Эльза, стоявшая рядом, слегка стукнула меня рукой по бедру, смотря на меня с укором и явной просьбой поменьше болтать.

— Очевидно, — сухим тоном согласился Теодор. — Посему задам первый вопрос, Алекс Вейл, почему ваш ИскИн сразу не сообщил об обнаружении неизвестных в коридорах?

— Мы считали это организацией нападения на меня лично и хотели справиться сами. Задать пару вопросов, прежде чем сдавать их… вы понимаете, как это работает. А затем ситуация немного вышла из-под контроля.

Теодор Грант несколько секунд изучал моё лицо, не показав никакой реакции на сказанное мной.

— Учитывая готовность к бою, вы ожидали нападения. И оно действительно произошло, только целью стали не вы, а ваша сестра. Подготовились вы серьёзно — даже смогли взломать механизм открытия дверей в другие сектора, чем воспользовался член вашего экипажа. К сожалению, корабль на котором прибыли совершившие попытку похищения, получил разрешение на отстыковку и улетел прежде, чем удалось прояснить ситуацию. У вас есть догадки об их происхождении или о заказчике?

Признаться, неожиданная постановка вопроса… И они подумали, будто Крис взломал двери? Не отследили применение мастер-ключа? Хотя уж не знаю, о чём думал наш попутчик, но едва ли он стал бы применять столь необычный предмет, если бы он сразу позволил опознать его как беглеца.

— Догадок нет: фактически кто угодно, интересующийся пятью с половиной миллионами за мою голову на чёрном рынке.

— Допустим… — не возражал командор. — Но что же вы, мистер Вейл делали на станции? Помимо того, что вместе с мисс Сатоми занимались взломом Квантум Ремонтные Доки.

Эльза, которая до того боялась вставить слово, откровенно оробев перед большим начальником тут же встрепенулась. Причём совершенно неправильно.

— Господин Грант, мы ничего не взламывали! Это всё…

— Ложь, — перебил Теодор. — Активность сети говорит сама за себя. Ада, что там за дело?

ИскИн отозвалась глубоким женским голосом. Правда, в отличие от Афродиты, строя фразы как-то суховато.

— Анализ поведения в сети, а также результаты опроса одного из найденных клиентов Квантум Ремонтные Доки косвенно доказывают, что мисс Эльза Сатоми причастна к взлому и публикации базы данных с целью подачи коллективного иска против упомянутой компании по обвинению в оказании ремонтных услуг ненадлежащего качества. В частности — подмене деталей.

Я слегка толкнул Эльзу и кивнул на командора. Девушка выдохнула и снова поклонилась.

— Прошу простить… я просто хотела добиться справедливости и компенсации. Некачественный ремонт двигателей едва не стоил жизни моему экипажу. И мы… понимали, что у этой компании сильные покровители, позволяющие затирать любые негативные отзывы.

— Командор, позвольте предположить… — продолжил я, глядя в глаза мужчины. — Вы ведь и так знаете, что мне было нужно, верно?

— Почему вы так решили, мистер Вейл? — понизил голос Теодор, снова потеряв интерес к бледнеющей Эльзе.

Следующие мои слова были чистой авантюрой. Разговор с этим человеком многое определял. И мне казалось, что если показать догадливость, то можно выйти к лучшему исходу. Как минимум мы начнём говорить более открыто. Вести переговоры из слабой позиции скверно. Но судьба так распорядилась и теперь главное выйти из сложившегося положения с наименьшими потерями.

— Вы не тот человек, который пустит дела станции на самотёк. Вы знаете, что Акант посещают даже пираты — закупаются здесь, выгодно продают разные вещички и вполне культурно отдыхают. И информацию, которую я хотел купить, вы были готовы продать.

— Ты что творишь? — шёпотом прохрипела Эльза.

— Громкое заявление, — Теодор не повёл и бровью. Естественно, слои псионической защиты не позволили мне почувствовать хоть что-то. — Можете чем-то подкрепить свои слова?

— Я назвал единственный аргумент — вы не похожи на того, кто попустительски относится к делам. И причину я тоже прекрасно понимаю: не можешь победить — возглавь. Лучше контролируемое зло, нежели хаос вне поля зрения.

