— И что же вы думаете о работе на Дом Варгос? — поинтересовался пришедший.

— Буду рад… помочь, — сказал Ник и увидел, как женщина нахмурилась. — К-хм… простите, не хотел лгать. Если говорить прямо, я надеюсь от вас отвязаться и забыть про этот день. Понимаю, что не получится… потому я к вашим услугам.

— Оставьте нас, — приказал мужчина. — Жаль, мы не нашли зацепку… но она могла быть где-то рядом.

Женщина встала, мимоходом забрав с головы Ника устройство, коротко поклонилась, положив правый кулак на грудь, и вышла в коридор. Лидеру Чёрной Лагуны всё больше верилось в возможность пережить этот день. И если за это придётся служить хоть самому дьяволу — он оплатит ему долг.

Чтобы понять серьёзность происходившего не требовалась чуйка дельца, сколотившего свою организацию на независимой станции. Кёртис втянул его в нечто серьёзное. И в иной ситуации Ник бы как минимум заставил его отрабатывать долг. Иронично, что именно это и спасло его жизнь.

Дверь капитанской каюты закрылась. Единственным звуком в комнате оставалось гудение вентиляции. Тишину быстро нарушил включившийся фоновый шум ливня в полном зверья тропическом лесу. Мужчина, выбрав звуковое оформление, наконец встал перед Ником и открыл лицевой щиток.

— Я адмирал Люциан Варгос, командующий вторым флотом.

Нику показалось, что сейчас его хватит удар. Впервые за многие годы его по-настоящему выбили из колеи.

— Ваше… благородие… — он сглотнул подступивший к горлу комок. — Прошу простить, я не знаю, мне следует преклонить колено или не совершать резких движений?

Адмирал флота — это фигура колоссальной значимости. Такой человек регулярно общается с самим герцогом Варгос — ему подконтрольны огромные ресурсы. Ник боялся спрашивать, что он забыл на старом истребителе.

Разумеется, и Люциан не говорил, что во время полёта к домашним системам рассказал о своих подозрениях и попросил временно освободить его от управления вторым флотом, переложив обязанности на сравнительно молодого контр-адмирала.

Прикрытием стало выполненное задание на Нассау и необходимость длительного ремонта некоторых кораблей. Он беспокоился о наличии у мёртвого Моро, которого уже не допросишь, серьёзных сообщников. Поэтому решил лично проконтролировать операцию.

Люциан мог бы не тратить личное время и поговорить через связь. Но годы опыта подсказывали ему, что подчинённые действуют гораздо лучше, когда высшее начальство стоит за спиной. Личная встреча позволила увидеть ситуацию вблизи — лучше понять собеседника и принять взвешенное решение.

— Сиди спокойно. И учти, этот разговор только между нами.

Ник выдохнул, собрался и наконец вернул самообладание вместе с профессиональным настроем.

— Разумеется, адмирал. Что вам угодно?

— Где сейчас находится фрегат Меркурий, на борту которого изгои Дома Вейл?

— Алекс… Вейл говорил, что собирается лететь в Акант. Зачем не сообщал, я не лез в его дела, — Ник всё ждал момента, когда разговор пойдёт о «курьерах» с его грузом. Неужели они что-то украли?

Люциан нахмурился, новости были скверными. Открыто посылать элитный отряд к крайне важной планете Дома Грант бессмысленно. В лучшем случае их задержат, допросят и будут долго выяснять цели их прибытия. Использовать каких-то агентов? Возможно, но, во-первых, активные действия могут раскрыть их — и тоже придётся объяснять, зачем Варгос полезли на чужую территорию. Во-вторых, потребуется время на сбор группы и тихую отправку в нужную сторону.

А что если произошло самое худшее и чертежи гравитонного реактора уже проданы? Люциан усилием воли отодвинул лезущие в голову худшие сценарии. К тому же вряд ли Вейл так глуп, чтобы прилетать продавать сведения при личной встрече на станции. Скорее всего он просто решил пополнить там запасы. И с большой вероятностью у него нет никаких данных.

Люциан готов был принять факт, что он просто себя накручивает и Вейл случайно оказались в том месте. Но… вдруг нет?

