За спиной тихо переговаривались спутники.

– Гирт, с тобой все нормально? – с участием спросил Таваль. Со стороны я, должно быть, выглядел довольно странно, ведь ответов моего собеседника никто не слышал… Я развернулся и ожег друзей злобным взглядом. Они не виноваты, но сейчас не время для их слов.

– Слишком поздно, – снова повторил император, – Теперь тебе предстоит беречь этот мир. Не дай им открыть портал.

– Но я не знаю что делать, – растерянно произнёс я, – Всё это слишком сложно…

– Ты справишься, – уверенно сказал Чёрный, – Главный ралингот в пещере, он спрятан в лавовом озере. Там же запасы Таала. Не дай предателям завладеть ими, – голос императора становился тише, но оставался таким же чётким и властным. В небе послышался грохот, я вскинул голову и увидел идущий на посадку чёрный корабль. Спутники быстро заняли оборону в ближайшей россыпи крупных камней, – Таал нельзя уничтожить, это одна из ловушек изначальных. Когда его запасы достигнут критического объёма, то портал может открыться спонтанно…и они придут. Будь готов.

После этого зверь на моих руках тяжело вздохнул и замер, теперь уже окончательно. Из чёрного корабля вышел двуногий и быстро побежал к нам.

– Не стреляйте, – крикнул Нилок, – Это мой начальник.

– Гвардейцы только что бомбили это место, если ты забыл, – не делая попытки убрать оружие, ответил Таваль, – Откуда нам знать, что он тоже не предатель?

– Он руководил поисками, – ответил шонг, но былой уверенности в его голосе уже не было.

Гвардеец, тем временем, добежал до нас и увидел тело на моих руках. Его колени безвольно подогнулись и он упал на песок.

– Не успел, – прошептал человек.

– Кто ты? – поднимаясь с земли, спросил я.

Человек встрепенулся и тоже встал.

– Меня зовут Хоак Юнг, – чётко ответил он, – Офицер гвардии и старший императорского прайда.

– Зачем ты здесь? – устало спросил я.

Человек некоторое время молча смотрел на тело императора, а потом поднял взгляд на меня и произнес:

– Император погиб. Да здравствует император! Силы мятежников скоро прибудут в эту систему. Нам нужно прибыть в столицу, чтобы занять престол, Ваше Величество!

Виктор приходил в себя урывками. Путь до базы Грона превратился в настоящее испытание. Обычные способы не помогали восстановиться – проклятый мальчишка умудрился повредить его энергоматрицу и бывшему гвардейцу пришлось сожрать весь свой экипаж, чтобы не сдохнуть самому. Наконец он прибыл на место и фактически уронил свой корабль на поверхность планеты. Сил на нормальную посадку уже не было.

С трудом переставляя ноги, он шёл, по залитым кровью коридорам, в сторону внешнего шлюза. Грон учёный, билось в его голове, он конечно та еще тварь, но должен знать способ вылечиться. В крайнем случае будет делиться своими слугами, пока ему не полегчает.

Слабой рукой он мазнул по сенсору открытия двери и зажмурился от яркого света. Хургово закатное солнце мёртвого мира било прямо в глаза.

– Ты хреново выглядишь, – услышал Виктор. Сородич стоял у трапа и спокойно ждал, – Где молодой пожиратель?

– У нас возникли непредвиденные сложности, – прохрипел человек и упал без сознания.

Шонг спокойно проследил за катящимся по пандусу телом и задумчиво произнёс:

– Это у тебя проблемы, Виктор, а не у нас. Хотя твои проблемы могут стать новой ступенькой на пути к моему величию.

После этого он вызвал слуг, которые уложили тело гвардейца на носилки и утащили ко входу в подземный бункер лаборатории.

– Готовьте оборудование, – бросил он им и пошёл следом, насвистывая весёлую песенку.

В следующий раз Виктор очнулся уже распятым на большом металлическом столе. Его конечности и шея были жёстко зафиксированы. Пошевелиться, несмотря на все усилия, ему так и не удалось. Краем взгляда он заметил движение.

– Кто здесь? – яростно дергаясь спросил он.

