— Нам просто так не позволят подключиться. Наши коды доступа устарели. Возможно, понадобится высадка… — продолжала Герда, сделав полшага назад и активно шевеля ушами.
Я вздохнул и медленно кивнул.
— А вот на эту роль подойдёт гокта. Если не ты, то один из шпионов с Аргентума. Или кого-то успеют прислать. Я понимаю, риск зашкаливающий и на такое могут идти только добровольцы. Если удастся, станешь героиней.
Герда уже собиралась назвать меня психом, но закрыла рот и просто буравила внимательным взглядом. Кстати, Ада всё ещё слышала наш разговор.
Личный интерес у нас также присутствовал. Имеется высокая вероятность, что в данных обстоятельствах корабль, который мы якобы искали, на самом деле купил Королевский Флот. Может быть и злосчастный научный корвет Гексар перекочевал в лапы ящериц! Тогда сейчас у нас остаётся буквально последний шанс дорваться до него, чтобы получить нужные данные, пока он не сгорел в пламени войны.
Вселенная любит наглых… может у нас получится. Или, по крайней мере, мы будем знать об обрыве этой ниточки к археям, и нам следует искать иную зацепку. Или же вовсе сдаться и поскорее улетать в другой регион — подальше от Штиля, Синдиката Саврана и начинающейся войны.
А если получится, возможно и отвязаться от Грант будет полегче! Надеяться на благодарность Теодора — не слишком надёжно. Но он и так заставил нас в этом участвовать из-за ряда не таких уж серьёзных нарушений.
— Ты же понимаешь, что заброску шпионов пытались сделать и до нас?
Гокта задала вполне логичный вопрос, и я пожал плечами.
— Это очевидно. Но мы провели среди ящериц больше времени и хорошо их понимаем. У нас есть офицерский состав того захваченного фрегата. В конце концов, мы знаем примерный маршрут подлёта кораблей и способны перехватить ещё кого-то, дабы занять чужое место…
Неожиданно меня перебила Ада, которая слышала наш диалог с запозданием из-за лага.
— Такого рода операции не проводились. Разведка сочла их слишком сложными для исполнения при недостатке времени. Но у вас есть ряд… упомянутых преимуществ. Правда гокта напрямую в конфликте не участвуют, поэтому проникновение младшего лейтенанта Деата исключено. Однако она может управлять изнутри пустым вераксианским скафандром, как шагающим роботом. Командующий Теодор Грант одобряет проведение операции. Передаю координаты где через полтора часа вы можете встретить корабль, который заберёт лишний экипаж и предоставит некоторые специальные ресурсы.
— Подождите, я!.. — воскликнула Герда, крутя головой, но Ада уже отключилась. — Алекс, креллы тебя раздери! Я не хочу умирать там!
— Тебе не отдавали приказа участвовать. Думаю, кто-нибудь из команды, летящей на Аргентуме, согласится рискнуть жизнью чтобы получить лавры героя.
— У них нет нужной квалификации! — воскликнула Герда. А когда я вскинул бровь, выдохнула. — Ты правда считаешь возможным такое безумие? Хотя, наверное, легко геройствовать за чужой счёт.
Лили едва не накинулась на Герду после таких заявлений.
— Словно кто-то стремится нажиться на шпионаже за ящерицами! Тебе просто страшно, но ты не желаешь это признавать и пытаешься выставить окружающих виновными! Хочешь — возвращайся в Акант и жди захвата планеты! Уверена, вераксианцам будет очень интересно найти тебя среди взятых в плен!
— Не начинай строить такие мрачные прогнозы, — я потрепал волосы сестры, от чего она отшатнулась и возмущённо засопела, схватившись за голову, взглядом крича «я не ребёнок!» Впрочем я продолжил говорить с Гердой. — Однако она права — приказа тебе не отдавали, пойдут только добровольцы. Если они справятся — наверняка получат особую награду.
Зелёная не могла сразу решиться на столь опасную миссию: её разрывало между желанием выслужиться и потребностью оказаться в безопасности. В первом случае она докажет людям свою храбрость, полезность и профессионализм — повышение в звании просто гарантировано. Причём скорее всего сразу на несколько ступеней — до старшего лейтенанта или даже капитана. С другой стороны, колоссальный риск и ответственность давили, а она и правда была лучшим кандидатом для шпионской миссии.
