Логово на безымянной планете.

Трель звонка разорвала тишину пещеры. Некоторое время ничего не происходило и один из стоявших на столе аппаратов галасвязи продолжал надрывно требовать внимания. Хозяин странного кабинета появился через несколько минут и, с интересом, посмотрел на прибор. В последние годы он использовался все реже. Прогресс был неостановим и в этом способе связи с обществом двуногих необходимость постепенно исчезала.

Человек немного модифицировал связки и взял в руки трубку.

– Кто обращается ко мне, – густым рокочущим голосом произнёс он.

– О великий покровитель и податель благ, – нараспев ответили ему, – К тебе взывает твой верный жрец Бахыр. Беда пришла на земли моего племени и нужен твой мудрый совет.

Очень жаль, что период, когда явление корабля гиртамов воспринималось, как знак богов, уже миновал. Хозяин странного кабинета искренне сожалел об этом. Он не раз становился объектом поклонения для диких племён двуногих и сейчас с ностальгией вспомнил те времена. В дикости была своя прелесть. На первоначальных этапах развития, общество разумных было проще и честнее. Двуногие были открыты миру и друг другу, совсем не так, как сейчас.

– Если вы в силах сами остановить беду, то ты пожалеешь о своём поступке, низший – пророкотал человек.

– Я готов заплатить жизнью за твой совет, великий! – пылко ответил жрец, – Мы знаем, что ты прислал свой образ, чтобы проверить нашу веру, но мы боимся навредить тебе даже в мыслях. Подскажи, великий, как нам поступить?

Это был очень неожиданный поворот. Учитывая, что Бахыр пренадлежал к племени слуг, бережно взращиваемому в глухой закрытой системе, появление там любого гиртама, кроме него, было прямым нарушением его воли. Да и не знал об этом месте никто из современных младших, разве что архивариус, но ему там точно делать нечего…

– Если ваша вера крепка, то вы пройдёте мою проверку, – прорычал хозяин кабинета, – Расскажи мне все и я решу нужна ли вам моя помощь…

– Духи предков пробудились и встали на защиту главного храма, – пропел жрец, – Мы видели трех стальных птиц, в небе возникла пелена запрета. Я решил, что это твой знак. Решил, что ты хочешь проверить нас!

– Это так, – ответил человек, – И вы прошли первую проверку.

Истребители разведчики сумели обнаружить храм с воздуха, значит защита накопителя не так совершенна, как он думал.

– С небес упал вестник, как в пророчестве, – продолжал петь Бахыр, – Мы узнали его по зелёному следу, это истинный вестник. В Книге есть строки о ложных пророках – их след в небе красный.

Атмосфера планеты жреца чутко реагировала на выхлоп двигателей космических судов и корабли гиртамов действительно оставляли при посадке зеленоватый след.

– Продолжай…

– Мы отправили на встречу пять вечных стражей и пять воинов племени, как велит обычай. Воины прошли ритуал очищения и были готовы к своей судьбе. Вестник раскрыл свое чрево, но, вместо рекомого в Книге зверя, выпустил мир странное существо. Оно было полностью покрыто железом и держало в руках большую трубу. Один из стражей признал в нем угрозу. Охотники испугались и велели стражам атаковать непонятное существо.

– Дальше, – в голосе хозяина кабинета прозвучали отзвуки далёкой грозы и жрец дикого племени это уловил. Большой минус первобытного общества в том, что догмы понимаются буквально. Если сказано придёт зверь, то он и должен прийти. В свое время это помогало решать часть проблем…и утолять голод после долгого пути. Сам он всегда сходил на землю в основной форме и даже не задумывался о том, что может быть по‑другому.

– Вестник был оскорблен подобной встречей, – на этом месте голос Бахыра сорвался и пение превратилось в странный писк, но он быстро справился со своей слабостью, – Он предал огню все вокруг и теперь стоит недвижимо в круге пепла. Круге нашего позора. Подскажи, Великий, дай совет. Что нам делать? Как себя вести?

