– Такого нет, – ответил говоривший, – Все запасы уже использованы.

– Тогда не нужно лишних слов. Все и так знают, чем нам грозит гнев старшей касты. Как обстоят дела с новичком?

– Есть шанс, что молодой пожиратель встанет на нашу сторону.

– Но для этого нужно многое сделать… – неспешно произнёс глава собрания, – Где он сейчас?

– Уже прибыл к нашим добровольным помощникам. Думаю, что исследования уже начаты. Представители корпораций много лет ждали своего часа.

– Это плохо, – сказал кто‑то, – Двуногим нельзя давать лишнюю информацию о нас. Это ведёт к неприятностям.

– Это второстепенно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Уничтожить двуногих несложно. Гораздо сложнее найти хороших помощников. Пока этот инструмент себя оправдывает.

– В любом случае во время активации нам не обойтись без представителя старшей касты, а таковых сейчас всего двое в галактике. И позицию одного из этих двоих мы знаем.

– Я займусь этим, – одна из фигур шагнула вперёд, – Но мне нужно понимать, что я могу предложить пожирателю при встрече…

– Три меры Таала, – ответил ответственный за строительство, – Это отбросит нас на несколько лет назад, но я принимаю важность вербовки новичка. Большего предложить не могу.

– А если он не знает о ценности этого ресурса? – спросил кто‑то.

– Ему предстоит инициация, – ответил вербовщик, – Рано или поздно он поймёт ценность нашего дара и тогда он придёт к нам.

– Время может быть упущенно.

– У нас нет выбора.

– Синтезатор в Дуаде станет отправной точкой. Там все начнётся.

– Мы потеряем ещё одну меру Таала, хранящуюся там, – произнёс ответственный за строительство.

– Зато увеличим лояльность двуногих, – возразил кто‑то, – Это обоснованная потеря.

– Да будет так, – сказал глава собрания.

Фигуры растворились в тумане и зал погрузился в тишину.

Я подошёл к обелиску и потрогал его рукой. Гладкая холодная поверхность никак не отреагировала. Искать рисунки, подобные тем, что были на скрытом узле связи, не имело смысла, хоть я и попробовал. Облазив артефакт со всех сторон я вернулся в исходную точку. Что делать дальше я не знал.

– Дик, это единственный вход в цех? – решил уточнить я.

– Да.

– Может есть какие‑то особенности установки? – сделал ещё одну попытку я.

– Гвардия всегда требует, чтобы был доступ к одной из опор устройства, – ненадолго задумавшись, ответил человек.

Я кивнул и пошёл изучать опоры. Их было четыре – по две с каждой стороны транспортера. Осмотр первой пары мне ничего не дал. Тогда я перепрыгнул на другую сторону и продолжил свои попытки получить доступ к системе управления артефактом.

На третьей опоре я нашёл несколько странных зарубок на уровне пояса. Для очистки совести я осмотрел последнюю часть и пришёл к выводу, что зарубки единственная выделяющаяся деталь на всей конструкции.

Попытка надавить на зарубки привела к кровопролитию – я порезал палец. Сразу после этого в голове прозвучал голос удивительно похожий на тот, что я слышал на станции связи.

– Накопитель приветствует пользователя. Желаете получить доступ к хранилищу?

– Да, – произнёс я. Стенки ралингота пришли в движение и раскрылись подобно удивительному железному цветку. Внутреннее пространство было скрыто мутной пеленой силового поля, но я, ни секунды не колеблясь, шагнул сквозь него.

Меня окружило приятное глазу сияние – сами стены мягко светились красноватым светом. Внутри ралингота ничего не было, даже постамента для слияния. Я, услышав снаружи встревоженные голоса спутников, уже хотел вернуться назад, но меня остановил все тот же приятный женский голос.

– Накоплена 1 стандартная единица Таала. Желаете изъять материал?

