Нормальной связи не будет. Так что участие Афродиты отпадало. Дроидов под контроль возьмёт Мартин — он специалист по боевой координации железяк. Я без нормального нейроинтерфейса могу передавать команды лишь голосом, а Лили не супербоец — её внимание не стоит рассеивать на побочные задачи.

И, что немаловажно, ни одного псионика в моей группе, кроме меня самого. Есть во второй, однако они пойдут отдельно и не попадут под горячую руку, если голодная тварь полезет на свободу.

Сестра слегка нервничала. Но вместе с тем восторгалась встречей с амиркой и воксом. Особенно её заинтересовала «живая машина» — она хотела больше с ним поговорить. Полагаю, вскоре возможности представятся.

Всем этим составом вы вышли в ангар, куда за нами прилетел красивый кораблик звездообразной формы. Клиновидный нос и два широких «крыла», набитых оборудованием. Такой же угловатый, но вместе с тем обтекаемый, окрашенный в матовый серый цвет и мерцающий силовыми полями в некоторых стыках. Красивый аппарат, хотя ремонтировать такому броню должно быть дорого.

— Анахорет, мы же поместимся со всеми дроидами? — уточнил я через рацию.

— Да, но вам придётся потесниться. И напоминаю, что на моём судне нет системы жизнеобеспечения.

— Не волнуйся, не дураки пытаться снять шлемы при красном индикаторе внешней среды, — я посмотрел на подошедшую к нам Соню в одном из трофейных скафандров со стелсом. — А ты точно уверена, что хочешь ввязываться?

— Не хочу становиться просто каким-то мусорным техником. Я жила на Фистене — это для меня мелочь.

— Ты главный инженер Зевса… ну, точнее, скоро им станешь. Ладно-ладно, не злись, я помню, насколько ты храбрая! Просто тебе не обязательно совать голову в пекло!

Мне не требовалось видеть лицо киборга, чтобы понимать её эмоции. Она желала показать себя. Девушка из команды Астрид, псионик, реагировала спокойнее. И, конечно же, ждала премии за рискованную миссию.

Им передали контроль над двумя парящими дронами с невидимостью и микроракетами, способными мгновенно вывести кого-то из боя. Мы зашли в тускло освещённый трюм истребителя, где уже ждали остальные члены «группы взлома».

— Думаете принять объединённый удар всего экипажа целого крейсера вчетвером? — уточнила Виктория. — Тяжёлый штурмовик выглядит внушительно, но в случае проблем — это стальной гроб. Отступить он не сможет.

Я посмотрел на представительницу Дома Бореас, надевшую новый на вид, качественный скафандр. Кстати, информацию о её изгнании в наших архивах я не обнаруживал. Похожа, Виктория всё ещё оставалось полноправным представителем Дома. Хотя в этом случае тоже могут быть несколько вариантов: они могла уйти в свободное плаванье по собственной воле или же это неофициальное изгнание без скандала, когда формальный статус остался, однако за ним ничего не стоит. Может быть и такое, что она как Персиваль сменила личность, каким-то образом получив документы с такой громкой фамилией.

В любом случае, сейчас я ощущал её интерес и беспокойство.

— Не волнуйтесь. Главное выполните свою часть хотя бы на минимальном уровне. Маркус, приём, есть контакт?

ИскИн с Меркурия, намного более мобильного и оснащённого лучшими средствами коммуникации отозвался.

— Конечно же. Готов поддержать взлом, как только появится доступ. Хотя, по моим прогнозам, вас ждёт смерть.

Пессимист на линии — всё в порядке.

Подключился Арес — Персиваль пожелал удачи. Он тоже вызывался добровольцем, но я запретил: у нас и так жёсткая нехватка офицерского состава на мостиках. Ударный фрегат с большой огневой мощью должен показывать высокую боевую эффективность.

Отшельник подключил мне доступ к общей тактической карте. Разработанный план приводился в действие и наш десантный стелс-корабль поднялся и лёг на курс для сближения с немногочисленным флотом Ржавого Легиона с такого направления, чтобы корпус крейсера закрывал нас от обычных сенсоров эсминца-авианосца. Ну а подпространственные этот корабль засечь не должны.

