Маркус продолжив доклад, дал увеличение на немного нечёткую эмблему на корпусе.

— Группа опознана как бывший наёмный флот «Ржавый легион». В данный момент объявлена преступной группировкой по обвинениям в пиратстве.

— О, очередной позор наёмников, — проворчала одна из девушек из команды Астрид, сидевшая на мостике.

— В каком смысле? — уточнила Лидия, и девушка пожала плечами.

— Ну… наёмники делятся на тех, у кого есть свой кодекс. И таких, что продадут родную мать, если за неё хорошо заплатят. То есть готовые взяться за откровенно незаконное дело, вплоть до заказов на убийство с чёрного рынка. Некоторые в итоге попадаются. Многие серьёзные пиратские группировки начинали работу в рамках закона, но соблазнились на лёгкие деньги.

— Шанс справиться с ними самостоятельно низкий, — заметил Персиваль с Аргентума. — Нам не хватит огневой мощи перестрелять крейсер. Только если удачно засадить торпеду, но у них наверняка гораздо больше малых кораблей, обойти их оборону не получится.

Я это понимал. Меня удивляло само присутствие здесь этого флота!

— Ваш-Но-Уррге, у вас есть догадки, что здесь делают эти люди? Может ли быть, что здесь другие гриты или кто-то иной?

— Маловероятно, большинство недооценивает важность аномалии для науки, — ответил чужой, тоже получивший отчёт. — Полагаю, вам не помешает мотивация для противостояния этим силам. Вероятнее всего, выброс экзотичной энергии используется для синтеза эль-кристаллов. Менее вероятно — для иных производственных целей.

Я опешил и будто спрашивая, правильно ли я расслышал, переглянулся с Лидией. Мы оба прекрасно понимали ценность подобных ресурсов!

Это же искусственные войд-кристаллы. Менее стабильные и качественные, а потому куда более дешёвые, но всё равно применимые для питания псионических технологий!

— Откуда у пиратов такое оборудование? — спросил Адриан Грант, вместе с Крисом управляющий Аресом.

— Люди должны намного лучше нас понимать собственные производственные возможности и распространение технологий. Это наиболее логичный сценарий. Предполагаю, оборудование установлено на самом крупном корабле, находящемся вблизи аномалии.

Реликтовые чужие, которые старше многих Домов Терранской Империи, тоже могут ошибаться. Или намеренно лгать, дабы мы не развернулись из-за недостатка сил. Однако теория выглядела логично!

Всё упиралось в то, что если мы сейчас ворвёмся, то может и победим за счёт преимущества новых кораблей и хитрой стратегии. Однако скорее мы просто понесём тяжёлый урон или это будет пиррова победа. Мы потеряем большую часть флота, а у вражеского крейсера детонирует реактор. Хотя Гритам будет всё равно: они же не будут участвовать в побоище!

— Можно привлечь ещё кого-то… — задумчиво предложил Дмитрий с Одиссея.

— Ага, и делить добычу с ними, — фыркнула Астрид, немедленно вызвав недовольство Эльзы.

— Вот после таких фраз гибнет много наёмников. Главное найти нормальных людей и не перестрелять друг друга из-за добычи.

— Задержка нежелательна, — напомнил о себе Ваш-Но-Уррге, слышавший коллективное обсуждение.

— А вы куда-то торопитесь? — уточнил я. — Учитывая прошедшее время, да пока вы летели от своих территорий, совершенно точно от появления прошло больше месяца. И это если воксы дали вам проход через свою магистраль врат.

— Аномалии нестабильны, мы не желаем рисковать.

Я испытывал глухое раздражение: то есть на гонку у них время было! Причём гритов даже сложно укорить в рискованном способе заработка: они действительно могли победить! Да и второе место позволило им получить деньги для найма каких-то людей.

Но всё же это была задержка! А подождать, пока мы долетим до ближайшей крупной станции Облачного Предела и найдём подмогу — так спешат!

Разумеется, я отстаивал позицию команды и согласился с необходимостью улететь, когда Маркус неожиданно вмешался в разговор.

— Обнаружено присутствие в пространстве неизвестного корабля!

