Афродита погладила Лили по голове и нежно приобняла.
— Похоже, они не хотят видеть людей среди победителей. Но Алекс справится — мы в него верим.
[В то же время]
По периметру круглого зала располагалось множество рабочих мест — огромные экраны транслировали картинки с камер и статистику участников. Из помещения где находились организаторы контролировали ход гонки и управляли трансляцией. За каждым пилотом внимательно следили.
— Люди заставили сойти с трассы ещё одну из наших команд. Они вернутся на маршрут, но шанс попасть в главную гонку потеряли, — сообщил один из вераксианцев начальнице, стоявшей за его спиной у главного наблюдательного поста.
— Плохо. Чужаки портят нашу репутацию. Если будут близки к выходу на пятую позицию, включай меру номер один… и номер три. Кто это такие?
Пока один из операторов готовился исполнять приказ, другой запросил информацию у системы и озвучил результаты.
— Это новички. Вероятно, впервые участвуют в официальных гонках. Странно, учитывая начало приграничных конфликтов в других секторах, к нам прибыло много терран. Передайте в управление безопасности — пусть они разберутся, кто это такие. Возможно, кто-то захотел устроить из Королевской Петли шоу, где нас опозорят.
Профессионалы воспринимали выход в число лидеров представителей иных рас как оскорбление и угрозу. И уж точно вераксианцы не хотели видеть, как в такой год побеждают люди — особенно если они действуют не честно. За людьми подозревали ложь в предоставленной информации или подделке личности, и решили их проверить.
И даже если всё в порядке, им обязательно помешают. Конечно, любая ошибка — чрезмерное вмешательство в системы болида — и репутация самих гонок будет уничтожена. Тем не менее в этот раз вераксианцы особенно сильно желали победить и настроились создать небольшие едва заметные помехи.
Напряжённая гонка продолжалась. Первый круг завершился. Уже к середине второго прохода Дороги Смерти осталось всего семнадцать участников: большинство сошло после мелких повреждений; пять болидов потерпели крушение; одна команда погибла. Среди оставшихся шестеро шло с большим отставанием, решив просто финишировать ради сохранения личного престижа.
Остальные одиннадцать боролись за три призовых места и ещё два просто проходных. И одна из трёх терранских команд, казавшаяся наименее перспективной, двигалась на седьмой позиции.
Чёрт, чёрт, чёрт — креллова задница! Какой же этот каньон узкий для наших скоростей!
— Алекс, сбавь скорость! Направо три! Мы перегрелись и не впишемся в следующий поворот! И мне нужны орудия!
— Знаю! Отгоняй летящего сзади!
Шкала нагрева двигателей приближалась к красной зоне. А те, кого мы обошли, едва ли будут мириться с потерей места. Пришлось отдать энергию Крису и поглядывать на экранчик, транслирующий картинку с задней камеры. К счастью, лететь по пятам в нашем аэродинамическом мешке в этой гонке невозможно из-за орудий. Да и вообще стрелять назад намного проще, чем вперёд — снаряды летят навстречу противнику, а не вдогонку.
Внизу, в каньоне проносились зелёная растительность. Инерция толкала меня вперёд, пока мы замедлялись благодаря слегка приоткрытым воздушным тормозам.
Резкий поворот и снова максимальная тяга. Когда мы тренировались, пару раз пролетали и через это, любимое организаторами местечко. Между прочим, трафик тут был невероятно плотный и напоминал скорее воздушный коридор для лёгких флаеров между городами.
Многие хотели потренироваться или просто понять, что испытывают на себе гонщики. Но сейчас ощущения были совсем другими! Я то и дело чувствовал направленное на нас недоброе намерение или раздражение — и это несмотря на большие дистанции! Нас постоянно пытались подбить. А здесь это могло стоить жизни!
Сколько шла гонка — минут пятнадцать? Время тянулось даже медленнее, чем в космическом сражении! Там есть общая стратегия, множество возможностей диверсионного фрегата и Афродита. Здесь же только мы и болид с минимальным набором функций помощи в управлении.
