Всё казалось шло нормально: за годы общения с Ником я убедился в его принципах и честности. Он не раз мог воспользоваться детьми, ищущими способы заработать. Неужели за меня предложили столько, что он соблазнился⁈
— Крис, займи пост канонира! — крикнула Лили. — Алекс…
— Знаю, засада. Выпускаем дроны гокта, раз уж они почти отжили свой срок.
Сзади раздался шум — бронированные створки закрылись на случай разгерметизации.
Системы сканирования засекали появление совсем рядом сигнатур кораблей, одновременно включивших сверхсветовые приводы. В бескрайней пустоте легко потеряться — не нужны даже искажающие поля стелс-систем.
Выключить маршевые и щиты — уже половина успеха. Не используй радиопередатчики — и станешь совсем незаметным. Только включение двигателей, манипулирующих пространством, вызывает возмущения, заметные всем вокруг. Даже свет не распространяется настолько быстро, как источаемые кораблями колебания в гипере.
Неизвестные прилетели сюда заранее и перешли в тихий режим. Расстояние в несколько миллионов километров слишком большое, чтобы мы их сразу обнаружили, а отсутствие источников сильной гравитации позволило быстро активировать движки и точнее прицелиться.
Времени на побег не осталось.
Определить примерный тоннаж противников не составило труда: один фрегат, два корвета, сразу четыре корабля «С» класса, не считая встречающего нас, и все тяжёлые истребители либо перехватчики, если судить по размеру маршевых. Плюс один крупный «М», малый истребитель.
— Я не имею к ним отношения! — тут же прокричал курьер, резко развернувшись и полыхнув двигателями в режиме форсажа.
— Стоять, куда собрался! — возмутилась Лили, наводя на него орудия.
— Не нужно. Нам хватит противников, — приказал я, спешно изучая поступавшие данные, отображавшиеся на голографических экранах над консолью.
Разумеется, система подавления уже блокировала наши попытки открыть пространственный разлом и сбежать в скольжение. Гиперсвязь заглушили — сообщить о происходящем не представлялось возможным. Зато противники вышли на связь с помощью обычного радиоканала.
— Сдавайся, Алекс Вейл. Если отдашь фрегат, так и быть, оставим вас целыми!
— Только его сестру по кругу пустим! — мерзко засмеялся ещё кто-то на мостике говорившего, но мы услышали приглушённый звук. — Скажи ему, чё рассусоливать?
— Заткнись, — приказал первый и снова обратился ко мне. — Вы окружены! И если нам придётся дырявить корабль, то когда мы вас вытащим, вы пожалеете, что не умерли! И…
— Будете молить о смерти? — закончил я фразу одновременно с пиратским лидером. — Иногда мне кажется, что у всякой швали одна на всех методичка по переговорам. Вы вообще кто? А, можешь не отвечать, уже вижу. Эх, Лиам Кент, зря ты сегодня вышел в космос.
Пару кораблей удалось опознать по базе данных просто через анализ внешнего вида. В частности, фрегат «Песчаная Буря» считался флагманом «Тихого Оазиса». Иронично, неплохое название! И, стало быть, я говорю с лидером их шайки.
Но, во имя равнодушных богов пустоты, а их не многовато? Я наводил справки — Тихий Оазис не имел целых шесть кораблей! Причём флагман по тоннажу превосходит Меркурий! Хорошо хоть курьер сбежал — пираты не стали ему мешать.
— Сдавайся, ублюдок Вейл, — мрачно сказал главарь.
— За такие слова полагается смертная казнь, — спокойно сказал я.
Все системы давно были готовы. Но конечно же окружавшие нас корабли забивали сенсорные датчики помехами. Они использовали маломощные лазерные засветки, ниже порога срабатывания щитов — не способные навредить, но слепившие чужие системы обнаружения и наведения. Кроме того генерировалось множество электромагнитных помех, и радиоимпульсы на частоте работы радаров.
Типичная пиратская тактика при подавляющем численном превосходстве. Пока корабли подавления заливают мегаватты энергии в направленные генераторы помех, а перехватчики не позволяют прыгнуть, атакующие аккуратно сбивают щиты и прокладывают путь десантным отрядам.
