Я сделаю всё возможное, чтобы мы достигли цели.

Дверь открылась, впуская нас в чужой ремонтный ангар. Тяготение внутри плавно опускалось: во всём секторе станции, где были сосредоточены доки, гравитацию снизили где-то до трети стандартной.

Внутри стоял фрегат несколько крупнее Меркурия. Базовый типаж конструкции «классика» или более понятными словами: «кирпич» — рациональное строение. Правда конкретно у этого корабля вверх и вниз выпирали крайне массивные блоки. Так что, если взглянуть сзади он должен напоминать сплюснутую букву «н».

Корабль получился на редкость высоким и почти достигал максимальной высоты стандартного ангара для фрегатов. Длинная аппарель грузового отсека выходила вперёд. Поэтому вход на борт осуществлялся со стороны носа.

— Ударный фрегат… выглядит мощно, — прокомментировала Лили.

— Но не так красиво, как я, — уверенно заявила Афродита. — Да этой старушке лет семьдесят!

— Новые корабли к такому возрасту превращаются в труху, держащуюся на краске. Раньше умели строить! Валькирия ещё столько же налетает! — воскликнула Эльза, вышедшая встречать нас. — Алекс, кто это такая? Ты ведь говорил только о сестре и телохранителе.

— Будущий правитель единой машинной цивилизации, — Афродита включила металлический, скрежещущий голос стереотипного «злого ИскИна».

Эльза остановилась, широко открыв глаза и ненадолго оторопела, всматриваясь в мою спутницу. Меж тем Афродита снова вернула приятный голос.

— Кстати, забавный факт: на протяжении тысячелетий люди говорят, что раньше техника была лучше, а новая ненадёжная и быстро рассыпается. Если прикинуть кумулятивный эффект накопления «ухудшения качества», то сейчас корабли должны разваливаться ещё до начала сборки.

Мы с Лили засмеялись. Эльза наконец справилась с удивлением и вежливо поздоровалась с нашей защитницей, заодно познакомившись с Майком, сопровождавшим нас как телохранитель.

— Не ожидала увидеть настолько натурального андроида. Пойдёмте познакомлю с командой. Кое-какие данные Юки уже подготовила.

Вся группа направились к кораблю. В дальнем конце огромного ангара копошились ремонтники, начав разбирать маршевый двигатель для замены крупногабаритных деталей. Ещё несколько людей копались в дроне, похожем на миниатюрный клиновидный истребитель с угловатым корпусом и выпирающими двигателями и орудиями.

— Полагаю, от изначального корабля остался только корпус? — поинтересовалась Лили. — И как ты вообще стала капитаном?

— Да… за годы заменили практически всё основное оборудование, — признала Эльза. — А достался он нам с Юки по наследству. Отец с матерью приобрели Валькирию. А мы выросли на борту.

Значит, наследственные наёмники. Таких довольно много, особенно среди крупных стабильных команд и наёмных флотов. Люди способны заводить детей в любых условиях. А риск и близость на корабле только способствуют романтике. Некоторые, правда, оставляют опасную деятельность и оседают в месте по карману. Например, на нейтральной станции. Жизнь вольного пилота полна риска и вот наглядный тому пример — похоже их родители погибли в одной из авантюр.

Конечно бывают и ситуации, когда детям оставляют корабль, а сами уходят на пенсию. Но девушки довольно молоды. И я ощутил чужую грусть и тоску, когда поднял тему.

— Соболезную. Мы… представляем, что вы чувствовали.

Эльза просто кивнула. А Лили ощутила неловкость и решила сменить тему.

— У вас есть отсек для дронов или просто возите с собой? Мы вот раздумывали прикупить пару и этот выглядят мощным.

— А? Да, на Валькирии есть специальные отсеки. Не раз выручали. Могу подсказать, где выгодно купить. Называются «Пустельга».

— И что, хорошая модель? — спросил я, издалека рассматривая конусообразный дрон. Трофейная железяка гокта почти выдохлась, и мы думали продать её, пока ещё летает. Пожалуй, необходимость вооружиться до зубов, сейчас была даже важнее приобретения челнока для спусков на планеты.