— Сделанное ими вторично и сейчас не играет роли. Насколько они тебе доверяют?

— Как сказать… раньше я давал им некоторые заказы, и они хорошо себя проявили. До недавнего времени у нас были профессиональные отношения… — Ник рассказал о произошедшем казусе с возвращением контейнера и предательством Клинта. А также о том, что по договору за грузом он должен послать нового курьера.

Доверие это явно подрывало, однако полностью не уничтожало: предательства с его стороны не произошло. Также пока никто не знал о пленении Ника. На станциях много низших дворян, родов разного уровня и обычных верноподданных империи. Главное не лезть в их дела… и сейчас Люциан имел отличную возможность заиметь собственного подчинённого в «серой зоне».

— Мистер Ли, вы всё ещё руководите своей организацией?

— Разумеется. Она могла пострадать из-за нападения Гокта, но сомнений нет, — уверенно сказал Ник, уже всё поняв.

— Тогда мне потребуются ваши услуги. Найдите и захватите фрегат Меркурий вместе с экипажем. Корабль должен остаться нетронутым после абордажа: то есть никаких обысков и сбора трофеев. Я выкуплю его целиком вместе с содержимым.

— Понял вас. Вам нужны все члены экипажа живыми? Что делать с бортовым ИскИном? Отключить её внешней командой никоим образом не выйдет, Алекс Вейл заблокировал все способы, — Ник не стал упоминать, насколько Афродита затрудняет задачу захвата.

— Ядро интеллекта можно уничтожить. Допустимо полностью выжечь энергосистему и компьютеры фрегата. Минимум один из Вейл должен остаться живым и способным вести диалог.

Люциан осмотрел тщательно просканированную комнату, подошёл к шкафчику и открыл взломанный и проверенный сейф, где в безопасности хранились деньги Клинта. Очень многие жители пограничья не доверяли банкам. Впрочем, и представители высшей знати нередко пользовались автономными кошельками.

Люциан перевёл на него десять миллионов и бросил на кровать около Ника. Его тон изменился на командный, не терпящий возражений: теперь адмирал говорил с подчинённым.

— Используй любые ресурсы, какие сочтёшь нужным и возможным. Остальное получишь после завершения. Передай мне свой прямой контакт… всё остальное и сам понимаешь — нет нужды повторяться.

Мафиози не ожидал, что ему ещё и заплатят, а не просто обяжут сделать «грязную» работу. И это существенно повышало его желание выполнить миссию. Да, Ник не занимался откровенным пиратством и не похищал людей. А тут приходилось предать старого партнёра. Но ему не оставили выбора. К тому же адмирал спас его шкуру.

Благородные Дома, обладающие огромными ресурсами, иногда прибегали к помощи со стороны. Порой не хотели задействовать своих людей. А в некоторых случаях просто не имели достаточного присутствия в секторе и понимания «внутренней кухни».

Адмирал покинул каюту, отдав приказ усыпить всех захваченных в плен пиратов и уходить. Только тогда Ник добрался до мостика и увидел сколько перехватчиков и корветов атаковало «Западный вольный флот».

Варгос отслеживали корабли, летающие по сектору, таким образом найдя точку рандеву. Целых шесть истребителей, два корвета и даже старый фрегат кучно дрейфовали в пространстве, стянутые вместе силовыми лучами. Флот конкурента сильно пострадал — по ним били на поражение. Некоторые корабли превратились в лом. Мягко обезвредили лишь два — Фокусника и Лагуну Ника.

— Я уж думал… ты правда просто сдался.

Ник обернулся к Виктору, аккуратно зашедшему на мостик.

— Я очень ценю свою жизнь. Но было близко. Ты в порядке?

— Башка болит, но жить буду. Дорого обошлось нам спасение?

— Вообще-то… неожиданно, но мы в плюсе. Только придётся выполнить одно неприятное поручение. Надо срочно запереть всех выживших. Всех, кроме Чанга и Клинта, в расход.

— Обязательно, — оскалился Виктор. — Потом выпьем и ты расскажешь, что нам поручили.

Ситуация полностью перевернулась. Помимо оплаты адмирал оставил Нику большой куш, который следовало забрать, пока их не нашли гокта.