Я помассировал глаза, думая над предложением и ситуацией, заодно немного затянув время с ответом.

— Срез будет чистым, но, возможно, чуть выше плеч… Знаешь, хотя предложение звучит интересно, мы сейчас лететь не можем. Завтра Меркурий встанет на ремонт. Управиться должны за несколько дней. А потом ещё лететь куда-то. Подозреваю, обратно в район Фистена?

Сектор и правда богат на пиратов и разного рода преступников. И я имею в виду не только тех, кто охотится на мирные грузовики, шахтёров и пассажирские лайнеры. Хотя к этому приходят многие, получившие боеспособный корабль и более не имеющие возможности открыто появляться в империи. Есть те, кто раздобыл лишь грузовик или курьера дальнего радиуса. Как ни извращайся с модификацией, а нападение на другой транспортник крайне рискованное: совсем без пушек тут никто не летает.

Поэтому есть такие, кто действует на планетах, а корабль для них — лишь средство передвижения. Или, напротив, бывают достаточно оснащённые группы, занимающиеся охотой за головами для чёрного рынка.

Разумеется, многие промышляют далеко от пограничья, а здесь просто устроили базу, поскольку шанс её случайного обнаружения намного ниже.

— Если вылетишь сейчас, должен успеть к сбору. Пару часов можем подождать, хотя я бы не затягивал, — ответил Ник.

— Часть про ремонт, я посмотрю, ты пропустил.

Мой аргумент Ника вообще не убедил.

— А ты пропустил часть про большой куш? Тебе не понравилась суммарная награда за Тихий Оазис? Даже при том, что трофеями удалось взять крупицы. Да-да, тебе сломали одну пушку, часть датчиков просто так на место не воткнёшь и надо разбирать броню, восстанавливать проводку. Это же мелочь!

Повреждения у нас и правда несущественные, если оценивать боеспособность, а не экономический ущерб. Больше всего пострадала стратегия максимального урона цели после попадания всего залпа.

Вот только у меня ведь скоро состоится встреча с передачей базы данных! А после этого надо будет искать корвет, поскольку одни боги пустоты ведают, что случится завтра. Невыносимо обидно будет потерять ниточку.

— Идти в космический бой без орудия… — решил я оправдать отказ.

Ник выдохнул, раздув щёки и откинувшись на спинку.

— Да ладно, Алекс, отказываешься от крупного дела? Да вам по самым скромным оценкам достанется миллионов пятнадцать… а в самом худшем варианте не меньше десяти. Закупите побольше хороших шоковых ракет! Захватим много кораблей и удвоим сумму!

Соблазнительно, чёрт возьми! С Тихим Оазисом нам повезло перекрыть стоимость ущерба и даже неплохо заработать. Хотя мы забрали далеко не всё, что могли. В который раз вспоминаю, что деньги нам нужны: ведь просто узнать где руины археев — мало. Можно конечно передать информацию Дому Солар. Но это далеко не то же самое, что самим заполучить артефакты и привезти их с триумфом.

К тому же они нашлись не на условно нашей территории, где всё ещё хватает плохо исследованных систем, а где-то в лучшем случае в нейтральной зоне. В худшем — на территории гокта, которые именно сейчас решили, что их слишком ущемляют в границах.

Возможность хорошо и быстро заработать появляется редко — за неё стоит ухватиться! Но имеется ли смысл сейчас ввязываться в авантюру? К тому же что-то мне не нравится. Осадочек от подставы Ника? Кстати…

— Я надеюсь, ты нашёл Крысу? Не будет сюрпризов?

— Да, не сомневайся, — подтвердил Ник. — Клинт решил подзаработать… ты его не знаешь. Этот вопрос закрыт. Ну, не тяни крелла за усики. Мне искать кого-то больше любящего деньги?

Понятное дело, затягивать с решением не стоило. Вот на экране появилось окно сообщений.

«Афродита: слишком высокий риск идти в бой с повреждениями. К тому же мне в целом не нравится идея снова лететь в нейтральную зону и встречаться там с головорезами, часть из которых наверняка тоже когда-то соблазнилась на лёгкие деньги. За тебя дают пять с половиной миллионов. Нику тоже не стоит полностью доверять».