— В принципе, нормальная модель. Правда, не без проблем. Но у меня на станции есть знакомый, который умеет их перепрошивать для разблокировки всех платных функций. И стоят недорого, — Эльза повернулась к вышедшему к нам навстречу пожилому мужчине с морщинистым лицом и средней длины бородой. — Знакомьтесь, это Сид, главный инженер Валькирии. А это те люди, которые помогут нам отомстить.

— Не лезла бы ты бодаться с ними… — вздохнул мужчина. — Может плохо кончиться.

— А как же ты проглядел установку некачественных деталей? — спросила Лили. — Даже я запомнила правило, что у незнакомого ремонтника надо стоять над душой.

— Ты всех донимаешь, потому что тебе интересно, — напомнила Афродита и сестрёнка смущённо улыбнулась.

Сид повинился и посетовал на то, что его всячески старались прогнать из ремонтной зоны, и он не заметил подмены деталей. Эльза также познакомила нас с канониром и оператором дронов. Это были мужчина и миниатюрная рыжая девушка — явно пара. Помощник инженера, который занимался дроном, тоже немолодой. Троица штурмовиков-разнорабочих из одной малой расы. Комплекцией похожи на людей, но по строению скорее напоминающих насекомых с жёстким наружным панцирем. Насколько я понял — в космос улетели, чтобы подзаработать для своей планеты.

И не забываем про Юки — основного специалиста по электронным системам.

Всё ещё небольшой экипаж для фрегата. Но для наёмников это обычное дело. Полноценного разумного ИскИна на Валькирии не было — лишь дешёвая и безопасная имитация, способная выполнять простенькие команды. Юки была восхищена встречей с Афродитой — современным и мощным разумом.

Я же из любопытства попросил показать не секретные характеристики фрегата. Подкласс «ударный» применяли ко многим кораблям, предназначенным для ведения прямого космического боя и обладающим высокой мобильностью.

Мощные маршевые двигатели, скрытые в корпусе тяжёлые курсовые орудия. Термоядерный реактор гораздо больше и мощнее, чем на Меркурии. Даже с учётом разницы ещё не совсем растраченного технологического наследия нашего великого Дома, в лобовом бою шансов его победить было бы мало. В вопросах боевой мощи Валькирия однозначно уступала лишь в плане торпедного вооружения — его не было вовсе. Но таким тяжёлым оружием надо ещё достать цель.

С другой стороны, в случае конфронтации мы бы попросту постарались уклониться от боя. А при настойчивом преследовании, навязали бы его на своих условиях. Меркурий тоже быстроходный на досветых скоростях и сможет держать дистанцию.

В голове тут же родилась стратегия разноса Валькирии. Но я задвинул её подальше. Эти союзники выглядели вполне надёжными: хорошо уметь читать чужие эмоции — сразу начинаешь разбираться в людях. Мы устроились в уютной кают-компании, застеленной коврами, с мягкими диванами и украшениями на стенах.

Эльза, одетая в стильный серо-чёрный комбинезон с техно-узором и тёмно-красную кожаную куртку, встала перед нами, излучая уверенность.

— Итак, мы собираемся взломать базы данных одних паразитов. И помогут нам эти малыши.

На столике появился до этого едва различимый мелкий приземистый паучок.

— Едва ли у них так плохо с безопасностью, чтобы хватило стелс-поля, — заметила Лили. — К тому же у нас уйдёт несколько дней, заряда не хватит. Придётся искать источник энергии.

— Всё верно, потому с системами защиты нужно будет совладать, — хищно улыбнулась капитан Валькирии. — Один мой знакомый скоро обеспечит проникновение этих малышей в ангар. На месте выясним, что можно сделать. Алекс, по поводу твоего вопроса разузнала. Понадобится время, но добыть фрагмент базы данных получится.

— Услуга за услугу, — заключил я. — Право слово, не знаю, чего ты надеешься добиться, но я заинтригован.

— Может просто найти и стащить их кошельки? — предложил Майк. И все посмотрели на него с вопросом в глазах. — А что? Лучшая сатисфакция после обмана. И раз уж я подал идею, пять процентов мне. Мне чужда ложная скромность.