Человек задумался. Картинка складывалась очень интересная. Если он все правильно понял, то в гости к Бахыру прибыл молодой пожиратель. Малыш сумел быстро разобраться в ситуации и найти путь к оставленному для него подарку. Это очень радовало, возможно получится приблизить момент их встречи.

Но если тайное место нашёл кто‑то другой? Хоак так и не нашёл пропавший Таал. Что если к резервному модулю управления прибыл кто‑то посторонний?

– Мой облик – облик зверя, – грозно ответил хозяин кабинета, – Сделанного не вернёшь и ваше решение осстанется грязным пятном, на вашей вере, – человек ещё раз обдумал ситуацию и озвучил свое решение, – Вот моя воля, низший! Если в селение придет зверь – прячтесь. Я дорожу вашими жизнями и вы не должны их терять. Но проступок требует платы. Ты выйдешь навстречу зверю и проводишь его в храм. Если он сочтёт нужным, то возьмёт все, что захочет, включая твою жизнь. Пусть бессмертные стражи стерегут пути, но в поселке никто не посмеет тронуть мой облик.

– Спасибо, великий! – с жаром воскликнул жрец, – Мы исполним твою волю в точности!

Хозяин кабинета отключил связь и, вернув своим голосовым связкам прежнюю форму, взял со стола другой аппарат и по памяти набрал номер.

– Как успехи Хоак?

– Никак, старейший, – честно ответил гвардеец, – Ищейка встала на след, но результатов пока нет. Операция по захвату цели в Илироне провалена из‑за нерасторопности местных властей. Поиски продолжаются.

– Плохо, – задумчиво произнёс человек, – Я ожидал от тебя большего…

– Готов понести заслуженное наказание. Моя недоработка и я это признаю.

– Сейчас не время для самобичевания, Хоак. Мне нужны результаты. Твоя цель появилась в одном из закрытых миров. Координаты я отправлю после разговора.

– Да, старейший, – ответил гвардеец, – Очень жаль, что Вам пришлось вмешаться в это дело лично.

– Значит такова судьба, – ответил хозяин кабинета.

– Старейший, я нашёл следы Таала… – начал Хоак, но остановился в нерешительности.

– Это хорошая новость. Говори…

– Следы ведут к одному из старших, – после этих слов гвардеец замолчал, а лицо его собеседника исказилось от гнева.

– Кто? – прорычал хозяин кабинета и его голос изменился до неузнаваемости.

– Грон, – выпалил Хоак, бросаясь в признание, как в омут, – Это только моё предположение. Свидетелей нет, но последние списки проверок строил он и там масса нарушений.

– Доставь его ко мне, – приказал император.

– Он ушёл в свободный поиск два года назад и с тех пор не появлялся. Я уже пробовал связаться с ним.

– Найди его, Хоак, – потребовал человек, – Найди и спроси почему он предал прайд?

– Хорошо, старейший. Я выполню Вашу волю.

* * *

Дикий мир. Шиноко.

Идти решил в основной форме и на это было несколько причин. Во‑первых тело гиртама лучше приспособлено к экстремальным условиям. Во‑вторых у нас не было оружия и снаряжения для исследования территории в облике двуногого. Ну и в‑третьих мне просто этого хотелось. Мысль о путешествии в родном теле будоражила кровь и заставляла меня предвкушающе улыбаться.

– Шиноко, мне нужно скрытно покинуть корабль, – сказал я, развалившись на кровати.

– Зависит от вашей формы, капитан, – ответила система.

– Поясни, – попросил я и принял сидячее положение.

– Если вылазка будет осуществляться в текущей форме, то могу предложить грузовой шлюз. Есть возможность раскрытия технической камеры. С позиции наблюдателей это будет не очень заметно.

– А если нет?

– Если вылазка будет осуществляться в основной форме, то могу предложить воспользоваться одной из ракетных шахт, – ответила Шиноко, – Люк шахты расположен за опорой и не виден со стороны.

Решение я принял заранее, но мне стало интересно и я не удержался от нового вопроса:

– А почему в текущей форме нельзя воспользоваться шахтой?