На тактической карте отобразилась красная точка.

— Локи, Шаман, уничтожить их, — приказал я. — Меркурий, плавно отходи от позиции, тебя могли не заметить.

К счастью, чтобы минимизировать общение через гиперсвязь, мы собрались вместе и находились довольно далеко. Чёрт возьми, Зевс конечно «шумный», но не настолько!

Рейдер и перехватчик сорвались с места на форсаже, активируя скользящий привод для микропрыжка.

— Получена лазерная передача. Воспроизвожу, — сообщила Афродита и зазвучал испуганный мужской голос.

— Погодите, мы не с ними! Давайте поговорим!

— Возьмите разведчика на прицел, — поменял я приказ нашим перехватчикам и обратился уже к говорящему. — Назовите себя.

— Мы наёмники, группа Альтаир! А вы кто такие?

На экране около капитанского кресла появилось сообщение, что наёмные флоты с таким названием есть, но известные действуют не в Облачном Пределе. Впрочем, и мы не отсюда, хотя требуются дополнительные проверки.

— Наёмный флот, название которого вам ничего не скажет, равно как и нам не сказало ваше. Что вы здесь делаете?

Голос мужчины явно оставался напряжённым: два наших перехватчика оказались около корабля класса М, разведчика. Быстрая крошка, без сомнения базирующаяся на носителе. Но от Локи просто так не удрать.

— Видимо, то же, что и вы! Хотим получить доступ к аномалии! Мы можем объединить усилия!

Я вздохнул и помассировал переносицу.

— Я хочу поговорить с вашим лидером… Эльза, твои желания сбываются. Можешь заказать вселенной сто миллионов кредитов? Было бы очень кстати.

Капитан Валькирии не ответила. Зато напряглись гриты, не желавшие делить аномалию с кем-то ещё.

Два флота сошлись в точке рандеву, чтобы вести переговоры с минимальным использованием гиперсвязи. Конечно, стоять совсем близко друг к другу не требовалось — подавителями мы друг до друга не доставали. К тому же осторожничать требовалось не нам, а как раз Альтаиру.

Афродита дала оценку обнаруженным силам, выведя на экраны опознанные модели с описанием.

— Один тяжёлый патрульный эсминец, два фрегата. Модели неплохие, но они нам не противники.

Наш Зевс квалифицировался как ударный корабль с увеличенным ангаром. Он предназначался для ведения прямого боестолкновения в универсальном режиме. Флагман Альтаира являлся компромиссом между боевым судном и авианосцем. Чтобы получить много внутреннего пространства ангара в первую очередь сжимают главный реактор с периферией и ракетно-торпедные укладки.

По стратегической роли патрульные суда — это авианосцы с увеличенным реактором, способные уверенно сражаться с тяжёлым фрегатом при помощи пушечного вооружения. Столкнись подобный с группой вроде Тихого Оазиса, уничтоженной нами, он бы выпустил свой москитный флот и самостоятельно перестрелял флагман.

Однако в прямом бою у него нет и шанса против Зевса. Кроме того, у нас мощнее маршевые, а значит при конфликте инициатива в контроле дистанции будет целиком за нами.

Я как командир наёмного флота вёл переговоры с капитанского кресла мостика. На слегка мерцающем голографическом экране передо мной наконец появилось изображение лидера Альтаира — сурового, почти седого мужчины. Настоящего космического волка, умудрённого немалым опытом. Он также сидел в капитанском кресле, одетый в стильный плотный комбинезон с усиленными полимерными накладками, делающими из него полноценный защитный костюм.

— Эдрик Солл, лидер наёмной группы Альтаир.

Теперь, видя все корабли и лидера, мы окончательно подтвердили идентификацию этой группировки. Они прилетели из другого региона, соседствующего с амирцами. Информация в нашей базе данных была весьма ограниченной — мы лишь знали, что это не пираты, а старая организация.

Ранее Эдрик лишь кратко представился и предложил не использовать гиперсвязь больше нужного, а встретиться в случайной точке.

— Алекс Вейл, лидер недавно созданной группировки Пантеон. Не пытайтесь искать нас в базе, мы новое объединение.