Я задумался. С одной стороны наш партнёр, в лице господина Юргена, ничего не говорил об этом Таале и забирать его команды не было. Унести добычу с собой незаметно не позволит Дик, он наверняка получил соответствующие инструкции. А с другой стороны не хочется отказываться от непонятного предложения. Думаю, что, передав этот Таал корпорации, я серьёзно подниму свою ценность в глазах местного вожака, а это должно существенно упростить нам с напарником жизнь. Я вздохнул, ещё раз взвесил все плюсы и минусы и принял решение.

– Я забираю Таал, – громко сказал я и в центре освещенного пространства возникла небольшая пробирка с красным веществом. Мне сначала показалось, что она висит прямо в воздухе, но, подойдя ближе, я увидил тонкий стеклянный держатель.

Я протянул руку и взял ёмкость с Таалом. Вещество оказалось неожиданно тяжёлым и я чуть не потерял равновесие, но успел схватиться за прозрачную стойку. Стекло поменяло цвет и стало оранжевым.

– Обнаружена зачаточнная энергоструктура, – прокомментировал происходящее голос, – Пользователь зачислен в ранг А. Имеется возможность провести инициацию. Желаете начать?

Я подозрительно уставился на оранжевую палку, не спеша, правда, убирать руку. Вещество светилось равномерно и признаков агрессии не проявляло. Неужели все так просто? Зашёл в устройство – вот тебе инициация. Потом слетал на станцию связи и вот ты уже хозяин сети ретрансляторов. Как‑то слабо верится…

– Возможные последствия? – решил уточнить я. Не факт, что сработает, но, как говорит Таваль – попытка не пытка.

– На первоначальных этапах возможен энергетический шок и глубокое истощение, – мгновенно ответила система.

– Умереть во время процедуры можно?

– Летальных исходов не зарегистрировано.

Что ж, по крайней мере я точно не умру.

– Начинаем процедуру, – сказал я и зажмурился. По пальцам, сжимающим стеклянную стойку, пробежал небольшой электрический разряд и все стихло. Я открыл один глаз, потом второй.

– Это все? – удивлённо спросил я.

– Фиксация объекта произведена, – ответила система. Я попробовал отпустить стремительно нагревающееся в ладони, стекло, но пошевелиться не смог. Хург.

Сверху ударил столб света и вместе с ним пришла боль. Сознание стремительно гасло, мне казалось, что плавится кожа и горят волосы. Внезапно все закончилось и я замер на зыбкой грани беспамятства. Перед мысленным взором появился стремительный красный поток, который несся сквозь черноту космоса. Огромный жгут красной энергии продолжал свой путь до тех пор, пока не замкнулся в кольцо. Я висел в пустоте и видел круг невероятных размеров. В теле круга были небольшие точки, которые равномерно распределялись по всей его длине. Некоторые из точек были испорчены – в этих местах сектора конструкции чернели дырами. Внезапно пришло понимание, что конструкция не может работать правильно и нужно её починить.

Я напряг зрение и смог рассмотреть потоки разноцветной энергии, бегущие к каждой точке. Ещё появилось ощущение, что это только часть чего‑то большего. В пустоте над багровым кругом угадывались очертания ещё одного, более светлого.

Резкий рывок прервал видение. Я лежал на спине и смотрел в потолок заводского цеха. Пахло паленым волосом и стейками. Сильно хотелось есть.

– Процедура активации прошла успешно, – сообщила система, – Прогресс инициации 3 %.

Ко мне подбежал кто‑то из спутников и начал что‑то пихать в рот. Почувствовав вкус армейского рациона я активно начал двигать челюстями и сумел сфокуссировать взгляд на своем благодетеле, хотя и так знал кого увижу. Надо мной склонился Таваль. Человек что‑то говорил но в ушах стоял шум от стада вурков в сотню голов и я смог разобрать только конец предложения.

– …редить, хургов придурок!

Я вяло отмахнулся и попытался встать. Это мне удалось на удивление легко. Я попытался вытереть лицо и понял, что в руке зажато что‑то тяжёлое. Раскрыв ладонь я уставился на пробирку с красной жидкостью.

– Что это? – спросил напарник.

– Не знаю, – ответил я и протянул добычу Дику, – На. Только не урони – она тяжёлая.