На вопрос Криса ответила Афродита, которая на самом деле тоже была занята, прежде всего, следя за Меркурием и местностью вокруг нас.

— Это и правда выгодный бизнес, с некоторыми нюансами. Поставщик не должен возражать против ухода его оборудования в окраинные системы чёрт знает кому. И рынки сбыта поделены различной мафией. Например, знакомая тебе Чёрная Лагуна тоже занимается некоторыми поставками. Конкуренты им не нужны. Держать свой магазин будет не так просто. А те, кто есть, охотно купят партию оптом. Но по такой цене, что скорее всего ты получишь денег как за обычный наёмный грузовой рейс.

Лили покивала и тоже решила показать свою осведомлённость.

— А если найдёшь постоянного покупателя напрямую — даже если просто договоришься насчёт нормальных цен без посредника, пираты прознают и наверняка начнут отслеживать твои полёты, чтобы отобрать дорогой груз. В общем, этим можно зарабатывать. Но для всех людей универсально правило — чем выше риск, тем больше оплата. Думаешь о возможности угнать тот грузовичок гокта и заделаться дальнобойщиком?

Крис не сомневался в ответе.

— Об угоне не думал. Вот о том, как можно заработать, постоянно летая на корабле — да. Наверное, немного не та работа, которой я хотел бы заниматься.

— Ты хорошо управляешь кораблём. Изгои часто становятся охотниками за головами. Не думай, что это слишком низко, — Лили похлопала парня по плечу. Эмоции у него были весьма неопределённые. Скрывает, причём не устройством или псионическим даром, а просто выучкой — усилием воли заставляя себя думать о чём-то, вызывающем другие ассоциации. В результате ментальный фон путается.

Очень интересно: для простых пилотов умение бесполезное. Может, он из спецуры? Впрочем, не имеет значения — это просто ещё одна любопытная заметка в профиль неожиданного соратника.

Дрон-разведчик тем временем долетел до здания, на котором располагался массивный стационарный радар — дешёвый, но вполне эффективный. В окнах центра управления горел свет. Я видел многочисленные камеры. А на вышке периметра располагался раскладной бронированный короб турели. Несколько человек в обычной одежде, разве что с дыхательными масками, суетились на территории.

Вытянутый синекожий гуманоид одного из малых народов вовсе обходился без специальных приспособлений. На заднем дворе около будок спало несколько животных, анатомией напоминающих собак. Но покрытых угловатым, шипастым панцирем. Думаю, они тоже выполняли роль своего рода охранной системы. Живые существа порой лучше сенсоров.

Впрочем, дрона никто не заметил. Я вёл его вдоль земли, через повреждённые участки и стены. Пока команда общалась, я добрался до торчавшей вверх антенны, обеспечивающей передачу сигнала на большие дистанции.

Довольно очевидная цель, но ничего лучше я не наблюдал. Привычки проветривать помещения на Кармайкле ни у кого не было. А доступ к серверным точно хорошо защищён. Гонять по территории — ещё больший риск.

Потом дрон подлетел к ящику с телекоммуникационным оборудованием. Будучи больше, чем просто разведчиком, он при помощи маленького лазера срезал запирающий механизм. После этого гибкий, управляемый как щупальце провод с коннектором подключился к сетевому разъёму.

— Есть контакт. Добираемся до записей систем наблюдения и сразу уходим.

Афродита у нас самая опытная и эффективная в вопросах взлома компьютерных систем. Лили и Крис кое-что понимали, но несмотря на все ограничения ИскИна, сравниться с нею не смогли.

— Неплохая защита, но не идеальная, — оценила помощница. — Обнаружены классические уязвимости старого оборудования, под которые у нас есть подходящие программы и скрипты. Только канал узкий, от антенны много помех. Сами посмотрите записи?

Когда прибыли Варгос мы уже примерно знали — за пять часов до нашего прилёта. Все ключевые события наверняка происходили в тот момент.

Нам удалось добраться не просто до отдельных файлов, а в целом до системы записи пролетевших объектов, которая суммирует всё в базе данных. Пара кораблей покинула частный космопорт. И на первый взгляд ничто интереса не представляло. Однако вскоре после прибытия флота Варгос, здесь действительно засекли лёгкий корвет.

