— Дрон-маяк сброшен. Связь стабильна, — доложила Юки. — Фиксирую запрос радиосвязи. Меркурий здесь!

Единственный союзник на сотни световых лет вокруг уже ждал в астероидном поле и гиперсвязь более не требовалась. Послышался бодрый голос Алекса — такой, словно они прилетели сюда полюбоваться на красоты вселенной и распилить лазерами пару астероидов, набитых чем-то сверхценным, вроде технеция.

Вроде бы мелочь, но его голос немного успокоил Эльзу.

— С прибытием! Тут много дронов и датчиков, передаём их координаты. Мы не можем выдавать себя раньше времени.

Первым ответил лейтенант, который сейчас чувствовал себя капитаном фрегата.

— Слишком много патрульных кораблей. Они маломощные и крайне устаревшие, но нас преследует Аргентум. Мы не успеем сблизиться для эвакуации.

— Как говорил один мудрый человек: план А всегда проваливается, потому следует начинать сразу с плана Б. Мы выиграем для вас время.

В этот момент Эльза и Юки ощутили облегчение. Жизнь дороже, но бросать Валькирию казалось преступлением против собственного наследия. Встречаться и перекидывать экипаж в пустоте не представлялось возможным: чтобы сблизиться требовалось время, всё же точка выхода гипердвигателей имеет погрешность до нескольких тысяч километров. Истребители могли бы совершить такой манёвр, но за время сближения фрегатов и эвакуации экипажа кольцо оцепления сожмётся. Даже Меркурий не сможет скрыться от множества перехватчиков, летящих прямо за ним. Требовалось уйти в скольжение достаточно далеко от сенсоров. Например, после манёвров в протопланетном диске.

Всего несколько минут, и на границе астероидного поля возник красивый бело-серебристый фрегат. Причём вышел он намного ближе, чем смогла Валькирия. Тонкий и длинный главный корпус с двумя большими машинными гондолами по бокам источал угрозу и вместе с тем выглядел так гордо, будто возглавляет парад.

Валькирия смотрелась на его фоне блекло. Но дело было не в новизне. Её строили практичной и простой в ремонте, в то время как Аргентум демонстрировал статус и могущество Дома.

Валькирия успела разогнаться для ухода в астероидное поле. Но Аргентум вышел достаточно близко.

— Огонь! — крикнула Эльза.

Лазерные лучи, град алых фотонных снарядов и вольфрамовых болванок из рельсовых орудий непрерывным ливнем обрушились на щиты преследователя. Использовались даже лазерные турели точечной обороны и шоковое оружие для обезвреживания почти мёртвых, но сопротивляющихся врагов.

Аргентум немедленно вышел на связь.

— Посмели атаковать меня? Ха, следовало догадаться, что вы преступники! На какой синдикат работаете? Штиль или кто помельче?

— Не говори им ничего, — приказал Виктор. — Уже бесполезно, ящерицы не отстанут, а эти не должны испугаться и сбежать. Продолжайте вести огонь.

— Вот же обиженный ребёнок, — бросила Эльза и заблокировала канал связи. — Теперь точно не уйдёт. Алекс, он нас пока не преследует!

Быстро пробить щиты не удавалось. К тому же включённые системы постановки помех начали мешать Валькирии и значительная часть снарядов пролетала мимо. Однако побеждать не требовалось — обстрел просто создавал множество помех и энергетических выбросов. Крохотный стелс-дрон высшего качества, едва не сбитый плотным огнём, аккуратно пролетел под щит Аргентума.

Будь на нём сверхмощная компактная бомба, фрегат бы как минимум получил ощутимые повреждения. К сожалению, или счастью для них, подходящего средства уничтожения не имелось.

— Рассчитан оптимальный курс к цели, — сообщила Юки, выводя для Эльзы коридор. — Супер-рудовоз находится в астероидном поле, но достаточно далеко от массивных объектов. Пространственные искажения от гравитации умеренные. Мощности прыжкового двигателя должно хватить для запуска в той позиции…

В доклад Юки вмешался главный инженер Сид.

