Несколько секунд в помещении царила тишина, лишь бесшумно колыхался туман вокруг стола. Затем из белого марева выступили несколько фигур.

– Всё готово? – спросила одна из них.

– Да, – ответила другая, – Процедура начата. Двуногие поглощены своей жаждой и легко поддаются контролю.

– Хорошо.

– Могут возникнуть проблемы, – произнесла третья фигура, и головы присутствующих повернулись к говорившему, – Один из младших что-то подозревает.

– Кто? – спросил второй.

– Хоак.

– Плохо. Ты пробовал привести его к нам?

– Нет. Он слишком предан стае.

– Нужно учесть этот фактор и принять меры, – сказал кто-то.

– Уже работаю в этом направлении.

Фигуры вернулись в туман, и всё снова стихло.

Мы сидели в каюте с криобоксами и молчали. Я не знал почему напарник так отреагировал на мое признание, а он не спешил объяснять. Слова прозвучали и Таваль замкнулся в себе. Я ещё немного постоял возле капсулы с замороженным представителем корпорации, а потом подошёл и сел рядом с компаньоном, который все так же пялился в потолок. Наконец молчание стало невыносимым и я не выдержал.

– То, что я гиртам – ничего не меняет, – тихо сказал я, – Я почти ничего не знаю об окружающем мире и не могу быть такой уж важной целью…

– Ты действительно слишком многого не знаешь, мой странный друг, – в тон мне ответил человек, – Император исчез больше 30 лет назад. Это происходит каждые пятьсот лет и длится каждый раз по‑разному. Куда он уходит и зачем никто не знает. Империей сейчас, как и всегда в таких случаях, управляет регент. Он не имеет отношения к роду гиртамов. Просто наёмный работник, только очень высокого полёта.

– Но ведь император всегда возвращался, насколько я понимаю.

– Это так, но в этот период все живут в страхе, что с ним что‑то случится и трон опустеет.

– Достойные чувства верных подданных, – усмехнулся я, но Таваль меня не поддержал.

– Ты не понимаешь, – снова сказал он, качая головой, – Трон может занять только инициированный гиртам, а кто вы и откуда приходите – никто не знает. Если с императором что‑то случится, то… – он опять покачал головой.

– Слушай, я не так давно в мире… – я хотел сказать двуногих, но вовремя остановился и поправился, – В большом мире, но с понятием бюрократии уже столкнулся. Почему нельзя внести запись о своём происхождении в нужный документ и спокойно занять трон?

– Потому, что этого недостаточно! – воскликнул Таваль, – Потому, что все производство империи завязано на ген твоего рода и все может рухнуть в одночасье! Если его сменить, то, в лучшем случае, все просто перестанет работать.

– Да это бред, – не поверил я, – Как жизнь мириадов разумных по всей огромной галактике может зависеть от одного существа? А если он отравится? Или с балкона упадёт? Да мало ли что может случится!

– Жестянка, дай справку по ралинготам нашему недоверчивому синекожему другу, – вместо ответа сказал человек и снова уставился в потолок.

– 7546 стандартных лет назад первый император добыл устройства, позднее ставшие известными как ралинготы, – почти мгновенно откликнулась Шиноко и её голос заполнил помещение, – С этого момента началось победоносное становление империи на просторах галактики. Изначально было 38 устройств, но 7 уже утеряны или уничтожены за прошедшие тысячелетия.

Я удивлённо замер, впитывая новые данные.

– Устройства модифицируют довольно редко встречающийся минерал в универсальное вещество, использующееся при создании межпространственных двигателей и в качестве топлива к ним же, – продолжала выдавать информацию система корабля, – Аналогов веществу, за все время использования, не найдено. Принцип работы ралинготов неизвестен. При попытке разобрать – самоуничтожаются. При попытке переместить без ведома императора – самоуничтожаются. При попытке сменить управляющий контур – перестают работать.

Шиноко замолчала. Последние её фразы меня окончательно добили, я сидел и уже совсем ничего не понимал в происходящем.

