— Они считают нас изменниками, — заговорил Ариман, едва справляясь с ужасом этих откровений. — Если мы дадим отпор, все наши противники на Никейском Совете докажут свою правоту. А наша неспособность видеть будущее… Мы решили, что это течения Великого Океана от нас отвернулись, но это сделал ты, не так ли? Ты не позволил заглянуть в будущее. Ты рассредоточил корабли. Ты хочешь этого. Не в этом ли причина отсутствия Утизаара? Может, он узнал о твоих планах?
— Азек, придержи язык! — крикнул Калофис. — Примарх ни за что бы такого не сделал.
— Он прав, Калофис, — сказал Магнус, и эти простые слова разбили их сердца. — Утизаар пришел ко мне и в момент моей слабости прочел истину. Я не мог позволить ему вас предупредить, иначе все было бы напрасно. Ради общего блага мы должны быть уничтожены.
Вызванное его заявлением потрясение заставило всех замолчать, но через мгновение Фозис Т’Кар высказал свое мнение.
Иных слов от него никто и не ожидал.
— Никто не будет уничтожен! — взревел он. — Если псы Русса желают драться, я предоставлю им эту возможность!
— Нет! Ты не должен этого делать, — возразил Магнус. — Сгущающаяся тьма только и ждет, когда мы восстанем против своих братьев. Темные силы хотят, чтобы два верных Легиона набросились друг на друга и погибли на наковальне слепой ненависти перед грядущей войной. Мы не можем этого допустить, потому что Императору скоро потребуются преданные ему Волки. Мы должны смириться со своей судьбой и не препятствовать разрушению.
Вспыхнувший гнев Аримана преодолел бесстрастную сосредоточенность на высших уровнях Исчислений, и главный библиарий в ярости сжал кулаки.
— Теперь в глазах всех наших товарищей мы останемся Красными Колдунами Просперо, и на этом наша история закончится.
— Это единственно возможный путь, Азек, — сказал Магнус. — Мне очень жаль.
— Нет, — настаивал Ариман. — Это не единственный путь. Ты считаешь, что благороднее принять свою судьбу, но я восстану против нее с оружием в руках.
Ариман сосредоточился на кристаллах остальных магистров храмов.
— Корвиды будут сражаться против врагов, — заявил он. — Вы с нами, братья?
— Рапторы с тобой, — ответил Фозис Т’Кар.
— Павониды вступят в бой, — пообещал Хатхор Маат.
— И Пирриды тоже, — прошипел Калофис. — О, Пирриды определенно будут драться.
Вся земля вокруг Тизки была объята пожарами, после которых уже ничто не могло возродиться. Высокие мраморные стены города, его великолепные музеи и библиотеки, серебряные башни и пирамиды еще не пострадали, благодаря усилиям Рапторов, заслонивших Тизку от самой страшной бомбардировки во всей истории Империума.
Горели даже горы, и небо навсегда изменило свой цвет под влиянием сотрясавших планету взрывов.
Сразу после окончания бомбардировки появились тысячи агрессоров. Сначала жители Тизки приняли их за крупные частицы пепла, настолько мелкими и настолько многочисленными были точки, появившиеся в небе. Но проходили минуты, и стало ясно, что это волна за волной спускаются десантные катера, штурмовики и боевые вертолеты. Следом за ними полетели более крупные суда с бронированной техникой и артиллерийскими орудиями.
Кайн-щит Рапторов не мог уберечь Тизку от наземной атаки, но в нем уже не было необходимости. Обстрел с орбиты закончился, и в бой вступили эскадрильи ревущих «Грозовых птиц», летящих над самой водой к порту Тизки. Над волнующимся морем пронеслись сотни машин, и вся поверхность воды покрылась пеной. Возможность высадки вражеских сил на поверхность Просперо считалась почти невероятной, а потому город не прикрывали силы противовоздушной обороны.
Путь на Тизку был свободен.
Первый корабль — огромная, похожая на кинжал «Грозовая птица» серо-стального цвета с изображением сдвоенной волчьей головы на тупом носу — с ходу ворвался в порт. Он расчистил себе место на стоянке парой ракет и артиллерийским залпом. В последний момент из-под корпуса вылетели посадочные лыжи, и корабль совершил жесткую посадку среди дымящихся руин.
