В ушах мгновенно появился звуковой ряд, сопровождающий изображение. Мощный трогг в опаленной броне космического пехотинца, чеканя слова, вещал о величии империи и долге каждого разумного перед владыкой галактики.

– Империя велика и могуча! – подвёл итог бравый воин, – Слава вечному императору!

– Империя велика и могуча, – услышал я тихий шёпот за своей спиной, – Слава вечному императору. Слава вечному императору. Империя велика и могуча…

Обернувшись, увидел пару двуногих, которые смотрели на экран стеклянными глазами и повторяли последние слова трогга, как заклинание.

Мне понятно было желание Асачи быстро восстановить контроль над обществом, но это уже было чересчур. Разумные разошлись в разных направлениях, продолжая шептать одни и те же слова. Если подобный эффект достигается на семидесяти процентах влияния, то что происходит на сотне?

Проводив растерянным взглядом фанатичных обитателей столицы, покачал головой и направился к ближайшему флаеру, окрашенному в яркие цвета автоматической службы такси. Сам я буду искать штаб гвардии слишком долго, даже с использованием навигационной системы, а роботу достаточно назвать желаемое место назначения и дать пару кредитов.

Видавший виды аппарат жалобно скрипнул, принимая на борт моё грузное тело.

– Сколько будет стоит поездка до штаба гвардии? – пытаясь принять более удобное положение в тесной кабине, вслух спросил я. Решение выбрать облик Джейка для визита в столицу уже не казалось мне таким гениальным, как раньше.

– Согласно указу светлейшего императора, все транспортные системы столицы оказывают услуги бесплатно, – безразличным механическим голосом ответил агрегат, – Империя велика и могуча! Слава вечному императору!

На этом моменте я, видимо, должен был впасть в фанатичный экстаз, но сухие фразы робота вызвали лишь глухое раздражение.

На небольшом и сильно исцарапанном дисплее передо мной высветилась трёхмерная карта предполагаемого маршрута. Система флаера предлагала мне целых пять вариантов движения на выбор. При этом один из них, как ни странно самый длинный, был окрашен в зелёный цвет и имел наиболее высокий приоритет. Добраться до штаба гвардейского корпуса напрямую было невозможно, но при этом как минимум три маршрута были значительно короче.

– Почему выбран самый длинный маршрут? – уточнил я, испытывая некоторые сомнения по поводу выбранного пути. Во времени я конечно ограничен не был, но и терять его в пустую мне не хотелось.

– Данный маршрут пролегает по самым живописным местам столицы и предлагается всем впервые прибывшим на Талор гражданам империи, – механический мужской голос немного изменился и стал более живым, видимо подключилась другая программа. Стандартное окончание любой фразы про империю и императора я спокойно пропустил мимо ушей, – К тому же сегодня состоится грандиозное мероприятие на одной из крупнейших площадей столицы, – при этих словах появилась и начала пульсировать яркая точка примерно в середине маршрута, – И долг каждого жителя империи посетить это событие лично.

Против экскурсии по столице я ничего не имел и решил согласиться на предложение автоматического такси. Праздники мне нравились, пусть и видел я подобные развлечения только на картинках в сети.

Следующий час система рассказывала мне обо всех интересных местах столицы, попадавшихся нам по пути, щедро перемежая каждую фразу пропагандой империи. К моменту посадки, мне уже всерьёз начало казаться, что я и сам начал повторять слова о величии и славе. Флаер приземлился на большой площадке, найдя крохотный пятачок в углу. Вся огромная парковка семьдесят четвёртого яруса была плотно забита транспортом.

Жители Талора с неадекватным рвением отнеслись к призыву властей – это стало понятно уже на подходе месту проведения праздника. Толпы разумных вливались на площадь и занимали остатки свободного пространства сразу из десятка улиц. Двуногие скандировали патриотические слоганы и пели гимны.