Эльза кажется готовилась к смерти. Теодор ещё несколько секунд смотрел на меня, прежде чем усмехнуться и откинуться на спинку, сложив пальцы в замок.

— Вы действительно сын правителя великого Дома. Акант — приграничная система на стыке территорий с двумя беспокойными соседями. И как ни прискорбно, лучше иметь дела с отребьем, установив правила, нежели пытаться победить всех. К сожалению, иногда находятся считающие себя более ловкими и умными. Вам что-нибудь говорит название Синдикат Саврана?

Что хочет командующий Акант-альфа я всё ещё не понимал. Но реакцию на новость не скрывал и позволил себе сморщиться.

— Ах… всё же они. Недавно сталкивался с ними.

Снова подключилась Ада, похоже получившая команду прояснить ситуацию.

— Нам известно, что фрегат Меркурий находился в системе Кармайкла во время облавы производимой Домом Варгос. И ваша команда сотрудничала с флотом, предположительно, помогая в поимке разыскиваемых преступников. Ваши действия характеризуются как смелые и агрессивные — вы не побоялись выступить против местных группировок. А перед отлётом фрегат Меркурий даже стыковался с флагманом флота. Предположительно, для передачи награды, включающей боевого андроида. В систему Акант вы прибыли спустя неделю, заявив о полном уничтожении преступной группировки Тихий Оазис и привели группу освобождённых пленных. Хотя исходя из данных навигации, полученных из трофейного тяжёлого перехватчика Дюна, убежище находилось далеко от системы Аканта, ближе к владениям Дома Варгос.

Я качнул головой, поспешив устранить недопонимание: ведь отношения между Домами весьма напряжённые. А ещё требовалось любой ценой избежать прямого вопроса «знаете ли вы, зачем Варгос организовали крайне затратный рейд, настраивающий всех пиратов Моря Спокойствия против них».

Поэтому я для начала кратко пояснил, почему на Нассау и Кармайкле подумали, словно мы работаем на Варгос. И раскрыл, что андроида нам великодушно дали в компенсацию за то, что забрали пиратов. После чего перешёл к главному.

— Вы же не подозреваете нас в шпионаже в пользу Варгос? Это глупо с нашей стороны. Да и мы искали здесь в Аканте совсем другую информацию, не пытаясь выведать что-то важное для Дома.

— Наиболее вероятно, что вы ищите некий корабль, угнанный пиратами, — озвучила Ада. Когда я собирался изучить базу данных истории кораблей, зарегистрированных в определённый период после того как гонялся за пиратами, особых дедуктивных способностей не требовалось. — С какой целью?

— Это конфиденциальная информация, — сохраняя невозмутимое выражение ответил я, не сводя глаз с собеседника.

Командор едва заметно нахмурился, но атмосфера как-то резко потяжелела. Эльза сделала полшага назад. Да и мне хотелось отступить и рассказать больше. Но если дать Дому Грант хоть намёк на связь моих дел с археями, то не видать нам с Лили наследия древних. Если этому человеку хватит благородства, то скорее всего мы будем отдыхать на Аканте вплоть до завершения истории. Может даже сделают для нас пожизненную бесплатную стоянку на любой их станции и подарят набор комбинезонов и кружек с надписями «почётный разведчик Дома Грант» или «№ 1 благодетель».

Ведь что может дать император Дому, принёсшему такое? Флот для защиты от вераксианцев и гокта, долговременный протекторат от любых посягательств Дома Варгос, помощь в терраформировании планет в их зоне влияния.

В общем, я старался сохранить внешнее спокойствие и пытался максимально убедительно продемонстрировать, что эти поиски — моё личное дело. И едва ли оно имеет для Грант хоть какое-то значение.

— Хорошо, мистер Вейл. Подводя итог всему произошедшему: вы и члены вашей команды проникали в сектора станции, куда запрещён доступ посторонним, проносили и применяли на глазах посетителей чрезмерно опасное оружие — фотонные клинки миринида, если вы не знали. Также вы взламывали станционные системы и сервера одной из организаций и осознанно не уведомили немедленно о стычке с вераксианцами. Хотя волею случая вскрыли большую группировку ксеносов.