Прилетевшие к нам были одеты в новенькие скафандры, словно только что с конвейера. Выглядели они крайне продвинутыми, со множеством датчиков и излучателей щита. Модель знакомая: точно такие же носили пришедшие на конец потасовки на Нассау. Собственно, когда лидер заговорил, я испытал дежавю.
— Лейтенант Лерой, отряд спецназначения, приписанный ко второй флотилии Дома Варгос, — представился один из бойцов, осматривая нас. — Мы заметили здесь необычайно жёсткое боестолкновение с применением дронов.
— Вам не всё равно? — измученно спросил я, не став вставать с байка. — Только не говорите, что вы опять по души каких-то преступников? Тут наша добыча. С большим трудом заслуженная… и я её не отдам.
— О… — я ощутил от Лероя насмешку, вызвавшую желание пристрелить его. Он мне не ответил. Но далее последовала иная фраза. — Те, кто во флаере, выходите без сопротивления. Или это резко ухудшит условия вашего содержания.
Вопреки ожиданиям дверь с грохотом открылась. Точнее её сначала пинком выбили и потом силой отодвинули в стороны. Сандер в красном доспехе поднял руки.
— За меня заплатят выкуп больше, чем предложит любой имперский розыск!
— Ничтожество, — сплюнул один из двух пассажиров внутри флаера, тоже поднявших руки.
— Снять шлемы и выйти! Руки держать на виду! — приказал им лейтенант. Кстати включилась мощная глушилка, что только радовало. — Принадлежность?
— Этот трус из Рейдеров Драго. И он мой. Те двое из Красной Стаи, — ответил я, понимая, что тихо провести операцию, оставшись инкогнито, уже не получится.
— О как… — почему-то удивился Лерой. Тем не менее все вышли. Сандер скрежетал зубами, но шлем снял, вдохнув местный бедный воздух, наверняка провонявший гарью. Он исторгал проклятия, но понимал, что находится в паршивой ситуации и явно надеялся на шанс сохранить шкуру. Уже раз сбежал, хотя мог попробовать перевернуть бой.
Гораздо удивительнее было иное — связь восстановилась и мне поступил входящий вызов из неизвестного источника. Мне это уже очень не нравилось, да и лейтенант странно смотрел на меня.
Градус удивления вырос на порядок, когда на голографическом экране, появившемся над наручем, отобразилось виденное недавно лицо адмирала Люциана Варгос. Я даже снова подключился к реальности в полной мере.
— Алекс Вейл, вижу, вы не теряете времени, — начал он издалека.
Я вздохнул и нажал сбоку на шлеме кнопку, которая открыла лицевой щиток. После стерильного воздуха из системы очистки, местный казался переполненным запахами. Так что я едва сдержался, чтобы не чихнуть. Ко всему прочему было откровенно душно, но с адмиралом хотелось говорить лицом к лицу: остатки воспитания великого Дома требовали формальной вежливости…
— Да, очень занят и меня удивляет ваше внимание к моей скромной персоне.
— Не каждый день увидишь в этих краях выходца из Вейл, охотящегося на пиратов.
— Такова жизнь, — односложно ответил я. — Ваш флот в пиратской системе тоже редкое зрелище. Вы ещё и смогли с ними договориться.
— Туше. Мне сообщили, что вас интересует взятие пленных с этого поля битвы?
— Да. И просто наградой за их голову я не удовлетворюсь. Во время охоты на пиратов я потерял своего андроида, ещё и настроил всех местных против себя применением космических дронов.
Адмирал несколько секунд смотрел на меня. Я не понимал, чего он хочет. Но похоже он ещё получал некоторые отчёты.
— Понимаете… мистер Вейл, в рамках наших миссий мне тоже нужны представители… Красной Стаи. Так же, как и Синдиката Саврана. Из уважения к вашему Дому и помощи в их обнаружении, могу предложить вам нового андроида. Вас устроит такая компенсация?
Я окончательно проснулся, едва не выпалив «да, сдались они мне!»
Чуть запоздало я понял, что они ещё и принадлежность нашего спящего груза определили! И фракция Синдикат Саврана — это одна из самых главных в системе Кармайкла! Мы не просто устроили тут погром с дронами, а истребили больше половины элитного отряда местных главных воротил.