— С вероятностью от двух до семнадцати процентов мы сгинем в гипере. В зависимости от загрузки трюма. Хотя в худшем случае мы просто не поместимся внутрь.

— Иного выхода нет, — голос Эльзы дрогнул. Обстрел прекратился, Валькирия, выпуская протуберанцы плазмы из маневровых двигателей, на опасно высокой скорости двигалась к цели.

План был прост — захватить исполинский корабль, перевозящий за один рейс больше миллиона тонн руды. Он легко вместит в трюме фрегат и перенесёт его в отдалённую систему. Те кто использует скользящий двигатель не смогут последовать за ним, а прибывшие обладатели прыжкового ещё минимум два часа будут ждать его перезарядки.

Эльзе не нравился план, граничивший с пиратством. Многие годы нападение на мирное судно было для неё абсолютным табу. Совесть успокаивало лишь отсутствие необходимости красть и убивать, а также важная миссия в борьбе за человечество. Штурмовой отряд постарается просто обезвредить отказавшихся сдаваться. А захват рудовоза — это вопрос их выживания.

— После этого вылета я ухожу на пенсию, — заявил Сид.

— Рада… твоему оптимизму. Прибудем на станцию, и ты получишь прощальную премию, — голос Эльзы предательски дрогнул. — Алекс… спасибо. Давай мы сбросим все ракеты и отдадим их под ваше управление.

Капитан Меркурия, остававшегося невидимым для Валькирии, обрадовался.

— Отличная идея! Попросил бы ещё дронов, но они вам понадобятся. А какие ракеты?

Эльза замешкалась, зато ответил Виктор. Раньше информация о боезапасе Валькирии попадала под секретность.

— В основном — термоядерные. Есть две высокомощные с антиматерией и одна тяжёлая ионная. Начать сброс и передачу контроля! Отправляю коды активации.

Повисло молчание, нарушаемое сигналами об обнаружении враждебных целей. К астероидному полю подтягивались патрульные сил безопасности сектора и военные корабли.

— Ага. Планировали красиво подорвать нечто важное? Что же, нам это поможет. Не смейте облажаться. Афродита, активировать призрачную формацию.

У шахтёров имелись свои защитники — в первую очередь дроны корабельного класса, очень кстати имеющие явную подпись в транспондере.

Два беспилотных истребителя, аналоги терранского класса С, управляемые с носителя, легко могли доставить фрегату массу проблем. Не боясь за жизни пилотов задержать врага — замедлить его и заставить изменить курс, взорвав пару астероидов.

Они одновременно сгинули в алых взрывах пироксановых реакторов. Системы Валькирии не видели ни траекторию рельсовых снарядов, ни стрелявшего.

Диверсионный фрегат вышел на охоту.

Я смотрел на разлетающиеся вдали дроны истребительного класса, точно поражённые каждый тремя рельсовыми орудиями. С более мелкими защитниками ударный фрегат разберётся самостоятельно.

— Обнаружены отклонения показаний датчиков. Произведена калибровка.

Афродита говорила чётко и отрывисто, почти без эмоций, направляя все силы на оценку боевой ситуации. Моя нейросеть синхронизировалась с компьютером — напрямую в мозг поступали данные о множестве параметров, словно я чувствовал корабль.

Термоядерный реактор вышел на пиковую выработку. Активирована призрачная формация. Щиты функционируют на двадцать пять процентов от стандартного режима. Стелс-система «ревенант», заметно деградировавшая за десять лет из-за недостатка деталей для полного восстановления, задействована и пожирает энергию как настоящий голодный призрак.

Даже спустя столько лет, это всё ещё действительно продвинутая система, а разумные ящеры не отличаются высоким технологическим уровнем.

Вераксианцы продолжали прибывать — подпространственные сенсоры засекали всё новые сигналы. К счастью, гарнизон Урасиса достаточно далеко и там вроде нет врат.

Поэтому мы скользили меж астероидов, незримо сопровождая Валькирию. Переданные ими ракеты на малой тяге распределялись по пространству, прячась около астероидов.

— В такие моменты жалеешь, что нет маскирующих полей на весь корабль, — задумчиво прокомментировал Майк, в ответ на что Крис фыркнул.