– Теперь понимаешь? – спросил у меня Таваль, а я лишь помотал головой. Человек вздохнул и принялся объяснять, – Если император погибнет, то все ралинготы выйдут из строя и общество откатится на многие тысячелетия назад. Связь между мирами исчезнет, потому что каждый перелет будет занимать не пару недель, а несколько десятков лет! Многие планеты просто вымрут, потому что полностью зависят от поставок продовольствия.

– Хреново дело, – только и смог сказать я.

– То‑то и оно, мой несведущий друг, – кивнул Таваль, – А теперь представь, что внезапно появляется какой‑то непонятный шонг, который может взять управление всей этой системой на себя. Ты реально все ещё думаешь, что твоя персона ничего не значит в текущих раскладах?

– Хург, с такой точки зрения я ситуацию не рассматривал, – честно ответил я. Стала понятна причина охоты за нами. Заполучить карманного императора – это ли не грандиозная цель для огромной корпорации?

– Вот и получается, что всем ты нужен и для всех важен, – сказал человек, – И кое‑кто преуспел в твоих поисках больше других.

– Это все замечательно, – сказал я, – Но я не был в курсе дел на момент заключения сделки с Интронидис. Понимаю, что их это особо не интересует, но нам‑то что дальше делать?

– Не знаю, – ответил напарник, – Скоро мы прибудем в Дуад и узнаем все на месте. Понятно одно – на первоначальных этапах придётся сотрудничать беспрекословно.

– Это будет зависеть от их требований… – начал я, но на лице компаньона мелькнула кривая усмешка и я прервался.

– Ты плохо слушал майора, мой невнимательный друг, – произнёс человек, – Участие в исследованиях – вот их основные требования. И, я уверен, в этом безопасник не врал. В твоём случае – в качестве подопытного. Бояться особо нечего – на запчасти тебя не разберут, потому что найти ещё одного гиртама шанс исчезающе мал. Но тестов будет масса. В этом будь уверен.

– Хм, – я задумался. Сознание царапало какое‑то несоответствие и я никак не мог понять, что мне не нравится в словах компаньона. Я крутил их и так и эдак, пока не понял, что он говорит только обо мне, – А с тобой что будет?

– А я им не нужен, – грустно улыбнулся Таваль, – Но и отпустить меня они не могут – слишком важной информацией я обладаю. Так что вариантов всего два. Или меня пустят в расход и пристрелят в тихом уголке, или будут держать в качестве заложника, чтобы иметь возможность надавить на тебя в нужный момент. Причём я склоняюсь к первому варианту, по крайней мере я бы так и сделал на их месте.

– А если я потребую твоего постоянного присутствия рядом со мной на всех этапах? – предложил я, – Насколько им важна моя лояльность для исследований.

– Не знаю, – задумчиво сказал человек и я понял, что он увидел в моем предложении свой шанс, – Но на твоё согласие точно обратят внимание. Может получиться…

– Тогда берём за основу этот вариант, – сказал я, поднялся и протянул Тавалю руку, – Прорвёмся, партнёр. Они ещё не знают с кем связались.

– Боюсь, что они‑то как раз знают, – ответил человек, хватаясь за мою конечность и рывком поднимаясь с пола, – Но ты прав, шонг. Ещё побарахтаемся.

Мы покинули каюту и разошлись в разных направлениях. Компаньон ушёл в рубку, а я направился в зал для медитаций. Больше за время перелёта мы не встречались, я пару раз видел человека издалека, но хватало дежурного приветствия и мы снова разбегались по углам.

Большую часть времени я провел в пещере для медитаций. Называть это место иначе мне не хотелось. Набрав с собой рационов, я приказал Шиноко заблокировать дверь и занялся изучением своего тела.

Еды было маловато, поэтому возможности провести много экспериментов не было, но на основные должно хватить. Часто во время боя важна каждая секунда, а я до сих пор так и не разобрался с процессом трансформации. Вместе с пайками я притащил с собой большой хронометр, который висел в моей каюте. Никаких посторонних предметов в пещере не было, поэтому я выбрал место в углу и разложил там свое имущество, включая одежду.