– Спокойнее, друг мой, – весело ответил Грон из‑за его головы, – Не дергайся так, а то ещё, чего доброго, сломаешь себе что‑нибудь. И так чуть живой!

– Освободи меня! – потребовал человек, – Иначе, клянусь Изначальными, я вырвусь и разорву тебя на части!

– Не нужно громких слов о наших повелителях, – с укором произнёс Грон, – Тем более, скоро один из них будет здесь…

– Не может быть, – стремительно бледнея, прошептал человек, – Ты решил сделать меня сосудом?

– Верно, – Виктор не видел собеседника, но чувствовал в его голосе улыбку, – Рад, что ты помнишь о своём обещании.

– Я ничего такого тебе не обещал, – с паникой в голосе выкрикнул гвардеец, – Для сосуда нужно добровольное согласие, а я подобного не давал!

– Разве? – с участием спросил шонг. Раздался щелчок и в помещении зазвучал их недавний разговор. Виктор слушал свои слова и в его глазах плескались океаны паники.

– Можем начинать, – произнёс кто‑то из слуг и Виктор снова бешено рванулся в оковах. Сбоку появился двуногий, который ловко примотал тело жертвы к столу дополнительными путами. Виктор почувствовал возле уха горячее дыхание сородича.

– Надеюсь ты с честью примешь свою судьбу, раз не смог выполнить обещанное…

– Да пошёл ты! – рыкнул человек и начал материться. Это было единственное, что ему оставалось. Делал он это виртуозно и даже ни разу не повторился. Он продолжал заниматься этим все время открытия окна, до тех самых пор, пока в помещение не проникли оранжевые щупальца одного из их повелителей.

Когда отростки коснулись тела жертвы, голос гвардейца сорвался на визг. Он тонко визжал до тех пор, пока энергетическое поле нового хозяина его тела не закрыло лицо. Истошные вопли Виктора оборвались и энергетическая субстанция рывком впиталась в тело носителя.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом существо на столе открыло глаза. Всё присутствующие склонились в поклонах и замерли на своих местах. Энергетические отростки появились из‑под бывшего тела гвардейца и рывком разорвали оковы.

Существо село и обвело помещение пылающими провалами на месте глаз. Два щупальца рванулись к ближайшим слугам и за пару мгновений осушили их до состояния мумий.

Яростное сияние постепенно уходило из глаз изначального, лишь радужка в итоге осталась страшного оранжевого цвета.

– Ты, – рука существа указала на шонга, – Ты обещал мне, в качестве сосуда, пожирателя. Почему я занял тело этого червя?

Голос изначального пугал и завораживал одновременно. Казалось, он ещё не до конца определился с тем, какими хочет слышать свои слова и поэтому говорил во всем диапазоне одновременно.

– Возникли трудности, повелитель, – тихо ответил Грон, боясь вызвать неудовольствие своего хозяина, – Пожиратель предал свое предназначение и выступил против Вас.

– Это непростительно, – рыкнуло существо, – Где он?

– Мы не знаем, – виновато ответил шонг и почувствовал на своём теле прикосновение щупальца, – Но знаем где он вскоре появится, – быстро добавил гиртам, в надежде, что сможет избежать расправы.

Отросток замер у его горла, а изначальный легко спрыгнул со стола и подошёл ближе.

– Это хорошо, – тихо произнёс он, – Что ты хоть что‑то знаешь. А то я подумал, что наградил тебя своей печатью зря.

Рядом беззвучно упал и рассыпался в прах ещё один слуга. Изначальный довольно облизнулся и произнес:

– Собирай стаю. Мы отправляемся на охоту за предателем!

Конец второй книги 

* * * 

Ветер гнал пыль. Гвардеец преданно смотрел на меня, а я не знал, что ему ответить. Остальные мои спутники не вмешивались в разговор.

Мой статус резко изменился, но я к этому оказался не готов. Бесконечное бегство закончилось, и я оказался на пороге родного логова. В том месте, откуда всего несколько месяцев назад я начал свой путь. Вот только тогда всё было в тысячу раз проще…