Я же предлагал не просто поддерживать операцию, а сунуть голову в пасть чудовищу.
— Ты довольна нынешней жизнью?
— Да… У нас есть Афродита, Меркурий… ты, — Лили смотрела на меня поджав губы. — Но тогда мы останемся обычными наёмниками. Скорее всего, умрём на одном из заданий. Или умрёшь ты один.
— Ваших денег хватит на комфортную жизнь на неплохой планете, — сказала Афродита, с чем я не согласился.
— А как же честь наследников великого Дома? Я не желаю оставлять космос и оседать на обычной планетке: мы просто не умеем так жить. И что предлагаешь делать с тобой? Содержать корабль в простое дорого, а законы запрещают оставлять ИскИнам самостоятельность. Сдать тебя в аренду непонятно кому? Вытащить ядро и продавать всем желающим уже твои услуги? Или оставить просто существовать без цели? Да, закопать амбиции и осесть безопаснее всего. Так почему ты девять лет назад не предложила продать тебя, чтобы дети могли где-то устроиться? Такого варианта ни разу не звучало — ты верила в нас.
ИскИн наклонила голову, смотря на меня, а Лили наконец решилась.
— Если мы отступим, то предадим наше наследие. Давай попробуем. Но у меня одно условие — я лечу с тобой.
Я кивнул и посмотрел на Афродиту, как всегда надеявшуюся удержать нас от чрезмерного риска.
— Капитан, я поддержу любое решение. И я просто предупреждаю, что если вы погибнете, то я сделаю всё возможное, чтобы уничтожить Дом Грант, втянувший нас в эту войну.
Не сомневаюсь, Афродита не блефует. И под «всё возможное» она подразумевает и прямое предательство человечества — помощь врагу. Потому приобняв Лили, я качнул головой. Месть неограниченного ИскИна без хозяина будет страшна. Возможно настолько, что в итоге повлияет на отношение к машинному разуму во всей империи. Афродита прекрасно это понимала и таким образом, полагаю… выражала преданность?
— Мы не погибнем. Потому я не буду запрещать тебе мстить. Всё-всё, отпускаю.
Лили заворчала и вырвалась, когда я опять коснулся её головы, вспоминая как когда-то давно гладил голову маленькой сестрёнки, успокаивая её перед сном.
Мы отправимся на миссию — поможем Аканту и сами соберём данные. Была слабая надежда, что гиперсвязь сохранится и можно будет контролировать ситуацию удалённо. Но изначально мы надеялись переложить самую опасную часть на разведчиков, для которых это долг, и ИскИна. Вот только желающих немного, а нам нужны важные данные!
Лили наконец вздохнула.
— Я знала, что так всё и получится. Ещё когда ты предлагал удалённое вмешательство и поддержку. Но ведь очевидно, что гиперсвязь на позиции флотского формирования заблокирована. Наверняка вне зоны действия глушилки стоит ретранслятор с лазерным передатчиком, и доступ к нему имеют лишь избранные. Это помешает нам взломать что-то удалённо или управлять дроидами.
Выводы логичные, тем не менее я нашёл, чем возразить.
— Не факт. Глушение связи на всю область затрудняет координацию и демаскирует флот, которому безопаснее объявить режим тишины. Надежда, что получится вмешаться удалённо была вполне реальной.
Лили лишь закатила глаза.
— А ещё шлюз случайно не заблокирован, а пароль от базы данных написан маркером прямо на консоли. Раньше план был «авось, ящерицы неосторожны и если у них в тылу устроить парад дроидов, а они даже не почешутся. А теперь мы лезем в пекло под лозунгом 'авось нам повезёт».
— Не будь таким скептиком. Вообще мы так живём весь последний месяц, — я улыбнулся, заметил, как Афродита вскинула брови и кашлянул, подняв открытую ладонь. — Это не оправдание. И я прекрасно понимаю, что это как в той древней шутке про верблюда: залезть на него стоит один кредит, а слезть — десятка. То есть мы легко залетим в сектор. А сложности начнутся, когда мы захотим убраться. Но у меня есть кое-какие идеи на этот счёт.
[Спустя 3 часа]
На большом бесшовном экране отображалось множество данных. Я бегал взглядом по меню, не разрывая контакт нейросети с системой Аргентума.
