорошо себя показал, я не против.

Крис снова вымученно простонал, будто бы с трудом оторвав голову от мягкой подушки.

— Вы безумцы. Меня ведь теперь тоже запомнят? Можно я буду откровенным? Вы мне должны за то, что втянули меня в эту историю. Вы знали, как опасно на Кармайкле. Не повернули назад, когда увидели флот Варгос, и не отступили, когда начался полный хаос. Каков шанс, что на меня теперь объявят охоту на внешних станциях?

— Всё не так плохо, как ты думаешь. В крайнем случае можешь улететь подальше, тогда местным охотникам будет труднее тебя найти. Чёрный рынок сильно раздроблен и информация передаётся плохо. Плюс для получения награды за голову как правило надо притащить убитого заказчику. Необходимость лететь куда-то несколько недель в большинстве случаев отбивает желание.

— Но вы меня втянули, — ещё раз повторил Крис.

Мы несколько секунд мерялись взглядами. Оставаться в проигрыше наш попутчик уж точно не собирался и не желал позволять использовать себя просто как запасную боевую единицу.

— Да, так вышло, мы не специально. Потому предлагаем дальше летать с нами, осваиваясь в космосе и зарабатывая себе капитал. Что скажешь?

Крис вздохнул, я не говорил ему об очевидных плюсах: он в экипаже фрегата, капитан не собирается его обманывать. Кого он найдёт на следующей станции вообще неизвестно. Равно как и что его заставят делать.

В конце концов, даже дешёвые обслуживающие дроиды стоят денег, и скупые капитаны стараются переложить побольше черновых обязанностей на младших членов экипажа, «скучающих» во время перелёта. Также сам Крис понимает, что нет никакой гарантии не впутаться ещё сильнее с другой командой.

— Хорошо. Перед следующим выходом хотел бы отремонтировать снаряжение.

Я не возражал — пусть копается в мастерской, латает дыры в своём скафандре и полирует плазменную пушку.

Во время разговора я сам немного отошёл от новостей насчёт доставшегося нам опасного трофея. Но к общению с Ником был морально не готов. Наверняка опять станет много болтать — попытается вытянуть побольше деталей. Причём не прямыми вопросами, а говоря на смежные темы.

Стоит ли ему сразу сообщать о Сандере? Вступаться за пиратский клан этот человек не станет. Но что он сделает с информацией ведомо одной лишь вселенной. В общем, требовалось заняться допросом и уже потом выстраивать планы.

— Афродита, ты уверена, что это выглядит именно устрашающе, а не карикатурно?

Я смотрел на одного из наших боевых дроидов. Простенькая модель, довольно скверная сталь, а в качестве источника энергии — аккумуляторы. Зато один красный «глаз» по центру безликой выпуклой маски и раскраска под засохшую кровь делали его устрашающим. Он достался нам таким в качестве трофея. Но сможет ли он кого-то напугать?

Я вот просто надел свой поджаренный скафандр — смотрелось вполне брутально.

— Ты недооцениваешь страх людей перед разумными машинами, — ответил дроид механическим гудящим голосом. — К тому же этого не жалко пачкать, если ответы придётся выбивать силой.

Сандер, лежавший на столе, подключённый трубками к жизнеобеспечению, как оказалось уже отошёл от седативных и заговорил.

— Не нужно меня пытать, я отвечу на твои вопросы!

— О как, на удивление просто. Хотя что взять с труса? — я фыркнул.

— Из всех, кто называл меня трусом, выжил лишь один, — пират с мрачным видом прищурился, приподняв голову и пару раз дёрнув ремни. Бесполезно, нужно поистине мощное кибернетическое тело, чтобы порвать их.