Лили тихо присвистнула. Я же кое-как сохранил нейтральное лицо и сдержанно кивнул.
— Устроит, адмирал. Давно искал хорошую боевую единицу для своего ИскИна.
— Тогда вам передадут груз на орбите, — адмирал повернулся в сторону. — Что по данным гравитационного реактора?
Сигнал прервался, и я опустил наруч. Странный этот Люциан. Да ещё такой вежливый — снизошёл до нас!
— Это было проще, чем я ожидал. Лейтенант, забирайте пленника. Осторожно, серьёзная рана в живот.
Я снова позволил себе расслабиться, вернувшись в режим наблюдателя, едва осознающего происходящее. Троицу сдавшихся уже разоружили и усыпили, обмен прошёл легко и Сандер остался в нашем распоряжении. Меркурий всё же взлетел из космопорта, даже не запрашивая у диспетчерской разрешения, и подобрал нас. Дроны вернулись на свои места. Мы залетели в грузовой трюм. Обслуживающие дроиды с грузовыми платформами помогли прихватить совершенно целый штурмовой скафандр Сандера, а также прочие не заинтересовавшие Варгос трофеи.
Не успели мы покинуть трюм, как Афродита сообщила новости.
— Капитан, Варгос сообщили о снятии блокады сектора. Все желающие могут улетать!
[Немного ранее, Линкор Герцог Жан-Пьер третий — флагман второго флота Дома Варгос]
В отсеке командующего флотом было тихо: несколько человек сидели за консолями, сосредоточившись на выполнении своих обязанностей. На огромном выгнутом экране, занимающем всё поле зрения, отображался космос, расцвеченный множеством пометок и векторов. В широком кресле восседал адмирал, одетый в традиционную белую форму с золотыми акцентами.
Кресло возвышалось над основным мостиком, а перед ним в голографической нише развёртывалась детальная тактическая карта. Впрочем, потоки информации были доступны адмиралу и напрямую через нейроинтерфейс.
Мостик, откуда осуществлялось основное управление линкором, был отделён от адмиральского. Отсюда производилось командование флотом и ничто не должно было мешать адмиралу при выполнении самой ответственной задачи.
Люциан Варгос только завершил довольно напряжённую битву. Его корабли превосходили пиратов во всём, а каждый член экипажа входил как минимум в тридцать процентов лучших выпускников флотской академии. Более слабые курсанты не имели шанса попасть в один из основных флотов, который защищал интересы благородного Дома.
В Терранской Империи, где возможны внутренние конфликты, слабые не выживали, и Люциан смотрел на пиратов с исключительным чувством собственного превосходства.
Однако Кармайкл оказался не так прост. Людей, живущих по собственным правилам и привыкших убивать по любому поводу оказалось попросту очень много. Кроме того, местные обитатели сражались иначе и их действия было трудно прогнозировать. И эта система была для них так важна, что они даже подтвердили наличие прыжковых врат.
Люциану стоило немалых усилий прервать ненужный бой, грозивший неизбежными, весьма неприятными потерями, которые скажутся на его репутации. Местные обитатели больше не хотели терпеть вмешательство Варгос в их дела. Расходы катастрофически росли — то и дело гибли десантники. А результата долгое время не было.
Люциан уже считал, что действительно придётся уничтожать флот, лишь бы не снимать осаду, и звать на помощь наёмников. Но прямо во время битвы ему сообщили новость, меняющую планы.
— Адмирал, приоритетное сообщение. Разведка с помощью систем наблюдения обнаружила цель, подходящую под описание!
— Отправить туда десантный отряд, — Люциан не ожидал этого и даже отвлёкся от битвы, детальнее изучив сообщение.
— Затруднительно в текущей ситуации, — ответил ИскИн. — Доступные силы были отозваны из-за агрессии, прорыв невозможен.
Люциан хотел было просто обстрелять планету главными калибрами. Но информация могла оказаться ошибочной. Человек, которого они искали, умело прятался и с большим трудом удалось определить, какое снаряжение он приобрёл. Весьма ненадёжные данные, которые могли быть обманкой.
