— Валькирия не пережила бы моих родителей, если бы они участвовали в таких авантюрах, — проворчала девушка.

— Не нужно говорить, что жизнь наёмника — это азартная игра со ставками. Однако только рискуя можно получить больше. Тем более выбора нам не давали.

— Ты… странный человек. У меня там сердце в пятки уходило, а ты ещё условия ставил… Ладно… обсудим план?

Флаер уже залетал в ангар, и я поспешил собрать свои вещи. Встречу назначили чуть позже: ведь сейчас требовалось поговорить с командой. Офицер СБ просто попрощался, проводив нас взглядом.

Я сразу отправился в ремонтный док, где продолжалась работа над Меркурием. Разумеется, о моём возвращении Афродита уже знала и успокоила команду. Но итоги встречи я предпочитал раскрыть лично.

Забежав в кают-компанию, где я сказал всем оставаться, увидел взъерошенную сестру. Сам не успел осознать, как оказался перед ней и обнял.

— А-Алекс, я в порядке! Скафандр колется, отпусти!

— Извини, — я слабо улыбнулся и отпустил Лили. Заглянул в голубые глаза, ощутил её беспокойство за… нас. Кажется, только сейчас разум наконец поверил, что всё обошлось. — Всё хорошо, не волнуйся… Крис, спасибо.

Парень единственный ожидал в своём скафандре. Разве что снял шлем. Мы встретились взглядом, несколько секунд вглядывались друг в друга… сейчас понимать его эмоции стало несколько труднее: он больше не сдерживал псионику.

— Обо мне что-то говорили?

— Нет, вообще не упоминали. У них сейчас наверняка так много дел, что досконально проверять твою личность посчитали лишним.

По-видимому, у нашего спутника расслабиться всё равно не вышло. Кажется, он пока просто не верил, что пронесло.

Но сейчас я снова посмотрел на Лили и потрепал волосы, облегчённо улыбнувшись. Узел страха, свернувшийся внутри после новостей о попытке похищения, наконец распустился и позволил вздохнуть полной грудью.

— Хватит, я не ребёнок! — возмутилась сестрёнка, перехватываю мою руку. — Всё в порядке!

— Ничего не могу с собой поделать, — улыбнулся я. Тем не менее усилием воли отпустил Лили, а затем сел на диван и тяжело выдохнул. Взгляд упал на рыжего космического кошака, который неотрывно смотрел на меня. — Всё ещё переживаешь насчёт провала задачи? Я посмотрел записи и считаю, что винить тебя не за что. Захватчики действовали быстро и применяли необычные средства.

— И всё же, капитан… вы наняли меня именно для охраны, чтобы чувствовать себя на станции в безопасности. Моя обязанность — непрерывно сохранять бдительность.

— Что сказать… будет опытом, — я выдохнул. Встретил выжидающие взгляды Лили и Афродиты. — Как водится у меня есть хорошая новость и плохая.

— Начинай с хорошей, — попросила Лили.

— Давай с плохой, — одновременно произнесла Афродита и переглянулась с сестрёнкой. — Хорошими новостями лучше заканчивать. Это оставляет более приятное остаточное впечатление.

— А я не спрашивал, с какой начать, — я устало хохотнул и вытащил из скафандра полученную от андроида в приёмной флешку. — Потому по порядку: нам ничего не предъявляют за самоуправство и пронесённое оружие; здесь фрагмент полной базы данных, который мы искали. Но мы летим к вераксианцам.

— К вераксианцам? — переспросила Лили.

— Ну да, чешуйчатые, с хвостом, обожают джунгли, гладиаторские бои и исторически не так давно запретившие жрать вкусную человечину. К вераксианцам.

Я позволил себе шутку, надеясь разрядить обстановку. Но Лили лишь выдохнула и опустила плечи.

— Запрягли, да? А если сбежать?.. Но тогда нас могут объявить преступниками, — сестра сама ответила на свой вопрос. — Под таким предлогом нас могут гонять сколько угодно.

На меня Теодор не произвёл впечатление человека, планирующего использовать зависимую силу и злоупотреблять властью, лишь бы по формальному обвинению заставить две команды наёмников на фрегатах сделать то, что ему нужно. Я спросил мнение Криса, и ответил он весьма уклончиво — мол, слышал, что начальник Аканта человек чести. Однако он вообще не догадывался о покрытии посещающих станцию преступников.

