— Они тоже гости планеты. И если мы тут начнём уличную потасовку, то отстранить могут обе команды. Если тебе показалось, что я сам их провоцировал… думаю, выводы сможешь сделать.
Крис на секунду замер, а затем кивнул. Если нас отстранят от гонки, в которой на мой взгляд у нас шансы призрачные, то мы для вида можем устроить небольшие беспорядки, а потом попытаться попасть на следующую. Незаметно сделаем свои дела и уйдём — отличное прикрытие. Поэтому я и действовал так агрессивно, напугав эту четвёрку.
По той же причине я спокойно сказал, где мы участвуем. Если у них есть связи, в чём я сомневаюсь — что же, примем роль наёмников-скандалистов! Плюс «наезжать» на мою команду попросту непозволительно! Если они искали развлечения, то за наш счёт получили бы только побои.
— Я… не ожидала такой реакции, — сказала Герда, хмурясь. — Для нас это нормальные отношения.
— Тебе виднее, но гордые птицы имеются среди всех рас. Постарайся не создавать новых проблем. Давайте пока вернёмся на Меркурий. Тебе ещё проверять болид, а Крису и Майку соревноваться в меткости и способности быть штурманом.
Разведчица изобразила виноватое лицо. Хотя на самом деле таких эмоций не испытывала. Что же, небольшой словесный конфликт на почве расизма — это вполне нормально с таким экипажем.
Афродита как раз подключилась с интересными новостями.
— Нашла встреченных вами. Они из двух команд гонщиков с большим стажем и не раз побеждали. Заннарцы делали это трижды в разных гонках. Гокта единожды, зато гораздо стабильнее занимают призовые места. Обе команды в фаворитах этих соревнований. Участвуют от имени родных кланов.
— Они выступали спонсорами? — спросил я.
— Нет. Всё же они из союза кланов гокта, а чужакам вмешиваться в финансирование главных мероприятий не позволяют. Просто довольно успешные команды, которые могли завести здесь друзей и связи на чужой планете. Однако вряд ли значительные.
Что же, тогда про них пока можно забыть. Едва ли доставят проблем — разве что с особым цинизмом обойдут на повороте, поморгав габаритным огнями и крикнув что-нибудь обидное в рацию.
А потом, я очень надеюсь, Крис устроит им прожарку шоковой пушкой прямо в самое ценное для болида — корму.
— А что за история с заннарцами? — поинтересовался Майк. — Я не раз встречал представителей этой расы — как правило по другую сторону прицела.
Я кратко поведал о событии из нашей истории. Вообще заннарцы когда-то пытались расселиться по галактике и стать могучей империей. Но не сложилось. Их колонии остались как на территории терранской империи, так и у зелёных. И друг с другом они почти не контактируют.
Как и прочим малым расам, заннарцам позволили жить под вассалитетом. Но они захотели большего. И во время тяжёлых времён пытались устроить переворот в великом Доме Альбирео. Они до того планомерно внедряли всюду агентов — наращивали своё влияние. Даже строили тайные флоты с пиратами. Не обошлось и без договора с гокта. Тогда происходила очередная крупная война с Роем Аранея и кульминацией стала попытка устранить правящий род и занять его место.
— Исход вы слышали: половина всего населения была обращена в рабов и принудительно расселена по империи. Альбирео хорошо поправили своё экономическое состояние за счёт их продажи. Остальным заметно урезали права и начали перевоспитывать. Процесс идёт с трудом: заннарцы с точки зрения эмоций очень сильно отличаются от людей. И в их культуре крепко сидит принцип «если в этом будет выгода и ты сможешь это осуществить, то предательство оправдано». Есть даже поговорка: «нет подлости, на которую не пойдёт заннарец». Разумеется, определённые принципы и понятия удерживали их общество от анархии. Но в целом…
— Я понял, почему вырвавшиеся часто становятся пиратами, — быстро сделал правильные выводы Майк. — И я горд тем, что народ миринидов совсем иной.
Я просто согласился и взглядом попросил Криса не говорить о кошаке, встреченном на Нассау. У всех бывают отщепенцы и девианты, даже у народов с низкой индивидуальностью, вроде Роя. Причём дело не в пиратах-миринидах: они-то вполне встречаются. А именно в подходе к делу.
