– Иди к нам, пропащий, – сказал он. Я радостно улыбнулся и быстро вышел на открытое пространство.

Внезапно на представителя службы безопасности напал приступ кашля. Дик долго сдерживался, а потом, видимо, отключил внешний микрофон. Таваль какое‑то время удерживал серьёзное выражение лица, но потом начал гадко хихикать.

– Что? – остановившись, удивлённо спросил я. Идти быстро не получалось – проклятая тряпка плотно обмотала ноги и приходилось идти маленькими шажочками, но зато я делал их довольно часто.

– Скажи, мой прекрасный друг, – продолжая хихикать, произнёс Таваль, – Где ты раздобыл это замечательное одеяние?

Доспех Дика начал мелко подрагивать, но амплитуда колебаний постепенно увеличивалась. Наружу звуки не доносились, но, по всполохам эмоций, можно было сказать, что людям очень весело.

– Да идите вы оба, – хмуро ответил я и засеменил к трапу, – Что нашёл, то и одел!

Система Дуад. Корабль капитана Нилока Шура.

Ищейка Нилока шла в третьей волне флота. Силы, собранные гвардейцем, для штурма главной системы корпорации Интронидис впечатляли. Три сотни боевых кораблей могли, по мнению оперативника, разнести в клочья любую оборону.

Помимо собственного судна, в распоряжение капитана Шура было передано два крейсера. Их основной задачей была охрана ищейки от случайных атак. На последнем инструктаже господин Юнг чётко дал понять, что основная цель всей операции – это прикрытие Нилока. Подводить гвардейца снова шонгу очень не хотелось и он заранее раздал указания всему экипажу.

Две волны флота по восемьдесят кораблей в каждой должны были смять оборону сил корпорации и дать оперативнику достаточно времени для выполнения задачи. Поверить в то, что подобные силы встретят достойное сопротивление было очень сложно, но, видимо, господин Юнг считал иначе.

– Выход в обычное пространство через одну минуту, – сообщил главный пилот и все присутствующие напряжённо замерли, – Три, два, один – прибыли!

– Начать сканирование, – тут же отдал команду Нилок и краем глаза увидел, что оператор занялся поиском. Внимание же самого оперативника было приковано к голоэкрану внешнего обзора.

– Мать моя женщина, – протянул кто‑то из экипажа. По‑хорошему нужно было одернуть говорившего, но сам Нилок был полностью с ним согласен.

Половина первой волны имперцев уже перестала существовать. Такого обилия сверхдорогих умных мин безопасник не видел нигде и никогда. Подобными сирпризами было усеяно все пространство на подходах к системе. Имперцы несли ужасающие потери, хотя ещё даже не вступили в бой! В этот момент шонг понял, что если он не выполнит свое задание, то ему останется только застрелиться. Получение информации ТАКОЙ ценой не могло быть оправдано ничем!

Ожил динамик, из которого раздался спокойный голос гвардейца:

– Капитан Шур, возможно у вас будет меньше времени, чем мы рассчитывали. Как успехи?

– Работаем, господин Юнг, – ответил оперативник и вопросительно посмотрел на оператора, но тот отрицательно покачал головой, – Нужно ещё время.

– Действуйте, капитан. Я рассчитываю на вас.

– Так точно, сэр, – ответил Нилок.

Навстречу флоту империи выдвинулись силы защитников и шонг только безнадёжно покачал головой. Оставался конечно призрачный шанс, что в половине судов Интронидис сидят вчерашние техники, но в это верилось с большим трудом. Никакого подавляющего превосходства силы метрополии не имели. В лучшем случае соотношение сил было один к двум в пользу имперцев, но оно стремительно таяло.

Впереди боевых кораблей корпорации двигалась сотня яхт и небольших прогулочных катеров. Сперва Нилок принял их за живой щит, но вскоре понял, что ошибся. Один за другим лёгкие кораблики врубали форсаж и живыми ракетами устремлялись к передовым корветам противника.

– Император всемогущий, – прошептал оперативник. Если за штурвалами сидели живые разумные, то директорат корпорации настоящие безумцы!