Я практически вошёл в транс, проходя по извилистой трассе — стараясь не уступить седьмую позицию. Всего-то седьмую! Нам требовалось обогнать ещё двоих и продержаться до финиша! Если не выйдем хотя бы в финальную гонку, вся моя напускная уверенность окажется пшиком!
Потому я слился с болидом — старался понять до невозможности простую машину. Тем не менее словно бы имеющую свой характер. Баланс, особенности аэродинамики, скорости набора температуры и охлаждения. Каждая малость стала критически значимой.
А ещё на нас очень обозлились две команды! Одна то и дело пыталась поджарить сзади. А едва мы вырывались вперёд, встречали очередь шаровых молний в морду! Приходилось маневрировать и немного замедляться.
— Каньон заканчивается, — напомнил Крис.
Отлично, сейчас будет зона без стрельбы около отеля! И на этот раз я знаю границы трассы!
— Мы должны вырваться вперёд там. Или дальше нас уже не пустят! У тебя есть заряд конденсаторов, чтобы помешать навредить нам! Форсаж!
— Да ёб… — Крис не успел выругаться, когда болид начал резко набирать скорость. Ещё недавно мы летели совсем медленно из-за череды поворотов, облетая раздробленные скалы. Теперь же мы выходили на быстрый участок.
Преследуемый сместился к нижней границе воздушного коридора, чтобы не позволить нам зайти снизу и развернул пушку. Я доверился интуиции, выждал несколько секунд и сам завернул болид по широкой спирали — при этом отключив форсаж, дабы заранее не перегревать двигатель. Требовалось лишь сократить дистанцию.
Мимо пролетели синие импульсы — некоторые попали, просаживая щит. Тем не менее я продолжал манёвры и предельной тягой боковых маневровых остановил спиральную траекторию в верхней точке коридора. Повезло, стрелок продолжал вести огонь на упреждение и промахивался.
— Чёрт возьми, Алекс, веди нормально! Я тут уже чужие снаряды нашей турелью сбиваю! Почему вся энергия на щитах⁈
— Ты крут! Сейчас… прорываемся!
И снова максимальный форсаж! Пока противник пытался подстрелить нас и вливал энергию в атаку, мы резко ускорились, уверенно идя на обгон. Орудийные конденсаторы опустели — я тут же перевернулся набок и ненадолго включил на максимум тягу нижних маневровых. Есть — часть вражеских снарядов прошла мимо, а скорость стремительно приближалась к максимальной.
— Щиты перегружены, — коротко предупредил компьютер. Противник уже стрелял одиночными, пытаясь дожать нас… и один раз всё же попал.
Мерзко запищали тревожные сигналы — на миниатюре болида появилась красное пятно.
— Левые воздушные рули отключены, потеряны датчики дистанции и камера! Алекс, надо сходить с трассы, пока нас не прикончили!
— Отставить панику — это мелочи! Рули сейчас заработают, на остальное плевать! Постарайся не потерять сознание!
Теперь Крис заметил, что мы летим очень быстро — противник вообще резко отстал.
— Да чтоб тебя во сне аранея сожрали! Я-то буду в порядке! Сам не отключись, больной психопат!
Я резко перевернулся и стал тормозить как в космосе — кормой вперёд. Причём на форсаже. Проблема в том, что радиаторы не были адаптированы под такое охлаждение, и температура стремительно росла. Организм просил пощады из-за обилия вращений и боковых ускорений.
Зато идущий впереди удивился нашим манёврам и даже немного притормозил, чтобы наконец подстрелить нас! А ведь щиты едва начали восстанавливаться! Однако я поступил подлее и направил несущийся вперёд кормой гравилёт прямо на противника, ненадолго отключив маршевые. Мы шли на таран. Причём если он состоится, то мы просто потеряем главные ускорители и сойдём с трассы, а вот получивших боковой удар наверняка катапультирует с неизвестным исходом.
Пилот испугался и резко отвернул, причём наклонив аппарат, помешав своему канониру. Единственный заряд, попавший по нам, лишь снова обнулил щиты. Зато пилот не тормозил — просто менял траекторию. Но я также откорректировал курс. К счастью когда наведённое напряжение спало, предохранители вернулись в исходное состояние и все воздушные рули снова заработали.
