Вот же засада… впрочем, будто у нас бывает иначе?

Мы всей командой зашли в клуб, расположенный в терранском районе. Уже стемнело и на улице стало достаточно свежо, позволив выйти в обычной одежде. Внутри же вовсе работал климат-контроль, снижающий влажность до приемлемого уровня.

— На меня смотрят как на диковинку, — проворчала Герда, поймав любопытствующие взгляды сидевших в заведении. — Ладно… постарайтесь не напиться. Тем более с человеком из Варгос.

— Не занудствуй, мы заслужили культурный отдых. К тому же у меня нет проблем с алкоголем.

Зелёная подняла на меня голову, очень выразительно вскинув бровь.

— Это у алкоголя проблемы с тобой, верно?

Не знаю почему, но я засмеялся.

— Неплохо! И не волнуйся, у нас все культурные.

— Не обольщайся, вы на уровне типичных наёмников, — включила Герда режим занозы.

Вообще-то она ещё грозилась на правах «командующей операцией» пресечь «ненужные гуляния с гонщиками Варгос». Но потом мы вспомнили, что это хороший повод «познакомиться» с экипажем Валькирии. У нас не было гарантии, что они прибудут и мы не рисковали лишний раз включать прямую связь. Тем не менее не прогадали и опытные терранские гонщики позвали всех новичков, пускай они не прошли в главную гонку.

В типичном клубе собралось довольно много людей, среди которых я быстро нашёл как Эльзу с Юки, так и Себастьяна.

— Добрый вечер! Мы немного припозднились из-за некоторых трудностей с ремонтом и неодолимых обстоятельств, сравнимых со стихийным бедствием в лице моей дражайшей сестры.

— Алекс, не занудствуй! — воскликнула Лили, вызвав у меня лёгкое дежавю, словно эта фраза звучала совсем недавно. — Себастьян, приятно познакомиться!

Лили и правда задержалась, выбирая одежду — после того как отмылась от смазки, в которую случайно влезла при демонтаже повреждённого воздушного руля. Впрочем, упрекал я сестру исключительно шутливо и дабы завязать беседу.

Лили не сказать, что произвела фурор, но определённо впечатлила собравшихся. Хотя надела обычные узкие джинсы и блузку, которую позволила себе немного расстегнуть, чтобы показать купленный на Аканте кулон из метеоритного железа с большим сапфиром.

Мы представились, я сказал, что решил привести весь экипаж.

— И хорошо! Необычная же у вас команда! Располагайтесь, где понравится. Тут обычно разделяются по группам интереса и обсуждают профессиональные вопросы. Мне интересно, где вы получили такой опыт и как вы вообще здесь оказались?

Я не чувствовал подозрительности — просто неформально собралась группа с общими увлечениями. Миринид заметил собрата из другого экипажа и двинулся к нему, Герда отделилась от коллектива. Мы же сели за большой стол, собранный из сдвинутых вместе. Музыку приглушили, так что она не мешала разговору.

Знакомые с Валькирии сидели здесь же, пока что наблюдая за нами.

— Вот и команда Вейл, которая и расчистила мне путь! Те самые из истории десятилетней давности!

М-да, мы же знаменитости. Увы, не в том ключе, в каком хотелось бы. Хотя это может вскоре исправиться! Для начала — как отличившиеся в первой же своей Королевской Петле!

Разговор начался с обычной темы «а почему вы решили участвовать?»

— Знаете… просто решили, что раз уж я прилетел на планету, надо попробовать себя. Вообще-то я гонял раньше на неофициальных соревнованиях со знакомыми. Честно говоря, имел смелую надежду взять приз первого этапа.

— Если не в этот раз, то в следующий. Я видел ваше выступление. Главное приложить упорство, — заверил Себастьян. — Я поглядел записи, вы провернули прожиг с командой Золотого Корабля, а потом вывели Шторм! А именно они едва не выбили нас из гонки! У вас хороший потенциал!

Полагаю, прожигом называлось то, как мы на развороте поджарили выхлопом другой болид.

— Сложновато, у нас-то спонсора нет, — заметила Лили. — А ещё слишком рискованно! Я переживала больше, чем когда брат без меня в перестрелки ввязывался!

— Спонсора… — задумался мужчина. — А, знаете, можете попробовать подписать договор с моим Домом. Они привередливые, но я могу порекомендовать вас. Хороших пилотов всегда не хватает.

