Они летели на Фокуснике — истребителе Клинта. И, разумеется, опытный наёмник не давал и шанса что-то сделать.

— Я думал у тебя есть запасной план, — хмуро сказал Виктор.

— Ага… как же. Он сходу взял меня за яйца, — огрызнулся Ник. Его всё ещё мутило. Хотя противоядие подействовало и нейтрализовало большую часть эффекта, организм всё же получил порцию токсинов.

— Столько лет… и всё в задницу гокта.

— Завались. Разнылся как принцесса великого Дома, которой оттенок розового Астериона не понравился, — Ник припомнил одного из самых дорогих производителей космических яхт. Абсолютно бесполезного класса кораблей, не способных выполнять никаких практических задач. Пафосная игрушка — не более.

— Только дурацкие шутки и остались, придурок? — огрызнулся Виктор.

Ник считал, что лучше бы его помощнику стать максимально враждебным к нему. У предателя и того, с кем тот связался, нет никаких претензий к Виктору. Всё происходящее было частью их опасного бизнеса. Обезглавленная группировка либо распадётся, либо вольётся в ряды победителя.

Не то чтобы Ник сильно переживал о помощниках. Однако… мало ли что может произойти. Ему оставалось надеяться на чудо, поскольку с Клинтом он действительно просчитался.

Дверь открылась, коридор казался ярко освещённым по сравнению с комнатой. В проходе стоял невысокий мужчина азиатской наружности.

— Ник, давно же я искал встречи. Вот уж не ожидал, что ты попадёшься так легко.

— Катись к креллам, Чанг, — сплюнул Ник и в его живот тут же врезался стальной шарик. — Только связанных можешь избивать? Хотя тебя и голый бирианец скрутит. Причём на суше.

Лидер конкурирующей группировки «Западный вольный флот» подтянул псионикой сферу и поймал её рукой. Ник прекрасно знал, что собеседник псионик-телекинетик. Правда, довольно слабый. На фоне Алекса Вейл, способного отправить в полёт верзилу, скромные способности Чанга казались фокусами. Тем не менее он любил демонстрировать редкую способность — особенно беспомощным людям.

— Можешь болтать сколько хочешь. Весьма кстати, ведь скоро тебе придётся рассказать многое. И начнём мы с кодов доступа к твоим банкам данных.

Предатель не пытался сам добраться до главной ценности Ника, поскольку Чанг его скорее всего убил бы за это. Но теперь шансов сохранить секрет не было.

Нику очень не хотелось умирать. И он понимал, что верные ему люди не смогут обнаружить Фокусника. Он не был шпионом или специальным оперативником, которого не возьмут ни специальные вещества, ни боль. Казалось, всё кончено… когда на корабле прозвучала тревога.

— Приближаются неизвестные корабли — много!.. Ты какого хрена творишь⁈

Чанг выругался и дверь захлопнулась. Ник с постепенно растущей надеждой устроился поудобнее, краем глаза поглядывая на Виктора, в свою очередь внимательно смотрящего на босса.

Истребитель сражался: это было очевидно по воющим насосам системы охлаждения и гудению старых узлов распределения энергии. Преобразователи работали на пределе. Возникающие ощутимые перегрузки, превышающие возможности гасителей инерции, несколько раз бросали пленников к стенам. Заставляли чувствовать, как тело то тяжелеет, то становится намного легче.

Но всё закончилось очень быстро, когда корабль несколько раз тряхнуло.

— Знаешь, кто это? — спросил Виктор. — Наши прилетели?

— Догадываюсь…

Ник избегал определённого ответа и не ошибся. Вскоре после короткой перестрелки в очень тесном жилом отсеке истребителя дверь открылась. В коридоре стояли солдаты с гербами Варгос.

— Цель найдена, — доложил первый.

— Вы долго… — бросил мафиози, с трудом подавив изумление и откровенный страх.

От солдат благородного Дома, к которому ты не имеешь никакого отношения, не стоит ждать ничего хорошего. Если бы Ник узнал, что на него нацелились такие люди, он бы постарался сбежать и спрятаться в как можно более тихом месте. Даже улетел бы к ксеносам. Потому что после такого плена смерть может показаться избавлением.