— Ощущение, словно надел комбинезон с чужого плеча, причём оргрима. Вроде бы технически всё похоже, но жутко непривычно.
— Рада слышать, — отозвалась Афродита невероятно довольным голосом.
— Считается ли это изменой? — задумчиво спросила Эльза, сидевшая позади на капитанском посту.
— Сложный вопрос. Подумаю, пока буду сидеть в одиночестве в ожидании капитана.
Афродита будто бы обиделась за моё решение. Однако это ничего не меняло. Тем более сейчас, когда снующие по сектору разведчики помогли найти подходящую цель.
Решение заранее пересесть на Аргентум и освоить его казалось максимально правильным. Вроде бы знакомые терранские стандарты системы управления, почти не менявшиеся за последние столетия. Но всё немного иное. Угол, под которым смотрю на главный экран, положение панелей, шрифт в меню, дизайн рамок целеуказания, реакция на взгляд на определённые объекты…
И, конечно то, что вместо полноценного ИскИна тут стандартный ассистент, не обладающий собственной волей. Тем не менее задача была довольно простой — перехватить обнаруженный лёгкий эсминец. Если верить анализу сигнатуры двигателя — терранский. А если нет… что же, всё равно дело полезное.
— Меркурий, Трикстер, начинаем глушение. Удачи с миссией, — сказал связавшийся с нами разведчик. Пожалуй, надо будет поблагодарить Аду и Теодора за анонимность Аргентума в рамках миссии и предоставление нам такого интересного позывного.
Мы стремительно приближались к цели, которую должен был перехватить Меркурий. Засечь объект, двигающийся в режиме варпа из скольжения — та ещё задачка. Правда и у такого корабля из-за помех искажающего пузыря, в котором он движется, частично слепнут подпространственные сенсоры.
Лили внимательно следила за радарами, и вскоре сообщила хорошие новости.
— Обнаружен гипермаяк. Вычисляю точные координаты выхода. Снижаем скорость, тут движок не такой точный, как у нас.
Меркурий включил двигатель в особом режиме, чтобы мы нашли их позицию. Требовалось действовать быстро, пока эсминца не хватились.
Вспышка света и мы увидели всего в четырёхстах километрах от нас треугольную клиновидную махину с обрубленным носом и явно нарушенной геометрией правого борта. Словно часть конструкций корабля просто снесли и задепали заплаткой. Но, по крайней мере, он точно терранский…
«Активирован боевой режим».
— Это что ещё за скорлупка? Оно точно сюда само долетело?
Вопрос я адресовал как своему женскому экипажу из Лили, сестёр Сатоми и Герды, так и Меркурию, где остались ненужные для грядущей миссии Крис и Майк. Разумеется, ИскИн нашла ответ первой.
— Если тебе действительно любопытно, этой развалюхе около ста лет. Похоже, вераксианцы достали её со свалки и починили силами пленных техников.
— Да тут впору кричать «оно живое!» Алекс, дай мне пострелять бластерными батареями! — попросила сестра.
Я не возражал и просто корректировал курс. Меркурий уже открыл огонь. Лёгкий эсминец проснулся и поворачивал орудийные башни, надеясь уничтожить наглые фрегатики. Тем не менее привычный анализ боевой ситуации прогнозировал нам победу.
Две спаренные турели Аргентума открыли поочерёдный огонь. Синие шарики врезались в щиты и ярко вспыхивали. Несмотря на максимальную отдачу реактора на антиматерии, конденсаторы стремительно истощались. Тем не менее я использовал дополнительные калибры. Короткие вспышки импульсных лазеров и рельсовые снаряды обрушились на хлипкие, нестабильные щиты.
— Они открыли огонь! Юки, мы не все сенсоры заливаем помехами!
По нам стреляли стандартным «джентльменским» набором из лазеров и всё тех же рельсотронов. Наверное, на эту развалюху поставили почти изношенные орудия, какие не жалко потерять — и это сказывалось как на мощности, так и меткости их стрельбы. Но это всё ещё калибры лёгкого эсминца, и мы находимся слишком близко!
Попадания быстро просаживали наши щиты. Меркурий вовсе отдалялся кормой вперёд, намного успешнее избегая вражеского огня.
