– Я спрашивал не об этом, – тысячей голосов ответил изначальный и один из отростков коснулся говорившего. Гиртам побледнел и оперся рукой о стол. Убивать своего раба существо не стало, но демонстрация силы настроила всех на нужный лад, – Само ваше существование подтверждает твои слова. Итак?

– Мы нашли логово вожака, – быстро произнёс Геонд. Его пухлая фигура дрожала, но голос был твёрдым, – И готовы уничтожить его.

– Хорошо, – медленно ответило существо на возвышении и от его слов у присутствующих задрожали тела, – Это уже ближе к сути.

– Новый дом для изначальных почти готов, – Грон тоже решил отметиться, – Ядро сформировано на 83 %. Нужен Таал для завершения процедуры, но его запасы исчерпаны. Осталось активировать систему ралинготов и станций связи.

– И вновь ты приносишь дурные вести, Грон, – ответил новый владелец тела Виктора и шонг сжался, предчувствуя наказание, – Но этот вопрос решаем. Ваш бывший вожак не может доверить охрану Таала никому, а значит хранит его в своём логове, как и ключ к системе. Вы узнали, где находится управляющий модуль?

– Нет, – жалко выдавил Грон и опустил голову, – Но мы знаем, где хранятся данные об этом.

– И где же это место? – уточнил изначальный, касаясь щупальцем головы шонга.

– В столице, – борясь со слабостью и пытаясь устоять на ногах, ответил Грон, – В архиве гвардейского корпуса.

– Неплохо, – произнёс новый вожак прайда, отпуская жертву, – У нас есть две цели. Отправьте часть прайда в столицу. Надеюсь, вы сумеете справиться с гарнизоном?

– Адмиралы флотов империи заняли нейтральную позицию, господин, – произнёс кто‑то, – Проблем не будет.

– Хорошо. К логову я отправлюсь сам.

– К вашему прибытию всё будет готово, – угодливо произнёс Геонд.

– Разумеется, – хищно усмехнулся изначальный, – Иначе ваше существование потеряет смысл…

Записи в дневнике не имели дат и мне были непонятны промежутки между ними. После пугающего предисловия пошло обычное перечисление событий.

«Сегодня я осмотрел новый выводок. У двух щенков есть потенциал, но выше воинов они не поднимутся.»

«Проклятая эпидемия унесла весь помёт. Хурговы правила. Любое вмешательство в процесс неминуемо приводит к негативным результатам. Приходится просто смотреть, как умирают детёныши.»

«Сумел расширить охотничьи угодья. Прайд уже неоправданно велик. Придётся изгнать часть самцов или устроить неудачную охоту.»

«Наконец‑то удача. Пусть не старший, но хотя бы способный выйти на новую ступень! Мои жалкие потуги просто смешны – приходится радоваться единичному случаю за сотню лет. Мечты о наследнике, видимо, так и останутся мечтами.»

После этого было несколько страниц, исписанных рядовыми событиями. Чёрный жил надеждой на возрождение расы, но она угасала с каждым годом. Я пролистал тетрадь до середины, где записи становились более объёмными, и снова погрузился в переживания вожака.

«Клык не оправдал ожиданий. Я дважды оставлял его в местах силы, но он оказался слишком глупым, чтобы дождаться добычу. Жаль, но активная фаза его роста почти миновала. Он так и останется животным. Хург, ну почему нельзя привезти сюда пару транспортов с эмигрантами? Насколько всё стало бы проще!»

«Скоро родится новый помёт. Странные завихрения в ауре самки намекают на успешный исход.»

«Надежды не оправдались. Из четырёх щенков потенциал есть только у одного, но он слишком слаб. Думаю не доживёт до нужного возраста.»

Здесь я внезапно заволновался. Я точно помнил, что вместе со мной родились ещё трое сородичей. Родственные связи в прайде были не очень развиты, но общая преданность вожаку была фундаментом стаи.

«Щенок выжил, но рассчитывать на него не стоит. Слишком мелкий и никчёмный. Выбор невелик и я попробую отвести его к месту силы. Следующий сезон прайд будет охотиться в долине огненной реки. Возможно, ему улыбнётся удача.»

