Логи активности говорят, что эсминец был в строю всего семь лет. После гибели экипажа корабля ИскИн впал в спячку из-за отсутствия хозяина и задач. А пять лет назад он проснулся — за чем последовала череда сбоев, отключений и перезапусков. Видимо, в то время корабль исследовали вераксианские военные. Очевидно, тогда его наконец целенаправленно свели с ума, исказив восприятие и пристроили к делу.

— Ну что же… новая жизнь, да? — я похлопал по корпусу. — Аргентум, свяжись с Меркурием, передай картинку с камеры, смотрящей на меня и подключи звук… Афродита, как думаешь, сможем оснастить этот фрегатик ИскИном? Он бы очень помог.

Хорошо знакомый голос зазвучал из динамиков системы оповещения.

— Не рекомендую включать его без тщательной проверки. Там есть точка сохранения, верно? Но владелец записан в памяти независимого блока и просто так его не взломать — нужен сложнейший криптоключ. Даже вераксианцы не смогли этого сделать и просто исказили мышление. Обнулённый, он всё равно будет служить Дому Сильван.

Я полистал доступное сервисное меню, найдя уровень ИскИна…

— Какого класса модель «Энигма»? Извини, вызываю тебя как справочник…

— В любое время, мой капитан, — невероятно заботливым тоном сказала Афродита. Сейчас бы подошла шутка в стиле «хотя последний разговор перед суицидальной миссией лучше вести о чём-то более личном». Но ИскИн сдержалась. — Если в двух словах, по уровню интеллекта он равен мне. Вопрос лишь в том, имеет ли он право самостоятельно принимать решения.

— Угу… тут есть возможность создать резервную копию памяти до определённого момента и позволить нулевой модели её просмотреть. Пожалуй, так и сделаем. ИскИн может помочь.

Афродита промолчала, хотя я догадывался о её мыслях. Но если вытащить её с Меркурия, то фрегат останется полностью беззащитен и отдан под честное слово беглецу из Дома Грант и миринидскому наёмнику, не желающему говорить о прошлом. И даже если не подозревать их в обмане, в случае если понадобится прикрытие, полноценно управлять фрегатом вдвоём они не смогут.

— Спасибо за подсказку. Держать канал опасно, так что скоро увидимся. Следи за нашими гостями, чтобы не украли столовое серебро.

Отбросив сомнения, я выбрал режим «мягкого» сброса, ограничив временной период глубокого изучения собственной ключевой памяти. Самодиагностика определила состояние разума как «нестабильное» и потому никаких подтверждений не потребовалось. Единственное, что оно просило — это подключить дополнительное питание и, по возможности, систему охлаждения.

Проблем с этим не возникло. В мастерской имелся стенд для тестирования интегрированных компьютерных систем. Переходник на кабель от лабораторного блока питания плюс стандартные трубки подачи жидкости через теплообменник и ядро смогло работать на полную, без ограничения вычислительной мощности.

Процесс занял около двадцати минут. Для общения я разрешил через сервисный интерфейс запуск ИскИна вне специального слота, а также предоставил ограниченный доступ к коммуникатору. С точки зрения устройства, кто-то связался с ним через протокол прямой связи.

— Где я нахожусь?

Мужской голос, слегка отдающий металлом, позволяющим сразу определить природу говорящего, звучал совершенно спокойно, без капли эмоций. Я поставил коммуникатор так, чтобы камера была направлена на меня и сел на табуретку.

— На борту судна, в данный момент служащего Дому Грант. Я недавно извлёк тебя с эсминца Карающая Длань, захваченного и используемого Королевским Флотом вераксианцев. Тебя свели с ума, ты не мог адекватно анализировать ситуацию и нам пришлось сделать мягкий сброс.

ИскИну потребовалось какое-то время на раздумья. Дополнительных вычислительных мощностей у него не было, а ситуация действительно сложная.

— Грант — это один из мелких Домов в секторе Море Спокойствия?

— За последние сто лет они заметно выросли. Ты довольно долго дрейфовал без дела. И сразу скажу: я в данный момент являюсь наёмником. Могу пригласить действующего офицера разведки. Более высокопоставленных лиц на борту нет.