Меток опознавания он не передавал, зато имелось видео с камер. Полностью загружать его и не требовалось. Я увидел классического рейдера — подкласс боевых кораблей, предназначенных для быстрого нападения и способных нести десант и грузы. Модель мне была вполне знакома. И, самое главное, на корпусе виднелась эмблема Рейдеров Драго.

— Это оно. Правда, корабль почему-то пролетел мимо, — задумчиво сказал я, смотря на виртуальный экран.

Ещё несколько минут ушло на восстановление картины произошедшего на основе довольно обширных данных. Корвет стартовал из Кармайкл-бета довольно поздно. Сначала попытался взлететь. Но потом передумал и резко снизился. Направился сюда — видимо, хотел спрятаться в одном из ангаров с раздвижной крышей. Или же потому, что пираты сразу решили залечь на дно, а город посчитали недостаточно безопасным.

Но из космоса прилетели три корабля класса С — то есть тяжёлые истребители. Такие очень часто используются на авианосцах. У них оптимальный баланс огневой мощи и занимаемого места, а флоту важно иметь возможность вмещать как можно больше эффективных боевых единиц на носитель.

В общем, двое из прилетевших погнались за рейдером. Логов связи не было. Но посадка здесь уже возможной не представлялась. Корвет попытался уйти вдоль поверхности планеты и вскоре радары, прежде всего следящие за космосом, потеряли все цели. Однако спустя короткое время два истребителя вернулись на орбиту.

— Значит, пиратов сбили… Ну что за гадство! — воскликнула Лили.

У меня тоже испортилось настроение.

— Судьба точно насмехается над нами. В любом случае стоит проверить: они не успели улететь далеко.

Куда ни кинь — всюду клин, как говорится в древней терранской поговорке. Однако, вдруг это и есть нужный нам корабль. И там очень удачно уцелел бортовой компьютер?

Я отключил дрона от сети и аккуратно вернул его к нам. Мы вновь оседлали гравибайки и направились вслед за траекторией полёта корвета.

Наши гравибайки по меркам боевого транспорта были довольно быстрыми, даже когда им приходилось тащить двоих. Но всё же дистанции, которые комический корабль даже не заметит, для простого гравилёта относительно дальние.

Мы гнали минут двадцать, прежде чем нашли следы жёсткой посадки пиратского корвета. Он пропахал неглубокую траншею в твёрдой вулканической породе, разломившись надвое. Корпус пестрил пробоинами от попадания мощных орудий истребителей.

— Ну… в каком-то роде нам повезло, — сказала Лили. — Ядерный реактор, который слишком сильно фонит, остался в оторванной корме.

— Он не взорвётся? — уточнил Крис.

— Вряд ли. Это бы случилось сразу. А так из него просто вытекает расплавленная активная зона. В целом, отсюда можно взять много трофеев.

Хотя сбором уцелевшего оборудования не пренебрегают даже великие Дома, пиратская лоханка вряд ли интересна Варгос. У них на Кармайкле какие-то свои цели и далеко не бесконечные ресурсы. Более того, я уверен, оставаться тут дольше нужного они сами не хотят и потому мы спокойно можем взять их трофеи.

Я вздохнул, смотря на обломки.

— Только времени нет. У нас есть главные задачи. Но основные места осмотрим. Крис, не теряй бдительности. Мёртвые корабли, которые ещё никто не грабил — это всегда одновременно коробка с сюрпризом, сундук сокровищ и ловушка.

— Или просто ловушка. Может даже в виде трофея! — добавила пессимизма Афродита. — Алекс, помнишь, как мы нашли шлем?

— Э-э… было дело, — тут же ответил я, крепче сжимая штурвал гравибайка.

— В нём оказалось что-то опасное, и вы этого не обнаружили? — уточнил Крис, суя нос совершенно не в своё дело.

— О, не совсем! — хихикнула Лили. Афродита не стала бы сама раскрывать неловкую историю. Но вот сестру было не остановить. — Отличный шлем для скафандра. Брат потом его ещё два года носил! Мы так и не поняли зачем, но кто-то встроил в подкладку выброс голубой краски. Такой едкой, что аж в кожу впиталась.