Но сейчас он ничего не понимал. Солдат вполне аккуратно вытащил его из тесного помещения. Наручники, надёжно сковывающие его руки, легко разрезали специальным инструментом.

— Не делайте глупостей и ждите здесь, — сказал солдат Виктору. Его также освободили. Однако оставили сидеть в комнате.

Ника повели дальше по коридору. Он увидел лежавшего лицом в пол бессознательного Чанга и несколько уничтоженных дроидов. Двери на мостик были открыты — их попросту взломали за невероятно короткий срок. Клинта ранили и также скрутили. Что удивительно, разгерметизации не произошло. На взломанном шлюзе установили портативное атмосферное силовое поле.

— Сюда, — приказал солдат, указав на открытую дверь в капитанскую каюту и Ник подчинился. Его усадили на стул. Через минуту в комнату вошла девушка — пехотный скафандр не скрывал выдающиеся формы.

Она протянула Нику технологичный обруч для головы и села напротив на край кровати. Лицевой щиток раскрылся и мафиози встретился взглядом с пронзительными, холодными голубыми глазами. Атмосфера мгновенно изменилась — воздух будто сгустился. Отчего стало труднее дышать, Ник ощутил холодок и готов был поклясться, что это не просто наваждение.

Очень хотелось сбежать или поскорее вырубить женщину, лишь бы это прекратилось. Усилием воли Ник заставил себя сидеть ровно. Происходящее было очевидно — его допрашивали. Причём довольно вежливо, и не стоило давать повод переходить к более грубому подходу.

— Что вам известно о целях Дома Варгос в системе Кармайкла?

— Э-э… ничего. Клянусь, — Ник откровенно удивился вопросу.

— Вам известно имя Кёртис Брегг?

Ник только подумал, что Алекс Вейл сотворил нечто из ряда вон выходящее и зацепил его. Но всё оказалось проще… и вместе с тем ему хотелось грязно выругаться. Еле сдержался: благородный мог оскорбиться и устроить пленнику невесёлую жизнь.

— Да, это мой… партнёр и клиент. Трудно сказать, как точнее определить наши отношения. Слышал, он умер на Кармайкле в конфликте местных фракций.

Девушка задала ещё несколько уточняющих вопросов, на которые Ник ответил честно. С одной стороны, ему было любопытно узнать, что заставило могущественный благородный Дом отправить группу, которая должна заниматься конфликтами «на их уровне». Обычно такие смотрели бы на Ника, как на призрака: вроде бы есть какая-то полупрозрачная тень, однако её значимость ничтожна.

— С какой целью вы добыли и отправили криптографическое оборудование Кёртису Брегг?

— Он его заказал. Это буквально единственная причина. Один из моих основных видов деятельности — доставать редкие вещи и не задавать вопросы, зачем они нужны клиенту.

Женщина несколько секунд смотрела в глаза Ника. Она сложила руки вместе, соединив пальцы и наклонилась чуть ближе. Мафиози пугал холодный, безэмоциональный взгляд, будто перед ним андроид. Хотя он не сомневался, что говорит с живым человеком.

— Другими словами, вы утверждаете, что ничего не знали о делах Кёртиса Брегга и просто организовали специальную доставку?

— Да, — выпалил Ник, не скрывая нервозности. — Слушайте, я бы и не подумал лезть в дела Дома Варгос…

— Это к делу не относится, — непререкаемым тоном перебила женщина и снова выпрямилась. — Да, он говорит правду. Просто торговец… поняла. Мистер Ли, перейдём к другому вопросу. Вы когда-либо сотрудничали с Домами или крупными благородными родами? Например, с Домом Грант?

Ника шокировали такие вопросы. Связь с гигантами вроде Грант была довольно опасна как раз из-за риска стать целью для их противников, таких как Варгос! Ник иногда работал с благородными и понимал — лгать об этом нельзя. Но заверил, что он не вёл деятельности против Варгос.

Ник потерял счёт времени. Допрос прервался с появлением в дверях нового человека в белом бронескафандре. Необычно обтекаемом и гладком — вроде бы лёгком, но с очень гибкими модульными сочленениями с минимальными зазорами. При движении он не издавал и звука, что говорило о высшем качестве.