– Есть след, – закричал ответственный за системы поиска человек, – Трэк Ватор‑Дуад1. Пауза в сутки. Дальше не вижу, но с планеты ушёл.

– Насколько нужно приблизиться, чтобы снять последнюю точку? – спросил шонг.

– Тридцать тысяч за линию фронта, – через несколько секунд ответил оператор.

Нилок взял селектор и вышел на связь с кораблями сопровождения.

– Идём на прорыв, – сказал он, – Обеспечьте коридор.

– Так точно, сэр, – синхронно ответили капитаны эскорта. Нилок понимал, что вскоре эти ребята погибнут в огне взрывов, но сделать ничего не мог. Слишком многие уже погибли сегодня, чтобы остановиться в шаге от цели.

Новый звонок и на связи появился командующий флотом.

– Господин Юнг, есть след, – сообщил безопасник, – Дальности оборудования не хватает. Нужно организовать коридор на тридцать тысяч за линию фронта. И продержать его до нашего прыжка.

– Принято, капитан, – ответил гвардеец и отключился. Следом ожил общий канал флота и снова прозвучал голос клыка, но теперь уже для всех, – Формация карусель. Идём на прорыв.

Флот начал маневр. Живые снаряды корпорации были остановлены, но свою плату они взяли – два десятка кораблей империи было уничтожено или выведено из строя.

Третья, самая большая, волна сил метрополии выстроилась в форме огромного цилиндра и двинулась вперёд. Корабли двигались по спирали и движение напоминало безумно сложную малекулу ДНК. Такой строй использовался для прорыва к флагману противника или ключевым объектам, но сейчас у него была другая цель.

Ищейка Нилока, в сопровождении двух крейсеров, неслась на форсаже сквозь циклопический цилиндр построения. Впереди уже был виден открытый космос.

– Сколько? – спросил оперативник.

– Ещё три тысячи.

Нилок и его сопровождение, как три снаряда, вылетели из пушки флота. Перед ними была пустота. Формация карусель имела свои недостатки и основным из них мгновенно воспользовались командующие корпорация. Внутренняя часть построения оказывалась безщащитной против малых кораблей противника и истребители Интронидис уже вовсю расстреливали подбрюшья имперский судов.

– Веат, – заорал оператор. Нервы человека определённо сдали, правда сам Нилок тоже чувствовал себя отвратительно, – Они ушли в Веат. Давность двое суток.

Оператор обессиленно откинулся на спинку кресла. Свою задачу он выполнил.

– Готовимся к прыжку. Третий протокол, – скомандовал оперативник и схватил селектор связи. Согласно приказу об экстренной эвакуации у него оставалось около двух минут, чтобы оповестить эскорт. Времени для создания сети уже не было, – Прыгаем в Веат, – только и успел произнести безопасник, но ответ услышать уже не смог – ищейка ушла в прыжок, оставляя позади разваливающийся строй имперского флота и кипящее по всей системе сражение.

* * *

Система Веат. Шиноко.

Первым делом я добрался до своей каюты и сменил тряпку на запасной комбинезон. Смех спутников неприятно меня задел и теперь я уже не был столь уверен в правильности своего выбора. На борту Шиноко я чувствовал себя в безопасности и немного расслабился. Сдерживаемое чувство голода тут же напомнило о себе и пришлось быстро съесть пару рационов, чтобы успокоить организм.

Оба человека были уже в рубке и тоже успели переодеться. Дик снял доспех, а Таваль сменил испачканное в бою снаряжение на запасное.

– Оо, – весело воскликнул напарник, когда я вошёл, – Кто это к нам пожаловал? Неужели это мой изысканный друг, который умудряется выглядеть изящно доже в бою?

Дик вежливо отвернулся, но было видно, что он с трудом сдерживает смех.

– Господин лок Трингер, – хмуро ответил я, – Если вы не хотите, чтобы название вашей должности на борту этого корабля стало безобразно‑длинным и неблагозвучным, то я предлагаю вам забыть этот эпизод и не напоминать мне о нем.