– Начата подготовка к смене матрицы, – спокойно ответил накопитель и из стены показалось знакомое устройство для забора крови.

Положив руку на агрегат, невольно сморщился в ожидании неприятных ощущений. Несколько болезненных уколов одновременно пронзили ладонь, но, в целом, я легко это перенёс. Убирая руку, услышал неожиданное предложение от системы ралингота.

– Рекомендую создать резервный образец, на случай несанкционированных действий неавторизованных лиц.

Некоторое время переваривал услышанное, а потом снова положил руку на артефакт. От пары капель крови с меня не убудет, а некую страховку я получу. Кажется именно так Чёрный вернул контроль при моей первой попытке захвата системы, хотя может я и ошибаюсь.

Когда все манипуляции были завершены, настало время перейти к главному моменту моего визита.

– Мне требуется остановить работу нижнего энергопотока, – произнёс я заранее заготовленную фразу.

– Остановка производится, – отозвался управляющий модуль, – Период остановки один цикл. По истечении срока, активация нижнего энергопотока будет произведена в автоматическом режиме. Выработка Таала на период следующего за отчетным цикла будет увеличена вдвое.

– В смысле? – возмутился я, – Зачем тогда вообще его останавливать, если объем Таала будет увеличен?

– Ограничение системы, – лаконично ответило изделие древних, – Остановить процедуру?

– Нет, – со вздохом ответил я, – Так мы выиграем хоть немного времени. Хурговы предусмотрительные засранцы!

Не удивительно, что все накопители галактики работали в штатном режиме. Остановить выработку Таала было невозможно и каждая новая единица этого вещества приближала возвращение его создателей.

На поверхности меня ждал вождь племени. Увидев, что отправленный со мной Махог не вернулся, двуногий не стал задавать вопросов, за что я был ему очень благодарен. Что интересно, моё появление в облике человека тоже не вызвало вопросов. Староста быстро выделил для моего сопровождения пятерых охотников и пожелал мне доброго пути.

– Мне нужна одежда, – произнёс я и, посмотрев на кинжал, который так и таскал в руке, добавил, – И мешок.

– Сейчас все принесут, владыка, – поклонился разумный и бросил пару фраз ближайшим дикарям.

Из деревни я вышел в расшитой камнями шикарной набедренной повязке и с небольшим кожанным мешком на плече, куда засунул надоевшее мне оружие. Хотелось скорее добраться до корабля и переодеться, но до этого момента мне ещё предстояла довольно продолжительная прогулка по джунглям.

Моё появление из леса, в сопровождении трех десятков штурмовых дронов, было встречено активацией всех боевых систем Шиноко. Я велел механизмам остановиться, а сам попытался дотянуться мыслью до искусственного интеллекта своего судна.

«Ши, это Гирт. Я вернулся. Отключи оборону».

Ответ пришёл незамедлительно.

– Орудийными системами управляет навигатор Дикуэл в ручном режиме.

«Тогда передай ему, что если он наделает во мне дырок, то я не смогу прийти на тренировку!» – зло ответил я.

Через пару минут стволы пушек скрылись за орудийными щитами и в проёме шлюза показалась фигура Дика.

Я помахал ему рукой и двинулся вперёд. Человек с интересом рассматривал мою внешность и удивлённо качал головой.

– Знаешь, – вместо приветствия произнёс спутник, – Если бы я не видел это собственными глазами, то ни за что бы не поверил! Ты удивительно похож на императора!

– Я, вообще‑то, и есть император, – беззлобно огрызнулся я.

– Только не в таком виде! – засмеялся Дикуэл.

– Таваль плохо на тебя повлиял, – со вздохом ответил я и добавил, – Открывай грузовой трюм, будем размещать там нашу армию.

Планета Талор. Штаб гвардии. Хоак Юнг.  

Хоак сидел в своём кабинете и перебирал ворох разрозненных сводок с места происшествия. Координация остатков гвардии и местных сил самообороны требовала массу времени и внимания. И вроде бы каждый представитель прайда обладал достаточным количеством полномочий для взаимодействия с правительством своих систем, но постоянно возникали какие‑то моменты и требовалось личное вмешательство старшего.

Вчера он составлял приказы для обеспечения тройки гвардейских фрегатов, базирующихся в Трелоне. Местный губернатор считал, что он ничем не обязан империи и за обслуживание любых судов на своей территории требовал плату.

Борьба с административным аппаратом заняла клыка почти на весь день и за этой суетой он банально пропустил тревожные вести из другой системы. Теперь оставалось только собирать рваные сообщения в единую картину и придумывать планы возможного противодействия мятежникам.

Прикрыв глаза, гиртам откинулся в кресле и представил себе общий ход недавних событий.

Вчера утром в систему Кариз 3 вошли силы предателей. Сводный флот из двух десятков кораблей, среди которых опознали представителей могущественных корпораций и боевого подразделения империи, появился на границе системы одновременно, что говорило о единой структуре и, как минимум, одной полноценной базе противника.

Атака была хорошо спланирована все участники сражения отлично знали свои роли. Большая часть сил мятежников видвинулась для блокирования главной и единственной обитаемой планеты системы, а шесть тяжёлых десантных транспортников ушли к обогатительному комбинату.

Согласно отчётам, силы местного патруля насчитывали двенадцать судов третьего и четвёртого класса и, вместе с фрегатами гвардейцев, этого должно было хватить если не для полной победы, то для удержания позиций до подхода подкрепления точно.

По боевой тревоге в космос поднялись чёрные корабли прайда и всего пять малых корветов местных патрульных. Остальные числились только на бумаге. Основная схватка произошла недалеко от орбиты планеты и закономерно закончилась полным разгромом защитников. Фрегаты прайда продержались дольше, но их тоже, в конце концов, превратили в горы обломков.

Пока основная группа уничтожала защитников, десантные корабли атаковали беспомощный комбинат. Диспетчер успел зафиксировать примерное количество нападавших и передать сигнал бедствия, но спасать персонал было уже некому.

Три сотни закованных в черную броню штурмовиков начали масштабную зачистку территории. Охрана завода справиться с регулярным боевым подразделением не могла – у них были другие задачи и к полномасштабным военным действиям местные охранники оказались не готовы, несмотря на все предупреждения гвардии. Вся операция, вместе с изъятием ралингота, заняла у предателей всего шесть часов.

Прибывший на следующий день отряд поддержки застал на месте сражения только обломки кораблей и развороченную конструкцию перерабатывающего комбината. Отследить маршрут флота врага тоже не удалось. Корабли ушли в пяти разных направлениях и их преследование было признано нецелесообразным.

Хоак открыл глаза и тяжело вздохнул. Кариз 3 был одним из слабейших звеньев в тонкой защитной цепочке, наспех созданной клыком. Если противник сумел так точно выбрать цель, то это может означать только одно. Среди его подчинённых ещё остались предатели и ему придётся удвоить бдительность.

Противник сделал первый ход и теперь нужно понять, как на это реагировать. Гвардеец быстро пришёл к выводу, что растягивать и без того скромную ударную группу прайда по всем охраняемым объектам не имеет смысла. Мятежники могут ударить в любом месте и всегда иметь качественное и количественное преимущество в силе. Похоже пришло время идти за советом к старому архивариусу, хотя делать этого совершенно не хотелось.

В последние дни, господин Асачи заперся в своём логове и вообще перестал из него выходить. Единственная попытка Хоака привлечь старика к планированию обороны с треском провалилась и ему до сих пор было стыдно за те слова, которые бросал в его адрес древний гиртам.