В конечном итоге — стоит вести себя аккуратно и, вероятно, выполнить хотя бы первую просьбу. Собственно, именно она особенно интересовала команду.

— Вераксианцы похоже планировали немного подправить границу в свою пользу, захватив систему Аканта. Это автоматически переведёт под их контроль большой сектор нейтральной зоны и почти терраформированную планету рядом. Может тут есть и добыча особо ценных ресурсов. Наши задачи: нарастить частную сеть ретрансляторов Дома Грант, выйти на связь с разведчиками на одной из пограничных планет и совместно с ними определить местонахождение флота. Основная работа по шпионажу на них — на нас повесили преимущественно космос. Валькирия летит с нами как боевая поддержка. Заодно будет отвлекать внимание.

Кристиан вновь посягнул на мой статус капитана, решив сказать очевидные вещи.

— Сочувствую. С такой миссией буквально один шаг до получения пиратского статуса у вераксианцев. Если вас перехватят и придётся отбиваться… а это, простите за пессимизм, крайне вероятно, скрыть участие окажется проблематично.

Я кивнул и потому перешёл к весьма животрепещущему вопросу.

— Если хотите, можете покинуть Меркурий. Кристиан, тебя высаживать вне владений Грант сейчас не получится, но могу договориться с Ником. Всё равно ему нужен его ящик.

— Я остаюсь, капитан, — немедленно вызвался миринид. — Кем я буду, если оставлю вас⁈

— Разумным… а хотя ладно, — я махнул рукой. — Кстати да, мы можем брать трофеи и даже угонять корабли. И в данных обстоятельствах, это не пиратство, раз уж чешуйчатые решили напасть, а военный конфликт. А мирные корабли в этом секторе всё равно не встретим. Майк, не мог бы ты…

Я ещё не договорил, как миринид всё понял и быстрым шагом удалился, позволив поговорить с Крисом. Если о его связи с Грант не догадался бы только безмозглый дроид-слуга, то остальное, вероятно, было не для чужих ушей. И над предложением он серьёзно задумался.

То, что он из спецуры стало уже вполне очевидным фактом: дорогие био-модификации тела, отличные навыки бойца, умение управлять кораблём и хорошее знание ближайших соседей не возникают случайно. То, что он ещё и псионик — лишь небольшой бонус к эффективности.

Первым делом Кристиан переспросил, действительно ли им не интересовались. И получив утвердительный ответ, вновь задумался.

— Должен немного уточнить — упоминали не тебя лично, а то, что мы якобы взломали двери. Применение мастер-ключа не отследили.

— Ну да, потому что он просто открывает дверь, не оставляя следа в системе. А это больше похоже на взлом, — Крис помассировал переносицу и приглушённо выругался.

— Спасибо… что сорвался, — тихо сказала Лили. Парень поднял глаза, встретился с сестрой взглядом и тут же кивнул, вновь опустив их к полу.

Да, я знал почему он помог. Можно придумывать рациональные мотивы — мол, при успешном похищении я бы сорвался и либо потащил Кристина с собой, либо бросил на опасной для него станции. Причём мог бы даже шантажом заставить помогать, пригрозив что просто сдам его безопасникам. Честно, не знаю, как бы я поступил на самом деле. Но реальная причина в эмоциях. Он действовал вперёд здравой мысли, потому что Лили его привлекает.

Не он первый и делать я по этому поводу ничего не собираюсь. Моя сестрёнка при всей её открытости и жизнерадостности совершенно неприступна.

Да, гормоны ещё как застилают разум! Особенно если до того жил по плану с ежедневным расписанием и на девушек времени не имел.

— Полетели с нами. Мы наверняка что-то получим и не останемся в проигрыше, — предложила Лили. — Если придётся спускаться на планету или что-то захватывать, нам понадобится помощь.

Крис глубоко вдохнул. Я буквально ощущал его напряжённый мыслительный процесс, при котором он взвешивал, чего ему хочется меньше: идти на рискованную миссию или искать новый экипаж с непонятными условиями и перспективами.