— Хорошо, — говорит Вентан.

Воздух над головой продолжают рассекать бомбы пылающих обломков. Никто из отряда еще не пришел в себя до конца после зрелища падения «Антродамикуса» на поверхность. Некоторые из помощников плачут.

Пилоны установлены на платформе в центре рокритовой чаши около посадочной платформы номер шестьдесят. Это естественное укрытие. Здесь, под краем платформы, сгрудилось около двух сотен портовых рабочих и носильщиков. Так себе убежище, но это лучше, чем ничего. Идет дождь раскаленного пепла и горящих чешуек. Время от времени в землю, словно пуля, врезается что-нибудь небольшое, но массивное, вроде вырванного швартовочного болта или ручки шлюза.

Увидев космодесантников, прячущиеся люди выходят вперед. У них вопросы, много вопросов и просьб о помощи.

— Мы ничего не знаем, — говорит им Вентан, ставя Арбут на землю и поднимая руки. — Очевидно, что действует чрезвычайное положение. Мне необходимо запустить этот пост перехвата. Возможно, таким образом мы получим какие-то ответы. Мне нужны вокс-операторы.

Добровольно вызвавшись, вперед выходят несколько человек. Он выбирает двоих.

— Пойдемте, — говорит Вентан.

Он начинает раздражаться. С момента катастрофы прошло уже почти десять минут, а он все еще абсолютно ничего не знает.

Комнаты управления постом — три стандартных модульных домика, которые установлены на высоте тридцати пяти метров на балочной оправе системы пилонов. К ним ведет открытая спиральная лесенка с решетчатыми ступенями.

Вентан снова подхватывает Арбут и идет впереди. Добровольцы по воксу идут следом вместе с парой помощников сенешаля, Селатоном и Амантом. Бойцы Аманта рассредотачиваются, чтобы успокоить взволнованную толпу.

Они отпирают один из модулей. Питание все еще есть. Техники принимаются за работу, прогревая основную трансляционную сеть станции. Вентан берет инфопланшет и записывает частоты каналов, которые он хочет настроить. Управление сборами Эруда. Командование флотом. Командование его собственной роты.

Вокс-операторы садятся за пульты основного транслятора лицом к окнам модуля. Старые массивные динамики ревут от кашляющих помех и радиационных искажений.

— Это была стрельба? — спрашивает Селатон.

— Мне так не показалось, — откликается Вентан. — Возможно, удары обломков.

Он выходит на узкий мостик снаружи модуля. Обзор великолепен, но вид — нет. Большие участки порта охвачены огнем. Небо по обе стороны реки черно от дыма. Мрак, словно лазерные заряды, все еще пересекают полосы метеоритов. Трудно разглядеть огромные останки корабля, хотя пелена в той стороне, где была крепость Калкас, пульсирует красным, словно адский зев.

Издалеко определенно доносится звук. Грохот. Почти что планетарная бомбардировка. Огонь кораблей с орбиты.

Он продолжает цепляться за мысль, что все это — несчастный случай.

Снизу доносится крик. В чашу у подножия пилонов вошло еще три отделения космических десантников. Они облачены в красное. XVII-й. Это хорошо. Хорошо получить немного помощи в этот час крайней нужды. Может быть, коммуникационные сети Несущих Слово несколько лучше перенесли инцидент.

Он видит, как Амант и толпа портовых рабочих движутся поприветствовать их.

Вентан заходит обратно в модуль станции перехвата.

— Я спускаюсь, — говорит он Селатону. — Только что прибыли подкрепления, и я хочу выяснить, что им известно.

Он глядит на напряженно трудящихся вокс-операторов.

— Как только у них что-то получится, зови меня обратно.

Селатон кивает.

Вентан оборачивается. Замирает.

— Что? — спрашивает Селатон. — В чем дело, сэр?

Вентан не уверен. Он открывает рот, чтобы ответить.

Никаких предупреждений. Никаких чертовых предупреждений. Наносекундный укол, жжение интуиции, что что-то не так.

Наносекунда. Слишком мало и, проклятье, слишком поздно.