«Любимая и мудрейшая сестрёнка: надо сначала отыскать корабль! Найдём где заработать! Особенно теперь, когда можно не бояться вызвать гнев пиратских кланов».

Имя контакта у меня другое, но посыл от Афродиты насчёт «пожалуйста, послушай Лили» понят… меж тем, важный вопрос!

— И никто из других не позарится на награду за меня?

— О… то есть теперь ты решил осторожничать⁈ — засмеялся Ник. — Люди надёжные и своих бить из-за чёрного рынка не станут. Насчёт этого не переживай.

Учитывая, что награду дают конкретно за меня, как минимум первые четыре миллиона, и на эти деньги можно купить боеспособный корабль небольшого С класса, трудно выкинуть это из головы…

Поразмыслив ещё несколько секунд, учтя пожелания девушек и мнение интуиции, я принял решение.

— Нет, не в этот раз. Заманчивое предложение, но на Аканте у нас важные дела, которые откладывать крайне нежелательно.

— О-о-о… — протянул Ник, расстроенно покачав головой. — Ладно, потом похвастаюсь добычей, просто чтобы тебя жаба душила. Большая жаба, не меньше бирианца. На правильное решение у тебя ещё минут пять, пока я отолью и придумаю, кого ещё можно позвать.

— Так, погоди, — остановил я мафиози. — Ты когда собираешься забирать свой ящик?

— А… — уже потянувшийся к кнопке Ник сморщился. — Чёрт… оставь в ячейке хранения, передашь удалённо.

— Не хотелось бы мне это делать. Ладно, я тебя понял. Имей в виду — не заберёшь за год, спишу всю стоимость в расходы на перевозку и оставлю себе.

— Ишь какой важный нашёлся, — фыркнул Ник. — Ладно, бывай.

Ник всё же прервал канал, а я повернулся к Лили, стоявшей в дверном проёме.

— Не нравится он мне… и то, что вы так и не встретились лично. Оправдания почему он сбежал легко придумать.

Я был согласен с сестрой и в любом случае уже принял решение никуда не лететь.

[В то же время]

Ник выругался, схватил с консоли несколько капсул нейтрализатора алкоголя и запил их остатками пива. Требовалось обдумать всё на трезвую голову.

Собственно, Ник напился только для того, чтобы расслабиться и выглядеть максимально естественно. Он считал себя хорошим актёром и без труда мог говорить в лицо любую чушь и дезинформацию — знал и умел обманывать некоторые методы распознавания лжи.

Увы, могущественного псионика, довольно тонко чувствующего твой настрой, обмануть сложно. Трудно в чём-то настолько убедить себя, чтобы искренне верить в то, что говоришь, не допуская ухода мыслей в сторону. Однако в этот раз всё шло не по плану и Ник не понимал: раскусил ли его Вейл и ведёт какую-то игру; просто сомневается; или у него действительно настолько важные дела на Аканте, что он отказался от крайне выгодного рейда!

Конечно, никакой станции не существовало — именно оплата за Меркурий была призом! Ник даже заготовил многоэтапный план на случай, если Синдикат Саврана всё же решит прибрать Меркурий вопреки договорённостям.

Всё балансировало на грани, но Алекс просто отказался!

— Херово… мля… и как тебя теперь вытаскивать?

Подготовка Алекса к космическому бою только усложняла задачу. Какое-то время Ник просто лежал в кресле своей Лагуны и думал о ситуации, пытаясь представить благоприятный исход. Благодаря принятому средству мысли приходили в норму, хотя в качестве побочного действия подступила тошнота.

Неожиданно система коммуникации ожила — раздался сигнал входящего вызова.

— Ха, передумал! — обрадовался было мафиози. Его лицо замерло, когда он взглянул на экран связи, где значилась подпись «Мистер Л». Резко выпрямившись, Ник принял запрос вызова. — К вашим услугам, адмирал.

— Каков прогресс? — без промедлений спросил Люциан. — Процесс затягивается.

Ник втянул воздух, успокоившись и включив режим профессионала: таких адмирал должен уважать больше.

— Господин, я делаю всё возможное для скорейшего выполнения задания. Вейл решили отремонтировать повреждённый фрегат на Аканте и занимаются своими проектами, подробности которых не раскрывают. Досрочно выманить их со станции пока что не выходит. А ещё гокта и расстояния… замедляют процессы.