— Чушь, — отмахнулся Крис. — Общество — само по себе система ограничений. Особенно для выходцев из Домов, которые тоже лишь элементы сложнейшей системы, скованные правилами и законами. Для меня как наёмника вселенная открыта? Не буду даже придираться к формулировкам и сужать это до галактики, полной врагов. На территории людей мы можем лишь следовать за судьбой и иногда делать свой выбор. А потом за него расплачиваться.

Мужчина ощупал собственное лицо и глубоко вздохнул, повернувшись к торговой зоне.

— У тебя просто депрессия из-за…

— Маркус, не лезь не в своё дело и лучше следи за кораблём. С охотой, которая идёт за Алексом, лишь дело времени, когда до Зевса захотят добраться.

— А ты? — уточнил ИскИн.

— Распробую жизнь наёмника. Чёрт возьми, если наследник Вейл может напиваться в баре, то мне уж точно не должно быть стыдно за это!

ИскИн ничего не ответил. Людей он пока ещё недостаточно хорошо понимал. Маркус вновь занялся настройкой внутренней безопасности корабля и слежением за действиями техников. Специальный ИскИн-ремонтник намного лучше справлялся с крупномасштабной задачей. А он занимался своей сферой.

Кристиан же забрёл в первый попавшийся на пути бар, показавшийся ему подходящим — сел за отдельный столик и заказал крепкое пиво. Впрочем, модификанта оно брало довольно слабо.

Он пытался понять планы парочки Вейл, одержимых поисками какого-то корабля. Они не раскрывают ни заказчика, ни размера награды. Но, очевидно, готовы ради этого пойти на конфликт с любыми авторитетами пограничной зоны. Подходящей причины для такого поведения придумать просто не получалось.

Кристиан пытался спросить у себя, нужно ли оставаться в команде? И он не понимал заключается ли дело только в эмоциях или его увлекает энергия и уверенность Алекса Вейл. Роль лидера идеально ему подходила. Вместе с тем такие люди гибнут намного чаще, павшие жертвой своих амбиций, нежели добиваются успеха.

С другой стороны, не лучше ли быть участником яркой истории, нежели погибнуть в ржавом коридоре какой-нибудь дыры от рук оборванца?

— Красавчик, ждёшь кого-то? — к Крису подошла миловидная блондинка в довольно смелом, хоть и не откровенно вульгарном наряде.

Крис поднял взгляд, секунду поколебался и качнул головой.

— Нет, просто отдыхаю.

— Тогда я присяду вместе с тобой. Все столики заняты, — улыбнулась девушка и села напротив. — Прости, что вмешиваюсь — плохой день? Выглядишь так, будто готов на войну с ящерицами подписаться.

Крис усмехнулся, поняв, что он буквально только оттуда. Причём не просто с рядовой войны, а со шпионской миссии, откуда провалившиеся возвращаются редко!

— Да нет, просто нечем себя занять, пока корабль в ремонте.

Девушка звонко хохотнула, ткнув в голографическое меню над столиком и заказав какой-то напиток.

— Нечем заняться на Альмандине? Ты или очень требователен, или просто не в настроении. Советую сходить в «Морской бриз» — это симуляционный зал с управляемой гравитацией и запахами. И сцены там классные. Можно прогуляться по императорским садам Терры или постоять у каскадных водопадов Ориона!

— И чем это отличается от виртуала? — поинтересовался Крис.

— Многим! Если посетить такие достопримечательности на настоящих живых мирах, любой виртуал потом кажется подделкой.

Крис бывал во многих местах и признавал, что собеседница права. Но всё же не до конца. В первую очередь осознание нереальности событий всегда было для него главным фактором для разрушения иллюзии.

Постепенно у них завязался разговор. Девушка была администратором компьютерных систем и работала на станции. На какое-то время она даже развеяла скуку Криса. Они выпивали вместе. И хотя общение с ней было интересным на намёки продолжить отдых в другом месте парень ответил максимально вежливым отказом. Ему даже в виртуальный интерфейс пришло сообщение от Маркуса с картинкой, где его аватара, одетая в блеклую архаичную робу, изображает из себя древнего монаха.