В пол и переднюю стенку модуля станции перехвата врезаются массореактивные снаряды. Массореактивные снаряды, выпущенные снизу.

Пол и стена рвутся в клочья. Разрушающаяся металлическая обшивка превращается в осколки и смертоносные лохмотья. Свет и пламя из точек детонации вдавливаются внутрь через разорванную оболочку модуля, неся с собой осколки.

Воздух внутри модуля заполняется распространяющимся огнем и свистящими кусками. Насильственное давление удара вышибает окна и уничтожает пульты вокс-передатчика. Сенешаля Арбут отбрасывает назад. Голова и плечи одного из ее помощников превращаются в красную дымку от попадания и разрыва заряда. Раскаленные добела расщепляющиеся и зазубренные обломки разносят двух добровольцев вокс-операторов. Другого помощника, клерка, подкидывает к потолку направленным вверх импульсом взрывов. Изломанное тело падает обратно и проваливается сквозь пол, который более не является целым.

Селатон видит, как безвольный и исковерканный убитый клерк падает, катясь прочь. Труп исчезает среди балок пилонов, всего лишь еще один кусочек в граде вертящихся обломков и пылающих частей.

Пол начинает отламываться от передней стенки.

— Назад! Назад! — командует Вентан. Весь модуль визжит и качается, словно вот-вот слетит с креплений. Часть металлической клетки, которая поддерживает лестницу, отрывается и падает.

Невидимые убийцы снова стреляют. Очередной ливень разрывных зарядов зажимает и терзает модуль. Вентан лихорадочно оценивает ситуацию, вытащив оружие. Атака ведется с позиций внизу, у подножия пилонов.

Массореактивные. Взрываются при попадании. Боеприпасы Легионес Астартес. Невозможно. Невозможно. Если только не…

— Ошибка! — восклицает позади него Селатон. — Стрельба по ошибке. Ошибка. Кто-то совершил…

— Я сказал — назад! — кричит Вентан, хватая Селатона и толкая того к задней части модуля.

Вентан и Селатон начинают стрелять в ответ, паля в дыру, которая образовалась, когда секция пола провалилась и рухнула. Внизу только дым, нет явных целей, четкого термального отпечатка. Они все равно стреляют. Сбивают с толку.

Инерционные системы доспеха не врут. Модуль заваливается назад. Он оторвется от креплений и упадет.

Арбут мертва. На ней нет ран, но Вентан знает, что сверхдавление и кинетический удар массореактивных зарядов размазал ее внутренние органы. Амант упал. В него снизу вошло два или три массореактивных снаряда. Он лежит на спине на быстро разрушающемся полу. Ступней нет, взрывы срезали броню и плоть с голеней, бедер, торса и лица. Он все еще жив, сворачивающаяся кровь заполняет полости ран.

Несколько секунд на стабилизацию, и они смогут его вытащить. Отнести на реконструкцию. Даже с освежеванной и исхлестанной передней частью тела он снова веренется в бой через месяц-другой биотехнического модифицирования.

У модуля нет нескольких секунд.

У них нет нескольких секунд.

Вентан видит глаза Аманта. Они расширились посреди маски из крови и разбитого забрала, глядя в беспомощном недоверии. Вентан понимает, что он видит. Амант знает, что это конец, конец не только его собственного существования, но и галактики, как они ее понимают.

Яростным ударом ноги Вентан вышибает задний люк. Поддерживающей лесенки больше нет. Идти некуда. Модуль начинает падать, резко опрокидываясь, словно лодка, которая медленно набирала воду и, наконец, перевернулась.

— Прыгай! — кричит Вентан.

Приказ есть приказ, черт побери.

Они прыгают.

Жиллиман практически окаменел от ярости. Он извлек перо стилуса и стоит у окон мостика, записывая на инфопланшете все, что видит. Потери кораблей, рассеивание. Построение.

Он хочет, чтобы к моменту перезагрузки систем флагмана и выхода энергии на активную мощность у него были данные, опираясь на которые можно действовать.

— Мне нужна связь! — кричит он через плечо, набрасывая относительное расположение «Рога изобилия» и «Вернакс Абсолом».