По поводу предложения сразу же прозвучало множество голосов: Виктор в гробу видал подобное, Эльза не желала рисковать. А вот Юки хотела ещё разок пойти ва-банк. Хакер нам пригодится, а у неё есть опыт на реальных системах вераксианцев. Даже во время полёта она половину времени тратила на коммуникационные устройства пленных. Майк и Крис лишь нерешительно переглядывались.
Разумеется, и у нас состоялся ещё один разговор с Афродитой и Лили. Андроид хоть и не имела ментального поля, зато нервно ходила по моей каюте. Не будь я псиоником, был бы на все сто уверен, что передо мной киборг с высокой степенью замены родных частей тела, выглядящего слишком идеальным. Разговор предстоял… тяжёлый. Ведь ранее мы обсуждали лишь ограниченное вмешательство.
Теперь же Лили активно возмущалась и негодовала.
— Алекс, я вижу тебя насквозь! И прекрасно понимаю, что ты тоже собираешься быть там! Мы же говорили о перехвате чужих кораблей, наблюдении, установке оборудования, связи… но это!
Я облокотился на стену, встретился со взглядом сестры и вздохнул.
— Это… был основной план — базовый вариант. Но чем больше я думал о сложившейся ситуации: пропаже найденных кораблей и привезёнными вами данными, тем больше хотел перейти сразу к варианту Б. Форвард-Б426 пропал полгода назад. Примерно в то время Королевский Флот и должен был озаботиться сбором волны мяса из дешёвых судов, воспринимаемых нами в качестве нейтральных.
— Брат… — решила возразить мне сестра, но я её перебил.
— Мы не найдём древнюю базу сами, просто летая от системы к системе.
После моего заявления Лили вздрогнула, а на её лице отразилась крайне сложная эмоция. Нечто многогранное, комплексное, в основе чего лежит печаль и потеря надежды. Я ненадолго закрыл глаза и продолжил максимально размеренным тоном.
— Среди миллионов звёздных систем Моря Спокойствия сотни миллионов достаточно крупных каменных объектов без атмосферы. Более того, просто просканировать поверхность с орбиты наверняка недостаточно, нужен детальный поиск. К тому же искать придётся или глубоко в нейтральной зоне, или на чужой территории. Какие-либо планшеты, лежащие в горе мусора у скупщиков на Нассау, едва ли содержат координаты. А скафандры учёных за семь лет разошлись по рукам или пущены на детали. Только корабль способен сохранить данные и он может быть здесь. Вераксианцы легко позволят проверить его по надуманному предлогу. Придётся рискнуть или упустим шанс…
— Забудь об археях! — воскликнула Афродита. — Они не стоят нашей жизни! Может быть там давно ничего нет!
— Может быть, — подчеркнул я. — И ты предлагаешь испугаться сейчас и отступить? Уповать на удачу, что корвет Гексар не попал в руки Королевского Флота? Или просто сдаться? После устроенного нами на Кармайкле? После открытого противостояния с Королевским Флотом с использованием термоядерного оружия?
Афродита была совершенно не согласна.
— Ты говоришь о ловушке невозвратных затрат. Будто бы мы вложились в проект, начавший пожирать бюджет и если теперь отступим, то все деньги сгорят. Но вы только заработали! Всего несколько конфликтов, уже подвергли вас чрезмерному риску! А ты бросаешься дальше!
— Разве я не борюсь за нашу мечту? — вкрадчиво поинтересовался я, наклонив голову и смотря на лица собеседниц. Лили кусала губы, задумавшись и не комментировала мои слова. Потому я выдержал паузу и продолжил. — Парой десятков, даже несколькими сотнями миллионов мы не вернём честное имя. Не возродим истинный род Вейл. Девять лет мы были просто наёмниками, потому что росли и выживали. Теперь есть реальный шанс. Лили, ты правда хочешь его упустить?
Сестра, поджав губы, покачала головой.
— Алекс… а возможно ли это? Даже если найдём, нас, скорее, просто убьют. Может… лучше оставить всё как есть?
Лили и правда колебалась… Даже я не так уж хорошо помню, каково быть сыном патриарха великого Дома. А она вовсе была одиннадцатилетней девочкой. Сколько бы мы не напоминали себе о происхождении, ощутить в полной мере его не могли.