За всем этим спокойно наблюдали тысячи стражей порядка в разномастной броне. Среди охранников встречались представители самых разных ведомств. Были и обычные патрульные, и космодесантники и даже представители нескольких корпораций, что показалось мне совсем уж странным.

Пробраться к большому возвышению в противоположном конце площади было абсолютно невозможно, да и не требовалось – потолок уровня закрыло единое полотнище голографическего экрана, на котором любой присутствующий мог во всех подробностях рассмотреть все происходящее.

Гигантский таймер вёл обратный отсчёт и до начала праздника оставалось всего несколько минут. Я стоял в толпе возбужденных двуногих и совершенно не понимал зачем вообще сюда пришёл…

Камеры показывали возвышение сверху и, в момент окончания обратного отсчета, в полу сцены открылись тёмные провалы. Народ вокруг заревел от восторга, наблюдая, как из темноты поднимаются странные механизмы весьма зловещего вида. Когда все было готово, на экране появилось взволнованное румяное лицо молодой девушки.

– Жители Талора и империи! – приятным голосом произнесла она, – Сегодня император, в своей великой милости, решил показать нам свое правосудие!

Бешеный рев двуногих со всех сторон оглушил меня на долю секунды и пришлось отсечь лишние звуки, при помощи доспеха.

– Все мы знаем, – продолжала тем временем девушка, – Что в нашем любимом государстве сейчас неспокойно и есть существа, по другому я их назвать не могу, которые препятствуют процветанию империи и даже злоумышляют против нашего великого повелителя!

Рев толпы набрал угрожающие обороты. Теперь я слышал его даже сквозь фильтры артефакта. Шонг, стоявший рядом со мной, начал рвать на себе одежду и кричать что‑то о неминуемой расправе над мерзкими предателями. Его примеру последовали ещё несколько разумных. Я с ужасом наблюдал за происходящим и не верил своим глазам. Обычные жители стремительно превращались в беснующихся животных. Разума в них почти не оставалось…

– Прямо сегодня! Здесь и сейчас! Мы увидим, что бывает с мятежниками и предателями, – голос диктора тоже начал отдавать безумием и истерикой.

На возвышение стала подниматься цепочка двуногих. Никакой охраны при них не было, каждый двуногий подходил к свободному механизму и, повернувшись к площади, замирал на месте. Из толпы полетели какие‑то объедки и камни, но возникший перед сценой силовой экран быстро останавливал летящие предметы. Следом за преступниками, на подиум поднялась ведущая этого кошмарного праздника. Она стало поочерёдно подходить к каждому осужденному и задавать им одни и те же вопросы.

– Что ты сделал, мерзкий предатель? – брызгая слюной, спрашивала девушка.

Все разумные покорно и спокойно отвечали на унизительные вопросы. Кражи, драки, взятки… Ни один из приговоренных не назвал какое‑то действительно серьёзное преступление и тем не менее все они скоро должны будут умереть. В этом я уже не сомневался, пристально изучив пыточные установки на сцене. Ни одно устройство не оставляло своим жертвам и шанса на выживание. Поистине жутко было наблюдать, как разумные засовывают руки в крепления и приводят в исполнение свой приговор.

На камни возвышения щедро полилась кровь. Происходящее вызывало отвращение и стыд. Стыд за очередную собственную ошибку, потому что к текущей ситуации привели именно мои действия. Я не мог знать, что старый архивариус воспользуется полученной властью таким образом, но должен был учесть такой вариант!

Смотреть на беснующуюся толпу и казни мне было неприятно. Я уже решил покинуть площадь и даже начал проталкиваться к выходу, но следующая фраза ведущей заставила меня замереть на месте и снова посмотреть на гигантский экран.

– Всё эти преступники сполна заплатили за свои дела, – вещала девушка, – Но они всего лишь слабость и ошибки нашего общества, с которыми мы должны бороться сами. Но есть ещё и другие враги, что сеют зло и раздор на просторах нашей галактики. И сам наш повелитель вынужден вступать в бой для сражения с ними!