Однако отказ будто бы не обидел девушку. Правда на очередной порции напитков, которые гостья сама забрала у дроида-разносчика, имплантированные органические анализаторы веществ обнаружили посторонние примеси.

Не дожидаясь деталей, Крис выплюнул содержимое и приставил своё оружие к голове замершей собеседницы. Разговоры вокруг тут же стихли, люди повернулись на шум.

— К-крис… милая пушка… А что ты делаешь? — попыталась улыбнуться блондинка.

— Это дезинтегратор. Он отлично пробивает пехотные скафандры, так что дёргаться не советую. Ты мне что-то подмешала.

— А… да нет же… — запаниковала девушка. К сожалению, способностей Криса не хватало, чтобы различить эмоции в столь «шумном» из-за людей месте. Парень собирался вызывать медиков, но анализатор вывел детали…

— Афродизиак? Что?

— О, повезло не стать жертвой. Но пушку лучше спрячь, — посоветовал сидевший позади Криса рослый темнокожий наёмник. Парень действительно опустил оружие. Появившееся опьянение всё же не сразу позволило понять, зачем ему подмешали такое вещество.

— Да нет же! Глупости! Эй, думаешь, можно наставить пушку, оскорбить и уйти!

Кристиан встал, не собираясь задерживаться. Вместо него заговорил Маркус через динамики скафандра.

— Капитан, мне вызвать службу безопасности?

— А ты ещё кто такой? — выпалила девушка.

— Искусственный интеллект тяжёлого эсминца Зевс. Афродизиаки не являются запрещёнными веществами, но я бы инициировал проверку других препаратов, имеющихся у данной особы.

— Да пошли вы! — воскликнула девушка и спешно убежала, явно впадая в панику. Капитан эсминца и правда мог бы устроить ей серьёзные проблемы: ведь такие корабли приносят станции много денег и их владельцев служба безопасности слушает гораздо охотнее.

Крис ощутил заинтересованные взгляды и тоже направился к выходу.

— Капитан? — негромко спросил он на ходу.

— Исполняющий обязанности, так что это правда. Кстати, за вами идёт ещё какая-то особа. Оружия не вижу.

Кристиан не успел отшатнуться, как ему на стальное плечо скафандра легла рука, а в нос ударил запах духов. Довольно высокая и крепкая девушка нагло улыбалась.

— Капитан, куда спешишь? Неужто та крошка напугала?

— Нет. Я просто перебрал и мне пора возвращаться на корабль. Уберите руки.

Крис ответил холодно. Но девушка наклонилась ближе — эмоции при прямом контакте он всё же чувствовал. И влечения или какой-то хитрости в них не было.

— Нам нужно поговорить, мистер П.

По спине Криса пробежали мурашки — он замер на несколько секунд, а затем медленно кивнул. Девушка снова изобразила веселье и отвела Кристиана в изолированную комнату со столиком, где ждал незнакомый мужчина лет сорока.

— Маркус, никаких действий, — сухо сказал Кристиан и разорвал контакт с сетью. Он выжидающе смотрел на девушку, севшую рядом со спутником и держал руку около пушки.

Комната закрылась и в помещении раздался тихий неприятный гул. Работало дополнительное устройство защиты от прослушки.

— Господин Персиваль, нет нужды беспокоиться. Мы верны вашему отцу.

Парень вымученно выдохнул, закрыл глаза и сел напротив.

— Какой я вам «господин»? Теперь я обычный наёмник — один из многих бесправных носителей фамилии Торвик. Как вы вообще меня нашли?

— Это было не так уж трудно: на чёрном рынке команда Алекса Вейла сейчас… так сказать, на слуху, — ответил мужчина. — Мы уж думали вы погибли.

— Человек, который должен был со мной связаться, попал к пиратам и погиб. Хотя я… не думал. По-моему, вы зря вышли на контакт. Всё кончено, я видел новости. Триумф флота закрепил результат.

Собеседники неуверенно переглянулись.

— Вы, безусловно, правы… и всё же выслушайте нас…

Персиваль Гранд, называвшийся теперь Кристианом Торвик, почему-то подозревал, что сказанное ему не понравится. И ещё то, что Маркус доложит об этом разговоре Алексу и последствия будут неизвестны.