Обсуждая особенности разных рас, мы вернулись на стоянку к флаеру и на нём прилетели в космопорт. Наш болид уже доставили, и мы принялись его изучать.
Мы неслись по гоночной трассе, идущей по участкам, обычным для Королевской Петли. Мимо мелькали неровные стены огромного каньона, возникшего при древних тектонических процессах. Внизу он порос низкими деревьями и травами, пучки кустарников и всяких вьюнов ползли по отвесным стенам.
Мерно гудел гравитационный привод. Вой ускорителей и маневровых двигателей звучал на редкость приятно. Вспоминались записи традиционной, старомодной терранской лиги, где гоняли автомобили на двигателях внутреннего сгорания. Рёв поршневых механизмов, доходивших до предельных оборотов, создавал особую, ни с чем не сравнимую атмосферу борьбы лучшей техники и пилотов.
Примечательно, что скорости летающих болидов лишь немногим выше, чем у древних машин. И не потому что не могли изменить регламент и позволить впихнуть ускорители побольше. Есть и такие соревнования, где на первом месте скорость. Но и маршруты в них практически прямые.
Гонки вроде Королевской Петли были ровно настолько медленными, чтобы натренированный пилот мог полностью контролировать свой болид на крайне сложном маршруте. Не замедлился вовремя — и в лучшем случае вылетел с трассы, теряя все шансы на победу. В худшем — размазался о скалу.
Потому я вёл с полной сосредоточенностью и самоотдачей, следуя за построенным маршрутом, отображающимся в виде череды виртуальных ворот.
— Алекс, впереди резкий подъём! Сбавь скорость!
— Я слишком молод, чтобы медленно летать! — в ответ на крики моего штурмана-канонира я рассмеялся, задирая нос болида и включив на максимум два маневровых снизу. Ускорение вжало меня в сиденье. Тем не менее это не помешало Кристиану выражать своё недовольство.
— Лучше медленно, чем мёртвым! — Крис выругался, когда я заложил петлю для корректировки курса. — Да какого крелла ты творишь⁈
— Тяга нижних ускорителей выше, быстрее меняем вектор! Почувствовал эту штуку — не зря она мне сразу понравилась! — усмехнулся я, следуя по маршруту и нырнув в лес исполинских деревьев. Теперь трасса проходила между стволов, заботливо защищённых стальными пластинами. — Эй, канонир, про мишени не забывай! Только аккуратно!
Кристиан снова выругался и начал стрелять, иногда напоминая о следующих крутых поворотах. Разогнаться толком не получалось — трасса постоянно виляла.
— Новый рекорд времени круга: пять минут и сорок секунд, — обрадовала меня Афродита. — У вас последний оплаченный круг.
Значит нужно ещё уменьшить время! Посмотрим, на что способна эта штука!
Я двинул ручку регулятора тяги и сосредоточился на маршруте, игнорируя мольбы Кристиана притормозить. Время удалось улучшить сразу на пятнадцать секунд! Можно было бы доплатить — несмотря на то что за использование трассы драли совершенно неадекватные пять тысяч септов за небольшой круг — но я слишком устал.
После преодоления голографических ворот финиша я поднялся над трассой и переключился в режим помощи в пилотировании — медленный и скучный. Зато позволивший наконец расслабиться и просто неспешно лететь к расположенному рядом космопорту.
— Чтоб меня… лучше прыгнуть в чёрную дыру, — простонал Крис. — Ты псих, Вейл.
— Ты неожиданно сильно боишься скорости. Разве тебя не тренировали управлять малыми кораблями? — поинтересовался я.
— Тренировали… но это другое. К тому же, чёрт возьми, я тебе не доверяю!
— Хочешь поменяться местами? — вполне серьёзно предложил я. Всё же Кристиан показал отличные результаты на проверке реакции и рефлексов, обойдя Майка.
— Нет. Ты где вообще научился так пилотировать? Ты же впервые сел в болид!
— Кто тебе это сказал? — ощутив волну недоумения от сидящего сзади человека, я усмехнулся. — Представь себе, гонял. Правда на одноместном и на скучных закрытых турнирах, просто со знакомыми. А учил меня пилот лёгких истребителей, покинувший элитные силы одного Дома. Чтобы соответствовать уровню, я где мог получал навыки. Часто практически преследовал тех, с кем наладил контакт. Мог часами сидеть в симуляторах самой разной техники, и мне в целом нравятся гонки.