— Э-э… спасибо за предложение, — удивился я, переглянувшись с сестрой. — Но мы всё же наёмники на фрегате. Привыкли к немного другой жизни.

Эльза наконец нашла повод подключиться к разговору, с откровенным интересом смотря на меня.

— Я тебя понимаю. Мы тоже прибыли чтобы попробовать себя в чём-то новом. Так сказать, активный отдых подальше от людей, кому мы могли перейти дорогу. С позором провалились, придя седьмыми. Но всё равно было весело.

— Главное — это веселье. Вы же пришли развлечься? Это как идти в казино зная, что потеряешь деньги, но получишь эмоции. И седьмые из тридцати мест для новичков — это поразительный результат! — заметил я. После чего наёмница гордо улыбнулась.

Мы поддержали разговор и начали, в общем-то, обычное общение о гонках. Другие команды тоже участвовали — некоторые хвастались своими болидами. Кристиан ощущал себя в такой большой компании несколько нервно, похоже, боясь провалиться в разговорах. И мастерски самоустранился, улучив момент, дабы самостоятельно сходить в бар. Так и остался сидеть в одиночестве. Но это его выбор.

Некоторым из присутствующих ещё предстояли отборочные: пока что прошли лишь три терранские команды, включая нас.

— У меня вопрос… необычный. Вы не замечали, что ваши болиды работают немного неправильно? — я посмотрел на Себастьяна. — Ведь на них в любом случае устанавливаются программы от организаторов.

— Нет, вераксианцы ценят свою репутацию! — понял мой намёк один из гонщиков — смуглолицый мужчина, который всё пытался подкатить к Эльзе. Но натыкался на стену отстранённости. — Да и зачем им это делать?

— Репутация? — предположил я. — Некрасиво, если организатор слишком часто проигрывает. А гордости вераксианцам не занимать. Небольшая ложь датчиков нагрева, микроскопический сбой в технике, из-за которой запаздывает реакция…

Мужчина пренебрежительно отмахнулся.

— Просто ошибки техники. Болиды работают на пределе возможного и быстро изнашиваются. Вы новички, просто ещё не прочувствовали все их капризы. К тому же вы взяли серийную модель.

— Ну не знаю… сбои иногда случаются, — Себастьян потёр подбородок. — У нас сегодня была странная ошибка. Управление пропало на целую секунду, пока модуль перезагружался. Собственно, из-за этого чуть не вылетел. Техники говорят, что это может быть из-за попадания ионной пушки. Но инженерный отдел не должен был допустить такого отказа. Если это действительно их вина… вы понимаете, что произойдёт. Но я думаю, это наглые чешуйчатые морды опять взялись за старое.

Лили, которая листала что-то на виртуальном экране, хмурилась.

— Отправить блок управления в перезагрузку довольно просто, если действовать изнутри. А вераксианский софт ставится очень глубоко в систему, чтобы исключить жульничество со стороны гонщиков. Он же требует прав на уровне ядра операционной системы?

— Да. И поймать их за руку не получается… Но по крайней мере они не наглеют, — Себастьян усмехнулся. — Думаю, найденный недочёт скоро устранят. Если нет и я умру из-за сбоя оборудования… орбитал Урасиса пострадает от непредвиденного взрыва АМ-ячеек.

Я неверяще рассматривал молодого члена благородного Дома. Даже за столом стало тихо.

— Ты серьёзно? — спросил другой гонщик.

— Если вераксианцы настолько обнаглели, что готовы ради своей гонки подвести под смерть представителя Дома Варгос… только оплата их кровью закончит конфликт. У ящериц короткая память и приходится время от времени напоминать о том, что люди не отличаются долготерпением.

С одной стороны, я его понимаю… Видимо, он родственник кого-то влиятельного. Но, откровенно говоря, идея подорвать орбитал антиматерией чудовищная. Пострадает огромное количество обычных работяг и посетителей станции. «Цивилизованные» расы стараются воевать в рамках заключённых конвенций. Даже на Фистене, где закрепились гокта, не вырезали людей. Клиенты станции могли вести торговлю и пополнять припасы, не опасаясь, что их корабль заберут. Разумеется, если ты не чей-то шпион или ярый ксенофоб. Ник, например, не приблизится к захваченной станции на дистанцию пуска варп-торпеды.