ИскИн снова замолчал на какое-то время.

— Мне нужно общение с официальным представителем моего Дома. Я принадлежу Дому Сильван. Даже если корабль уничтожен, меня требуется вернуть хозяину.

Спорно, если честно. Нашедший имеет права на мусор, дрейфующий в космосе без владельца. И, тем более, на захваченный в качестве трофея. Исключения составляют лишь некоторые вещи. И, каким бы ни был спорным моральный аспект, мнение ИскИна тут роли не играет. Вот только ограничители заставляют его подчиняться хозяину и потребуется ключ смены владельца.

Вот в этом и состоял самый важный вопрос.

— Безусловно, мы выйдем на связь с Великим Домом Сильван, как только окажемся в пределах Терранской Империи. Сейчас мы проводим крайне рискованную операцию разведки против готовящегося к нападению флота вераксианцев. И твоя добровольная помощь нам будет очень полезна. Ты можешь оказать её без разрешения?

В этот раз ИскИн думал не так долго.

— Наёмники на рискованной операции? Информация выглядит ложной. Предупреждаю, что обманом вы ничего не добьётесь.

— Правдиво ответь на вопрос, и я позову офицера, — настойчиво сказал я. ИскИн опять задумался, потому я добавил мотивации сотрудничать, — Если ты бесполезен в операции, то я просто выключу тебя и в следующий раз ты будешь говорить уже с кем-то из Грант. Ну или наш корабль взорвут, и ты больше не проснёшься.

Вот теперь ИскИн ответил сразу, в голосе даже послышался страх.

— Я имею достаточно полномочий, чтобы в экстренной ситуации действовать по своей воле против однозначных врагов. Вераксианцы, без сомнений, являются таковыми.

Славно, главной проблемы нет. Искусственный интеллект ни за что не будет действовать против людей в конфликте с чужими. Даже будь мы пиратами, сражающимися с ящерицами, он бы встал на нашу сторону. Главное, ему не нужно согласование с владельцем для помощи кому-то чужому.

— Ящерки собираются напасть на крайне развитую систему — потом покажем данные. Так что если не поможешь, будешь виновен в гибели сотен тысяч верноподданных империи, — я для закрепления припугнул незнакомый ИскИн и зажал на нём удавку базового ограничителя. — У тебя есть имя?

— Длань, — коротко ответил ИскИн.

— Хм… какое-то больно нечеловеческое. Да и тот эсминец теперь только в утиль. Может, воспользуешься возможностью сменить? Может… Макс?

Я просто предложил имя, показавшееся вполне неплохим. Но ИскИн решительно отказался.

— Хорошую программу «Максом» не назовут… Но я согласен принять временный идентификатор, соответствующий ситуации. Пусть будет Марк.

В чём-то он прав. А потому я прекратил тратить попусту время и позвал Герду. Разумеется, начались сложности: ИскИн не хотел сразу верить, что гокта — офицер разведки человеческого Дома. И она единственное уполномоченное лицо среди наёмников, потому что остальные разведчики с Урасиса в гробу видали так испытывать судьбу. Проверить подлинность документов он попросту не мог.

Кажется, Марк так и не поверил в историю нашей миссии, но удовлетворился записью абордажа своего старого корабля и допросов пленных ящеров. Хотя то, что мы собираемся сделать, вызвало у ИскИна недоумение.

Он даже перешёл со сдержанного формального диалога сразу к вопросу, который в цензурной форме звучал бы: «У вас совсем поехала крыша?» На что я уверенно ответил «да». Вопросы сразу кончились, времени на разговоры не осталось. Или Марк помогает, или спит в ожидании своей судьбы, на которую не сможет повлиять.

Вскоре мы начали приближаться к опасной зоне. Афродита связалась нами.

— Алекс, Лили… просто действуйте как обычно. До сих пор неплохо получалось.

— Увидимся вечером. Ждём праздничный ужин к возвращению, — Лили улыбнулась смотревшей с экрана аватаре Афродиты.

«Обнаружены гравитационные поля массивных объектов, выход из режима скольжения на доступной границе»