Операция начиналась, корабли занимали позиции.

— Алекс, вы не против обращения по имени? — спросила Виктория.

— Я не против убрать официальный тон, — отозвался я, протиснувшись мимо дроида.

— … Почему бы и нет, — после колебаний решилась наёмница и это удивляло.

В нашей среде к неформальному общению привыкаешь быстро. Если это не организация под контролем благородного рода, между собой у нас «выкают» только большие командоры. Она недавно ушла в свободное плаванье?

Недолго подумав, Виктория продолжила разговор.

— Как ты добился обучения псионике от гритов? Они обычно крайне неохотно идут на контакты. А с наёмниками должны говорить вовсе только если их вынуждает ситуация.

Я пожал плечами. Хотя даже с гибкостью сочленений, в штурмовом скафандре этот жест почти бесполезен и скрывается массой стали.

— Полагаю, это именно тот случай. Они тоже какие-то одиночки, толком без денег. Они знали об опасности со стороны пиратов. Может даже подозревали наличие конкуренции. Между прочим, я меркну на фоне экипажа, собранного вами.

Девушка усмехнулась.

— Не могу отрицать. Сначала я встретила Кармиану. Она среди своего народа считается преступником — внутренние политические дрязги. Амирцы уважают сильных псиоников, а моя фамилия расположила её. У нас обнаружились некоторые взаимовыгодные интересы. А затем мы нашли Анахорета и Бариа Та. Он эту историю расскажет лучше.

Мы общались не на закрытом канале по рации: атмосферы-то на истребителе не было вовсе. Видимо, сама история не считалась тайной. Так что Отшельник включился в диалог.

— Бариа Та хоть и ограничен своей органической природой, но необычайно умён и изобретателен. Среди бирианцев он также осуждён из-за халатности, приведшей к большому числу смертей и колоссальным материальным потерям. Он бежал на территорию Республики Эридиан, где некоторое время работал на людей. Вскоре заскучал, к тому же не мог заниматься желаемым проектом. Когда я узнал о нём и предложил исследовать космос, он согласился.

— Просто исследовать? И кто вас финансирует — воксы? — уточнил я.

— Нет, я сам по себе. Некоторые данные можно выгодно продать вашим исследовательским университетам. Иногда мы проводили различные сканирования и сбор данных по заказу. Особый интерес для нас представляет гиперпространство и все связанные с ним аномалии.

— А зачем это вам? — спросила Лили. — Хотите оставить имя в истории? Что-то доказать? Или вами просто движет любопытство? И что мешает делать это в составе влиятельной организации, если вы так умелы?

— Прежде всего отвечу на последний вопрос. Наши позиции часто расходятся с устоявшейся научной школой. Либо мы для них слишком малы и приходится брать всё в свои руки. Что же до причин: для Бариа Та важен сам процесс. Я же хочу увидеть новую веху развития — помочь своему народу и союзным расам. Конечно, и наша значимость после этого вырастет.

— А Кармиана не исследователь? — снова спросила сестра, заинтересованно поддерживая разговор.

— Она довольно умна, но достаточной широтой познаний не обладает. Разве что в псионике. Но делится тайнами своего народа она крайне неохотно, несмотря на изгнание. Её роль в команде в основном сведена к задачам офицера на мостике. Виктория помогает нам выжить в опасном космосе — берёт на себя вопросы взаимодействия с людьми.

Лили продолжала допрашивать вокса. Я же обратил внимание, как упомянутая дочь Дома Бореас проверяет оружие… крайне… экзотичное.

— Откуда у тебя бластерная винтовка?

— Уговорила продать кое-какие ценные данные своему старому Дому. А в качестве своей оплаты за услуги запросила это оружие. Если идти на безумный штурм, то только с чем-то уничтожающим. Идеальное оружие для выстрела из невидимости.

Признаться, я был впечатлён и ощутил зависть. Давно хотел такую пушку! А судя по переключателю, в дополнение к бластеру там установлен лазерный импульсник, чтобы стрелять, пока главное оружие остывает.