«Это поразительно, но он смог! Первое поглощение иномирной матрицы прошло успешно и организм подростка стремительно начал изменяться. На начальном этапе его тело будет готовиться к дальнейшим изменениям. Для этого придётся набрать массу. Я приблизил его к себе и обеспечил максимально комфортные условия. Неизвестно, насколько далеко зашёл процесс, но динамика положительная и я уже вижу изменения в его поведении и ауре. Неужели у меня получилось?»

«Сегодня мой будущий наследник снова меня удивил. Он преодолел два этапа и закончил формирование физической формы. Пришлось отправить его в самостоятельный поиск. Дико хочется установить за ним круглосуточное наблюдение, но этот вариант я уже пробовал. В тот раз сканирующее излучение прервало процесс эволюции и рисковать сейчас я не могу.»

Дальше записи стали равными и короткими. Чёрный сильно переживал за меня и мне вдруг стало совестно за свой побег с родной планеты. Я тогда многого не знал, но ведь всё равно мог вернуться, и обстоятельства меня не оправдывают.

«Наследник исчез. Я изучил все окрестности, но найти его не смог. Возможно, он ушёл на чужую территорию.»

«Нашёл логово. Малыш неплохо обустроился. Остатки силовой брони и пара плазменных винтовок наводят на интересные мысли. Если он съел их хозяев, то уже должен перешагнуть первый порог.»

«Ожидание сводит с ума. Мальчишка оказался невероятно способным и умным. Надеюсь, Хоак справится и сумеет его найти.»

«Происходит что‑то непонятное. Я чувствую активное противодействие, но не могу определить противника. Нужно отправить прайд на поиски. Возможно, я напрасно был мягок с двуногими.»

Дальше записи обрывались. То ли у императора не было времени, то ли просто перестал записывать свои мысли. Этого я уже никогда не узнаю. Для очистки совести я всё же пролистал тетрадь до самого конца и обнаружил на последней странице ещё несколько строк.

«Я устал записывать дни. Эти цифры ничего не значат. В какой‑то момент перестаёшь обращать внимание на календарь и просто начинаешь замечать события. К сожалению, за последнюю тысячу лет таких событий крайне мало.

Изначальные хорошо просчитали ресурс нашей расы. Не удивлюсь, если падение рождаемости гиртамов напрямую связано с количеством Таала в галактике. Как жаль, что с этим веществом ничего нельзя сделать. Крохи, используемые для инициации ничтожно малы и на общую картину влияния не оказывают.

История этого круга подходит к концу. Мы не смогли остановить неизбежное пришествие Изначальных, и скоро всё закончится. Очередная галактика будет уничтожена этими ненасытными тварями. Жаль, что она не может сопротивляться заложенным алгоритмам.»

За чтением дневника незаметно прошло несколько часов. Увидев жизнь прайда глазами вожака, я уже не был так уверен в своей удачливости. Многие события оказались буквально подстроены Чёрным и моя роль в них была совсем незначительной. Меня очень сильно беспокоили слова об изначальных. Если всё так плохо, то придётся придумать что‑то невероятное, чтобы сохранить жизнь в галактике.

Я закрыл дневник и бережно убрал его в ящик стола. Эта вещь будет напоминать мне о странном существе, которое я, оказывается, совсем не знал.

Горячий душ взбодрил тело. В этот раз я предусмотрительно дождался, пока вода нагреется, и сумел избежать неприятных моментов. Подобрав с пола комбинезон, принялся натягивать его прямо на мокрое тело и ощутил неудобство в районе груди.

За всеми событиями последнего дня я совершенно забыл о новой детали своего доспеха.

– Отсканировать артефакт, – вслух произнёс я и стал ждать результатов.

– Сканирование завершено, – произнёс модуль моего снаряжения, – Опора пожирателя. Часть доспеха защищает нижнюю/заднюю часть тела носителя. Прошивка актуальна. Возможна интеграция в общую систему.

– Расход энергии? – уточнил я, оценивая свои запасы провизии.

– Отсутствует, – ответил доспех и почему‑то решил пояснить свои слова, – После перехода в автономный режим, синхронизация и интеграция нового оборудования не требует затрат энергии носителя.