Аппарель опустилась в то же самое мгновение, как только замер корабль, и на землю спрыгнул устрашающего вида гигант. Его серую броню прикрывали волчьи шкуры, а с нижней части щитка шлема торчали два острых клыка.
Леман Русс ступил на землю Просперо и стал первым агрессором, который осмелился это сделать. Подняв голову к небу, он испустил воинственный рев, а затем с удовольствием окинул взглядом учиненный в порту разгром. В ответ на его рев взвыли два вставших по обе стороны от него огромных волка, а затем выпрыгнувшие из корабля воины устремились в порт.
Десятки десантных кораблей тоже расчищали себе путь залпами орудий, и вскоре в небо поднялись столбы дыма от горящих складов и поврежденных трубопроводов. Сотни рвущихся в бой воинов бушующим прибоем захлестывали горящий порт и устремлялись к городу.
Сотни «Громовых ястребов» со стороны моря устремились к холмистому побережью между портом и величественным склоном Акрополя Магнум. С вершины скалы из светлого песчаника на город строгим отеческим взглядом смотрела бронзовая статуя Магнуса.
Восточные кварталы Тизки появились еще до того, как Магнус создал план остальной части города. Узкие извилистые улочки этого района особенно полюбились представителям местной богемы. Старая Тизка, как называли это место, располагалась на пологом склоне, тянувшемся до самого берега моря, и славилась своими фонтанными домиками, маленькими рынками, модными уютными ресторанчиками и театрами.
Десятки «Громовых ястребов» приземлились на широкой набережной, разбив по пути дамбу, и высадили сотни завывающих воинов со сверкающими боевыми топорами и в шлемах, имевших форму волчьих черепов. Солдаты народного ополчения, организованного с армейской быстротой, дружным залпом уничтожили нескольких врагов, но их оружие и мощь сильно уступали возможностям противника.
Воины Русса рысью углубились в прибрежные городские кварталы, а на набережной появились спускаемые модули, из которых с грохотом выкатились танки, окрашенные в серый цвет Космических Волков. Вслед за ними по отлогому склону нижнего города стали подниматься огромные «Хищники», «Ленд Рейдеры» и «Поборники». Их мощные орудия сносили целые здания и уничтожали всякого, кто имел неосторожность попасться на пути.
Отряды артиллерийских танков «Вихрь», покинув транспортные модули, загромыхали по дороге, ведущей к Акрополю Магнум. Их прямоугольные ракетные установки на ходу нацелились на вершину скалы и через мгновение окутались дымом, выпуская ракету за ракетой. Больше десятка снарядов попало в цель, уничтожив величественную статую Магнуса. После этого символического акта ракетные орудия развернулись, и следующие залпы своей смертоносной мощью обрушились на центр Тизки. Яростные взрывы окутывали пламенем одно здание за другим, и вскоре Город Света был охвачен огнем.
Тяжелые транспортные модули продолжали доставлять боевую технику, и вскоре в небо взмыли изящные спидеры, которые подвергли город бесконечному ракетному обстрелу. Их снаряды взрывали все без разбора, и артиллеристам был дан приказ стрелять произвольно. В первые же минуты воздушного налета погибли сотни горожан, и не меньшее количество было уничтожено прицельным огнем из пушек.
Командование Небесной Гвардии вывело из расположенных в южном районе ангаров все имевшиеся скиммеры. Эти летательные аппараты в форме диска были рассчитаны на экипаж из двух человек и оснащены тепловыми излучателями и ракетными установками. Над городом развернулась борьба за воздушное господство, и небо превратилось в настоящее поле боя, испещренное огненными следами ракет, взрывами и струями дыма.
Космические Волки пролили первую кровь, и армия Просперо приняла вызов.
Ополченцы Тизки встали на защиту своего города. Они собрали все оружие, какое могли достать, и заняли позиции на крышах и верхних этажах зданий. Каждый солдат прекрасно сознавал, что их действия будут для Космических Волков лишь мелкими уколами, но позволить захватчикам войти в город без борьбы они не могли.