Но план Оазиса содержал фундаментальную проблему: оборудование Меркурия достаточно устойчиво. А ещё у нас есть Афродита и неплохой пилот. По моим скромным оценкам.
Мир замедлился под действием разгона от нейросети. Гуляющие точки прицела остановились и навелись. Пусть малые корабли противника активно маневрировали, но этого было самую малость недостаточно.
Целимся, просчитываем траектории… супер-залп!
Шесть тяжёлых рельсовых орудий выстрелили одновременно — толчок колоссальной отдачи ощущался даже на мостике. Снаряды легли на курс маневрирующей цели и сработали не хуже картечи, вражеский корвет исчез в красно-чёрной вспышке.
Уже после этого я прочитал отчёт системы наведения: один снаряд вообще пролетел мимо, четыре ударились о пузырь щита и мгновенно его перегрузили, однако не задели корпус. И лишь единственный попал точно в цель. И, похоже, сразу пробил пироксановый реактор.
— Минус один! — воскликнула Лили, одновременно задействуя вспомогательный лазер в носовой части, выбрав целью один из средних истребителей.
С исчезновением основного подавителя, системам наведения стало намного проще. Вместе с тем, на нас тут же накинулась стая злых тяжёлых истребителей. Продолжая заливать нас помехами, пусть и на низкой мощности.
Лиам грозил нам всеми мыслимыми карами и матерился. Пришлось потратить долю секунды на нажатие кнопки блокировки канала.
— Афродита, береги дронов! Надо их эффективно разменять! Крис, готовься стрелять ракетами по произвольным целям! Если сочтёшь возможным, помогай точечной обороне!
Требовалось выбрать удобный момент, пока перезаряжались и остывали рельсовые орудия. Счёт шёл на секунды: жизненно необходимо как можно быстрее сократить число противников. Даже один тяжёлый истребитель может победить фрегат. При должном умении пилота, высоких ходовых качествах и достаточно мощном реакторе, он в итоге заставит излучатели щита перегреться. Потребуется много времени, но это возможно. Либо корабль просто прорвётся под пузырь барьера и в упор загонит в тебя ракету.
Сейчас я притворился, что собирался войти в ближний бой с «Песчаной Бурей», включив умеренную тягу маршевых двигателей. Фрегат и вся свора «москитки» обрушили на нас непрерывный огонь из всего спектра стандартного набора оружия. В том числе били ионками. Меркурий за годы кустарных ремонтов подрастерял качество изоляции — прямое попадание по корпусу крайне нежелательно.
«Задействована ячейка накачки щита. Активирована система сверх-охлаждения».
Большая батарейка, подключённая напрямую к ядру щита, заливала в него энергию. Отчего общее тепловыделение радикально подскочило. В систему охлаждения потёк запас жидкого азота.
Не только мы его использовали — часть пиратских лоханок также стремилась поскорее вывести нас из строя и не щадила системы, переводя реакторы в режим перегрузки, используя энергоячейки и азот. Струи раскалённого газа били в открытый космос.
Ситуация стремительно развивалась — появилось множество новых враждебных отметок, Афродита дублировала предупреждение.
— По нам выпущен ракетный залп… шесть… девять единиц. Пытаюсь включить помехи управлению и перехватить… все снаряды летят в полностью автономном режиме.
Двенадцать многоствольных комлексов малокалиберных турелей оборонительной системы открыли огонь. В защитной формации они имели приоритет над главными калибрами, отбирая не только энергию, но и вычислительные мощности для предсказания манёвров цели.
Лазерный и рельсовый огонь потоками прорезал космос. Крис применил первую ракету, выбрав целью тяжёлый истребитель «Пьяный койот», представлявший собой чудовище с двумя здоровенными счетверёнными пулемётными турелями — грубыми, тяжёлыми и бесполезными в дальнем бою. Но современная взрывчатка и сплавы ствола дали им огромную мощность и они не потребляли энергию реактора.
Я в это время пытался подстрелить хоть кого-то главными рельсовыми калибрами, когда истребители проносились достаточно близко от сектора поражения. К сожалению, их автоматика по всплеску излучения определяла момент подготовки к выстрелу и мгновенно меняла курс. Вкупе с тем, что тяжёлые пушки просто не успевали поворачиваться, мои потуги походили на попытку на лету убить муху кувалдой.
